–Ну хорошо,– смягчилась она и посадила его себе на спину.– Только будь осторожен и никуда от меня не отходи, договорились?
–Я буду самым-самым осторожным!– пообещал он, обнимая её за шею.
Между тем Аксолотля обступили драконята, жарко споря, кто из них возьмёт говорящую обезьянку себе в питомцы.
–Я первая её заметила!– кричала розовая.– Гляньте-ка, я ей нравлюсь больше всех!
Аксолотль протянул лапку к её носу, но розовая, вместо того чтобы обнюхать, дёрнула человечка к себе.
–Так нечестно!– завопил оранжевый дракончик.– Па-а-ап! Я хочу себе эту пещерную обезьянку! Ну почему никто не даёт мне её взять?
–М-м-м… не еда?– опасливо спросил Аксолотль, с трудом удерживая розовый хвостик, который обматывался вокруг него.
–Ого, какая умная!– восхитилась розовая, обнимая человечка за шею.– И мяконькая – просто прелесть! Так и хочется потискать.
–Ну и ну!– хмыкнула Ласточка.– Забыла научить его, как по-драконьи «не тискать».
Раздвинув спорщиков, она решительно отцепила их коготки от растрёпанного и озадаченного Аксолотля.
–Люди не питомцы,– строго заявила она,– а друзья!
–Друзья!– воскликнул тот уже знакомое драконье слово. Взял у розовой лапу, крепко пожал и повторил с улыбкой:– Друзья!
–Икарчик, смотри!– снова похвасталась она.– Эта обезьянка любит меня больше всех!
В ответ маленький сирота лишь зябко передёрнул плечами, зарывшись носом в чешую Лунии.
–А потому любит,– не унималась розовая,– что я не капризуля, как некоторые!– Она скорчила гримасу и показала язык оранжевому.
–А-а-а-а!– обиженно захныкал тот и повернулся к Ласточке.– Ну почему-у-у? Вот он сказал, что ты его питомица!– Дракончик ткнул когтем в небесного, который отвернулся с фальшиво невинным видом.
–Опять ты, Небо!– сердито топнула Ласточка.
–А ты не злись,– возразил он,– мне пришлось, иначе они полезли бы к тебе. Я просто дал понять, что ты уже занята, потому что мы всегда вместе.
–Ну сказал бы, что мы лучшие друзья… или что я спасла тебе жизнь – и не раз, кстати. А главное, что людей в питомцы брать нельзя. Нет, ну правда, три луны!
–Никаких людей в питомцах!– строго произнёс Небо, повернувшись к драконятам, и тут же захихикал:– Зато здесь можно наловить сколько угодно пещерных улиток… а нрав у них куда спокойней, чем у неё,– добавил он вполголоса и хитро подмигнул.
–Ох, как же тебе повезло, что ты мне нравишься!– фыркнула Ласточка. Сказала что-то Аксолотлю по-своему, затем перевела Лунии:– Твой Икарчик мне напоминает маленького Небо – хотя расцветка совсем другая, но мордочка такая же милая… и родных у него тоже никого не было.
–Кроме тебя,– вставил небесный, обнимая подругу хвостом.
–Да уж, повезло тебе крупно,– усмехнулась она.
Вскоре маленький отряд уже пробирался во главе с Тау по лабиринту незнакомых коридоров. В одной из пещер с высоким потолком Луния удивилась было, почему и тут надо идти пешком, но обратила внимание на искалеченное крыло жёлтой драконихи. Как же ей удалось добраться сюда из улья Златки? Однако лезть с вопросами не хотелось. По всему было видно, что Тау они не понравятся: она сама привыкла решать свои проблемы и обращаться за помощью, только если необходимо.
Затем пришлось долго идти вброд по руслу длинной извилистой реки, где под лапами шныряли бледные безглазые рыбы. Сверчок с Брионией пытались ловить их, но безуспешно, зато Жаб ловко подцепил одну когтями и тут же схрумкал с весьма довольным видом. Ледяная вода студила живот и местами доходила Лунии до самых крыльев, а иногда плескала и в нос.
Постепенно река стала уже и наконец ушла в тесную щель между скалами. Протискивались по очереди: Тау, за ней Небо с Ласточкой и Аксолотлем, потом Луния с Икаром, Бриония и Сверчок. Огромному земляному пришлось нелегко, но в конце концов и он со вздохом облегчения шлёпнулся в мелководье на той стороне.
–Всё, пришли,– объявила жёлтая дракониха, обводя кончиком хвоста открывшуюся впереди пещеру.
Вода, омывавшая лапы, дальше обрушивалась небольшим водопадом с высоты в пару драконов и растекалась обширным озером, в тёмной воде которого мелькали силуэты всё тех же безглазых рыб, но никаких людей Луния на берегу не заметила.
Шлёпая по воде, Сверчок подобралась к самой кромке каменного уступа и заглянула вниз.
–Они сюда часто заходят?– обернулась она к Тау.
–Я несколько раз видела. Неужто не чуешь?
Луния старательно принюхалась, но рядом стояли Ласточка и Аксолотль, и различить чужие нотки в общем человеческом запахе не получилось.
–Тут есть и кое-что ещё…– Жёлтая обернулась к Брионии, и та помогла ей слететь с уступа на берег, поддерживая искривлённое крыло своим.
Остальные порхнули следом и двинулись за Тау вокруг озера на дальний его конец. Она ступила в воду и вытащила на поверхность нечто вроде клетки, в которой плескались три крупные рыбины. Судя по всему, они заплыли внутрь, но выбраться уже не могли.
–Ого!– восхищённо выдохнула Сверчок, подбежав. Поправила очки и стала разглядывать необычное приспособление.– Неужто эти… люди сами такое изобрели?
–Моя Ласточка умеет и получше!– гордо заявил Небо.– Да она что угодно придумает! Постоянно ловит рыбу всякими хитрыми штуками.
–Таких тут много,– заметила Тау, опуская клетку обратно в воду.– Насколько я поняла, люди приходят оттуда.– Она показала на дыру высоко в стене пещеры, откуда спускалась на берег извилистая тропинка из вырубленных в скале ступеней.
–Давайте я и Аксолотль останемся здесь до вечера,– предложила Ласточка.– Если придут люди, познакомимся… Без зубастых драконьих морд получится легче,– фыркнула она.
Позади вдруг послышался шорох, и Луния резко развернулась. Вгляделась в тёмные углы пещеры, но поначалу ничего не могла различить. Потом среди длинных теней, которые отбрасывали сталагмиты в сиянии огнешёлка, вроде бы что-то шевельнулось… нет, показалось… нет, вон там… нет.
Внезапно что-то блеснуло выше по стене, Луния вскинула голову… и встретилась взглядом с тощим, лохматым и очень странным существом, которое скорчилось в трещине скалы.
Понимая, что замечено, оно осталось совершенно неподвижным, даже не напряглось, будто вовсе не испугалось. Сложением незнакомец вроде бы ничем не отличался от человека, но торчащие в стороны сочленения тонких, как антенны шелкопряда, лап придавали ему жутковатое сходство с пауком. Сквозь грязные космы, что свисали с головы и подбородка, просвечивала бледная, как у рыбы, болезненного оттенка кожа, а глаза, хоть и затянутые зеленоватой плёнкой, смотрели, казалось, прямо в душу.
Отшатнувшись с невольным криком, Луния оступилась и едва не плюхнулась в воду, обдав брызгами крошку Икара. Странный человечек и тут не двинулся с места, но в его заросшей физиономии открылась щель с гнилыми зубами и раздвинулась в злобном подобии улыбки.
