–Прости.– Дженет бросилась догонять десятицентовики, которые пустились наутёк, словно сбежавшие лабораторные мыши.
Малия вздохнула. Нелегко иметь такую неуклюжую подругу. Только на этой неделе она сто раз впечатывалась в шкафчики, врезалась в мусорные баки и даже совершила несколько диких полётов над тротуаром, споткнувшись о трещину в асфальте.
А теперь это… рассыпанная мелочь на полу в столовой. Одна монетка по дуге покатилась в угол рядом с автоматом, и Малия поспешила за ней. Она попыталась наступить на неё, чтобы остановить, но промахнулась, и десятицентовик направился к заплесневелому на вид пятну, которого она никогда раньше не замечала.
«Фу-у»,– подумала Малия. Пятно было чёрное с зелёными вкраплениями, как плесень, его форма и размер напоминали арахис в скорлупе, с двумя выпуклыми концами. От мысли, что монетка – её монетка – коснётся этого пятна, у неё сжалось сердце. Но монета была уже слишком далеко и катилась слишком быстро.
Она угодила прямо в это пятно.
И тут произошло то, что заставило Малию ахнуть от удивления.
Монетка исчезла.
Как лопнувший пузырь – в одну секунду монетка крутилась на кафельной плитке, а в следующую секунду коснулась пятна и… хлоп!.. она испарилась.
Малия вздрогнула.
–Ого,– протянула она.– Ты это видела? Девочка подошла ближе к пятну.
–Что видела?– Дженет собрала последние упавшие монеты, встала, споткнулась о развязанный шнурок и снова рассыпала все десятицентовики.
Малия снисходительно покачала головой.
–Одна монета,– проговорила девочка,– она просто исчезла, когда коснулась… этого.– Она указала на пятно.
–Ты уверена?– засомневалась Дженет.– Может, она закатилась под автомат?– Она присела и заглянула под автомат с газировкой.
–Нет,– запротестовала Малия.– Она закатилась в это.– Она снова показала пальцем. Дженет сморщила лицо: «Гадость».
Малия сделала шаг к пятну, но Дженет схватила её за локоть.
–Не подходи к нему,– испугалась она.– Оно противное.
–Дай мне десять центов,– попросила Малия. Дженет взяла одну монетку и передала подруге. Медленно Малия подошла. Она опустилась на колени и задержала монету на десять сантиметров над пятном.
–Ладно,– сказала она.– Смотри.
Малия отпустила монетку. Она попала в пятно и должна была звякнуть о кафельный пол, покрутиться и остановиться. Но этого не произошло. Монетка не звякнула и вообще не стукнулась об пол. Вместо этого она упала внутрь этого пятна плесени, как будто её уронили в дыру. Малия вгляделась в пятно. В самом его центре десятицентовик вращался в воздухе и уменьшался в размерах, падая вниз, вниз, вниз.
–Не может быть,– пробормотала Малия. Она прислушивалась к звону, но ничего не услышала.– Ты это видела?
Дженет не ответила.
–Наверное, это случилось и с той, другой монетой,– в голосе Малии росло волнение.– Она упала в эту… штуку.
Дженет попятилась назад из угла. Она врезалась в торговый автомат и оступилась.
–Это просто дыра в полу,– промямлила она дрожащим голосом.
–Нет,– Малия пригляделась.– Это не дыра. Это что-то другое, вроде лужи. Если присмотреться, то можно увидеть рисунок кафельной плитки под ней. Видишь?
–Ерунда какая-то,– Дженет покачала головой.– Если мы можем видеть пол под этой штукой, то как монетка может провалиться сквозь неё?
–Я не знаю.– Малия протянула палец к пятну.
–Нет!– воскликнула Дженет.– Не трогай его.
Малия остановилась.
–Мы же не знаем, что это такое.– Дженет сделала ещё несколько крошечных неуклюжих шагов назад.
Малия посмотрела по сторонам. Другие дети в столовой занимались обычными делами – ели, разговаривали, не обращали на них никакого внимания.
–Хорошо,– согласилась Малия.– Я не буду его трогать.
Всё ещё стоя на коленях, она вытащила из кармана пластинку жвачки. Она подвесила её за кончик двумя пальцами. Обёртка из фольги блеснула. Она медленно опустила жевательную резинку, и когда та коснулась пятна, оно забурлило и зашипело, как открывающаяся банка газировки. Малия вздрогнула и выронила жвачку.
Так же, как и десятицентовая монета, пластинка жвачки каким-то образом упала мимо пола… или сквозь пол, и, так же, как и монета, жвачка вращалась в воздухе, уменьшалась и наконец исчезла.
–Это похоже на портал,– выговорила Малия.
–Давай просто уйдём отсюда?– взмолилась Дженет.– Мне это не нравится, Малия. Пойдём отсюда.
Малия повернулась. Ладони Дженет побелели.
Малия поджала губы. Она хотела остаться рядом с пятном. Ей хотелось ткнуть его ещё раз, бросить туда ещё что-нибудь – скомканную бумажку или ломтик картошки фри. Может, она смогла бы даже опустить в это пятно что-нибудь на верёвочке, а потом вытащить это обратно.
Но рядом стояла Дженет. Её лицо приобрело цвет старой тетрадной бумаги.
–Ага,– поддалась Малия, медленно вставая. Она собрала остальные свои монетки.– Наверное, ты права.
Когда они шли назад к своему столу, она положила руку на плечо Дженет и подтолкнула её влево, чтобы подруга не врезалась в Адриана Уингема с подносом спагетти.
–Ты права,– снова сказала Малия, когда они сели.– Мы должны оставить эту штуку в покое.– Но пока она ела свой бутерброд с индейкой, она то и дело поглядывала в тот угол возле автомата.
На следующий день, во время обеда, Малия сказала: «Встретимся за столом», и оставила Дженет в очереди в столовой.
А сама она направилась прямиком к пятну.
У торгового автомата она закрыла рот ладонью от удивления.
–Быть не может,– прошептала девочка. Она не могла в это поверить. Пятно уже было размером не с арахис. Оно стало больше. Гораздо больше. Размером с голову Малии.
Она бросилась на пол и подползла ближе. Пятно изменило не только размер, но и форму. От него во все стороны торчали зазубренные шипы.
–Малия!– прошипел голос Дженет позади неё.– Отойди от этой штуки.
Малия повернулась.
Дженет держала поднос с обедом. У неё были плотно сжаты губы.
–Ты сказала, что оставишь эту штуку в покое,– возмутилась подруга.
–Но она изменилась.– Малия указала пальцем.
Дженет посмотрела, но не подошла ближе. Она медленно покачала головой.
–Это ещё хуже,– ответила она.
–У него теперь эти колючки.– Малия снова показала на пятно. Дженет сдвинула поднос с обедом. У неё расширились глаза.
–А эти колючки,– продолжила Малия.– Они похожи на зубы… или клыки.
