Один из людей, в длинном плаще с капюшоном, ступил на самую большую посудину и обернулся, принимая протянутый ему ящик. Заметив толстые чёрные перчатки, Луния подскочила ближе, вглядываясь под капюшон. Так и есть – Змей. Вот кто, оказывается, возглавлял переселенцев на картинах, и ящик у него похожий.
Внутри, конечно же, драконье яйцо, догадалась Луния, то самое, огромное, что принесли в зал с клетками. Выходит, даже после страшной катастрофы, сожжённых городов и погибших соплеменников Змей не отказался от своего чудовищного плана!
Что же он за существо такое, с гневом подумала она. Если умный, то почему не ищет способы сделать мир лучше, добрее, справедливее? Зачем так стараться принести людям и драконам ещё больше несчастий? Ради власти? Почему бы не отдать свои способности и силы делу примирения, чтобы племена людей и драконы жили спокойно и не воевали друг с другом?
Зачем, зачем этот человек разрушает свой собственный мир?!
Змей поднял взгляд на береговые утёсы.
–Что-нибудь слышно о моём брате?– спросил он тех, кто стоял рядом.
–Нет, господин,– покачал головой солдат.– Койот отправился предупредить людей в южных посёлках, и с тех пор от него никаких вестей.
–Что ж,– поджал губы Змей,– тогда не будем ждать.
Он прошёл на нос корабля и сел, поставив ящик себе под ноги. Остальные поспешно взошли следом на борт и оттолкнулись от берега.
Луния грустно покачала головой. Не очень-то похоже на героическую легенду с картинки, где предводитель стоял в величественной позе, указывая путь. Здесь он корчился, промокший и грязный, пока другие управляли судном и делали всю работу. Впрочем, людей было так же много, как на картине. Посудина за посудиной отправлялись в путь, качаясь на волнах и опасно кренясь.
–Наверное, они все потонут!– с надеждой пискнул малютка Икар.
Однако Луния знала, что кое-кто доплывёт. Змей со своим ящиком уж точно, если верить пещерным рисункам.
–Это всё?– устало спросила она, подняв голову к тёмному пасмурному небу.
Сколько можно, в самом деле, странствовать по наполненной злом жизни этого негодяя, наблюдая крушение целого мира!
Тень укрыла их снова и поднялась, открывая панораму залитых солнцем дремучих джунглей. Неподалёку возвышалась гора, испещрённая отверстиями пещер, в душном, пропитанном тропическими ароматами воздухе стояло неумолчное жужжание насекомых.
Луния удивлённо озиралась по сторонам. Как много деревьев! Неужели Пантала была такой когда-то, до Древесных войн королевы Осы?
Сквозь просветы в чаще лиан виднелось искрящееся солнечными бликами водное пространство, тихое и спокойное, без набегающих волн. Точно не океан – что это, озеро Скорпион?
В чаще зазвучали голоса, кто-то приближался. Повернувшись, Луния чуть было не наступила на человечка, который вдруг высунулся из зарослей кустарника под её лапами. Впрочем, персонажу из видения это нисколько бы не повредило.
–Эй, стойте!– крикнул он.– Дальше ни шагу!
Луния замерла, как и те двое, что показались из чащи. Переглянувшись, они вопросительно уставились на фигуру, одетую в причудливый наряд из листьев, в которой, тем не менее, легко было узнать всё того же Змея.
–Прошу прощения, господин,– начал один из ступивших на прогалину,– мы ходили искать пещеры, пригодные для укрытия.
–Кто-то вроде бы видел ночью дракона в небе,– пояснил другой.– Начальница охраны боится, что они прилетели за нами через океан, так что и здесь покоя не будет.
–Она говорит глупости,– бросил Змей,– нет тут никаких драконов… впрочем, это уже неважно,– добавил он, многозначительно подняв палец. Луния заметила, что руки у него дрожат.– Я нашёл ответ! Теперь я знаю, как заставить драконов слушаться нас!
Глаза его лихорадочно блестели, и он выглядел не совсем нормальным, но люди старательно делали вид, что верят.
–О, неужто в самом деле?– почтительно заговорил первый, помолчав.– Наконец-то!
–Посмотрите на это растение.– Змей снова присел в зарослях и указал на вьющийся побег.– Оно управляет насекомыми, подчиняет их разум! Муравьи разносят его семена по джунглям, а затем умирают, и новые ростки питаются их телами. С той же целью глотают семена черви и ползут умирать, куда оно им велит. Чудесно, не правда ли? Растение захватывает новые территории и размножается за счёт других живых существ. Просто великолепно!
Солдаты вновь переглянулись с обеспокоенным видом.
–Но такое растение…– начал первый с тревогой.
–Оно может быть опасно,– продолжил другой.– А вдруг…
Змей раздражённо отмахнулся.
–Не говорите ерунду! Я применю его только против драконов.
Схватив железную лопату, он стал выкапывать лиану с корнями.
Крошка Икар испуганно пискнул и прижался к Лунии. Чащу заволокло туманом, а в следующий миг они уже стояли в пещере, тускло освещённой масляными лампами. Стены блестели потёками воды, под лапами хлюпала сырость, а из коридоров доносились лязг и людской гомон, как будто там что-то копали или строили. В воздухе стоял запах гнилых листьев, на полу стояли кадки с землёй и лежали груды лиан, но пещера чем-то напоминала тот зал из видения с железными клетками. Они здесь тоже были, хоть и простые плетёные, а внутри сидели по большей части ящерицы разных видов, но также и обезьянка, и длиннохвостая сине-зелёная птица. Между клетками нервно вышагивал Змей.
Было тут и драконье яйцо. При виде его у Лунии перехватило дыхание. Вот-вот вылупится, поняла она. На полупрозрачной скорлупе, под которой угадывалось движение, уже появилась первая трещинка.
–Не успеваю,– недовольно проворчал Змей.– Почему не получается? Вроде бы всё правильно!– Он бросил взгляд на бумагу с записями и склонился над хамелеоном, лежащим на большом зелёном листе с алыми прожилками.– Хм…– Ткнул в хамелеона палочкой для письма, но тот лишь бессильно моргнул.– Эй, вставай!
Хамелеон остался неподвижен.
Змей пробормотал ругательство и вновь оглянулся на драконье яйцо. Затем направился к большому горшку, где сплелись вместе сразу несколько длинных побегов Дыхания зла.
Яйцо между тем качнулось, по скорлупе пробежала ещё одна трещина. Змей с шипением кинулся в глубь пещеры и вернулся с той самой железной палкой, какой прежде тыкал вылупившегося дракончика. Луния с отвращением смотрела, как злодей натягивает свои чёрные перчатки и осторожно приближается к яйцу с палкой в руке.
–Эта сцена мне не нравится!– произнёс внезапно тонкий ясный голосок, и пещера с клетками тут же завертелась и унеслась прочь, сменившись плотным туманом.
Луния с Икаром изумлённо переглянулись.
–Кто ты?– спросила она, вглядываясь в серую завесу.– Эй, отзовись!
–Это тот дракончик,– прошептал Икар.
–Какой, из яйца?
