–Кроме моего имени.– В глазах Аполлония воцаряется великая тьма.
–Это ненадолго,– говорит Севро.– У людей короткая память.
–Откуда тебе все это известно?– скептически спрашивает Аполлоний.
–Один из юристов вашей семьи переметнулся к противнику несколько лет назад.
–И где он теперь?
–Поскользнулся в душе,– говорит Севро.– Наши люди нашли его тело, вернее тридцать четыре куска от него. Аталантия любит, когда ее убийцы делают громкое заявление.
Аполлоний любезно улыбается:
–А что же мой брат? Неужто он сидел сложа руки, пока эта лунная скотина разоряла дом моих родителей?
–Юрист сказал, что Тарсус предался пороку,– говорю я.
–Как это типично для него.– Аполлоний вычищает грязь из-под ногтей.– Если мой дом впал в немилость, какая тебе польза от меня? Я полагаю, за шесть лет система обороны Венеры изменилась. У меня нет ни информации, ни средств.
–У тебя нет. А у твоего брата есть.
Я подвешиваю в воздухе над столом голограмму Венеры. Зеленая планета с двумя ледяными шапками на полюсах окружена боевой техникой, военными кораблями. В центре одного из венерианских океанов красуется большая темная отметина. В Звездном зале полагают, что именно там обитает Повелитель Праха, но его доверенные лица куда более осторожны, чем поверенные семейства Валий-Рат.
–Это самое свежее изображение Венеры, сделанное при помощи наших телескопов-шпионов,– говорю я.– В отличие от Луны, она самодостаточна. Сельскохозяйственные угодья, богатые фауной океаны и обширные горные выработки. Но война ненасытна. Все производство ориентировано на военные нужды. Торговли нет. А значит, нет кораблей, прилетающих или улетающих с каким-то грузом.
–Есть торговля с Меркурием.
–Больше нет. Небеса Меркурия мои.
Брови Аполлония ползут вверх.
–Что, правда? Уважаю. И как же ты обошел защитные платформы?
–Железным дождем,– говорит Севро.
–Какую же цену ты должен был заплатить! Какую цену…– Аполлоний оглядывает сидящих за столом.– Так вот отчего ты вынужден рисковать жизнью и здоровьем в этом отчаянном гамбите – потому что ты уничтожил свою армию?
Я игнорирую его.
–Голограмма показывает, что на Венере присутствуют чрезвычайно крупные военные силы. Двигатели этого корабля и его стелс-свойства, вероятно, могли бы дать нам возможность прорвать блокаду и сбежать с Венеры, если бы потребовалось,– но не высадиться там. Нам нужна твоя помощь, чтобы сесть на Венеру.
–Как я уже сказал…
–Вероятно, твой брат совладал со своим норовом, чтобы выжить. Вполне возможно, он преклонил колено перед Повелителем Праха. Но с чем ни один из братьев Рат не способен справиться?
Севро смотрит на тарелку Аполлония:
–Со своим аппетитом.
–Суровые условия войны вынудили даже богатых перейти на суточную норму продовольствия. Но твой брат из-за своей любви к товарам с черного рынка влез в долги, и его аппетит не уменьшился. Севро?..
Севро достает свой датапад:
–Девяносто девять бутылок вина с Земли, двести бутылок байцзю, двести бутылок бренди.– Он кривится и негромко продолжает:– Сто тридцать семь бутылок виски с Земли, четыре – с Марса.
Я бросаю взгляд на Севро, мысленно отмечая малое количество марсианского виски. Он старательно читает дальше:
–Двести бутылок араки. Двести бутылок сётю. Две тысячи килограммов говядины, пятьсот килограммов ягнятины, четыре сотни улиток, три килограмма язычков колибри, три килограмма черной икры и двадцать идеальных розовых из личного запаса Квиксильвера.
Аполлоний медленно аплодирует:
–Да. Да! Наконец-то я узнаю прежнего Жнеца! Тарсус не может сопротивляться своей алчности. Это его суть. У него должен быть посредник за пределами Венеры, вероятно на станции Бастион. Я полагаю, этот пункт назначения может оказаться неудобным.– (Я киваю.)– Тогда мне потребуется лицевое моделирование, чтобы изменить внешность, а также интерком с доступом к главной антенне, чтобы связаться с посредником. Но наша высадка на Венере не убьет Повелителя Праха. Он живет в крепости.
Я указываю на темное пятно на карте:
–Рабочая гипотеза разведки республики гласит, что его штаб-квартира в этой темной зоне. Можешь это подтвердить?
–Ходили разговоры о маскирующем устройстве для поглощения радио- и световых волн,– припоминает Аполлоний.– Я вижу, наши инженеры добились значительного прогресса. Это местоположение острова Горгона – крепости Повелителя, в четырехстах километрах от моего острова. Но чтобы прорваться через линию обороны, тебе потребуется армия.– Он обводит взглядом тесную комнату.– И что-то мне подсказывает, что армии у тебя нет.
–Но она все еще есть у тебя,– говорю я.– Повелитель Праха не мог забрать всех твоих людей. Как ты полагаешь, что произойдет, когда мы приземлимся на твоем острове и твои легионеры увидят, что Аполлоний Валий-Рат, сам Безумный Минотавр, вернулся домой? И вернулся не как пленник восстания, а со взводом верных коммандос.
Я достаю из сумки его шлем Минотавра и с грохотом кладу на стол.
–Я не безумный!– рявкает Аполлоний.
–Неукротимый Минотавр,– предлагает Севро.
–Уже лучше.– Аполлоний гладит свой шлем.– Ты поставишь меня во главе легиона?
–Нет.– Севро помахивает наживкой, на которую Аполлоний не может не клюнуть.– Мысли масштабно, Рат.
–Переворот,– с подозрением произносит Аполлоний.
–Тарсус даст нам нужную информацию, а потом твой легион и мои люди вместе атакуют крепость Повелителя Праха. Когда он будет уничтожен, Картии и дом Саудов примутся грызться за трон.– (При упоминании его врагов Картиев Аполлоний кривится.)– Но добыча достается завоевателю. Твои преторы вернутся, чтобы сражаться за тебя. Твои люди примутся массово дезертировать, когда услышат, что ты жив. А в камерах рядом с твоей – десять Саудов и Картиев, по пять человек от каждого дома. Ты будешь использовать их как козыри в последующей борьбе. Мы покинем Венеру, а ты останешься и, после того как твои позиции упрочатся и тебя коронуют как тирана вместо Повелителя Праха, свяжешься с правительницей республики и объявишь об условной капитуляции.
–И каковы же, по твоему мнению, будут условия этой капитуляции?
–Ты соглашаешься закончить войну и выдать нам своих соперников, включая Аталантию Гримус, дабы республика судила их за военные преступления. Ты прикажешь легионам Меркурия сдаться. Ты будешь править Венерой всю свою жизнь, как сочтешь нужным.
–И что же помешает республике убрать меня, когда все будет кончено?
–Я. А ты можешь держать своих людей в заложниках при помощи атомного арсенала Саудов.
–Что ж, это великолепный расклад для тебя. Разве не так? Переворот с минимальными потерями со стороны республики. Враг выпотрошен изнутри, и единственная цена этому – мое предательство. Я должен предать себе подобных.
