–Если дракон слаб, это его проблемы! Либо ты присягнешь мне, либо я приговорю тебя к казни за измену!
От Астора разве что пар не шел, и все же мне стало чуточку легче. Да, он орал, закидывая кухарку угрозами, но если он не окатил ее огнем до сих пор, значит, и не собирался этого делать. У меня были разные начальники, и я давно подметила одну закономерность: самые жестокие люди не тратят время на крики, они действуют быстро – и безжалостно. Чем громче босс, тем он, на самом деле, безобиднее, надо только научиться включать в голове белый шум, когда ему в очередной раз придет в голову побрызгать слюной. Был у нас один такой: он увольнял людей по три раза на дню, а уже через полчаса забывал об этом и как ни в чем не бывало спрашивал, где накладная по «Нординвесту».
Осознав, что этот дуэт из взаимных обвинений слушать можно еще очень долго, и толку от него никакого не будет, я решила вмешаться.
–Простите, вы говорили – Маиль-лир?– спросила я кухарку, когда Астор сделал паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха для нового залпа угроз.
Спорщики удивленно обернулись ко мне.
–Да,– растерянно подтвердила служанка, не понимая, к чему я веду.
–Лена, не…– начал было Астор, но он уже достаточно на сегодня выступил.
Настал черед моей сольной партии.
–Тот самый Маиль-лир из синего клана?– уточнила я с таким видом, будто знала, о чем говорю.
–Ну да,– озадаченно моргнула женщина.
–А я еще думаю: какое знакомое имя!– всплеснула я руками и с улыбкой взглянула на Астора, который, судя по вытянувшемуся лицу, понимал еще меньше, чем кухарка.– Помнишь его?
–Чего?– никак не въезжал дракон.
Да что ж такое, неужели сложно хотя бы подыграть!
–Вчера в Акхарте ужинал у нас, ну ты что!– я с деланной досадой цокнула языком.– И правда, такой вежливый и воспитанный… Очень чуткий мужчина!
–А я о чем,– согласилась служанка.– Не чета алым…
–Да как ты смеешь!..– Астор снова вскипел.
–Вот-вот,– перебила я, пока все снова не скатилось к обычной склоке.– И еще так нахваливал наши блюда… Представляете, дважды добавки просил! Пытался у нас повара переманить…
–Что?!– кухарка уронила челюсть.– Он не мог!..
–Но так и было! Скажи ей, милый!– я легонько ткнула Астора локтем в надежде, что он, наконец, поймет, что я затеяла.
И, хвала всем местным богам, до него дошло.
–Ах, Маиль…– протянул он, хлопнув себя по лбу.– Да, он за моим братом хвостом бегал! Забирай, говорит, Эвис со всеми потрохами, и солевое озеро забирай, только можно мне твоего повара…
–Нет…– выдохнула кухарка, и ее большие серые глаза наполнились слезами.
Мне было жаль ее, но другого способа подстегнуть ее к работе я не видела. Не угрожать же ей казнями бесконечно! Даже если она после этого что и приготовит, то обильно сдобрит блюдо ядом. Драконам, может, это и ни по чем, но я-то не бессмертная!
–Точно, слово в слово!– добила я ее.– Так и сказал: «Не могу больше есть эту пресную еду, только у вас понял, что такое настоящее кулинарное искусство!»
Эта капля оказалась последней. Бедная женщина рухнула на скамью и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Астор же взирал на меня со смесью недоверия и восхищения. Весь его вид будто говорил: «Как ты умудрилась это провернуть?» Ну, в одном он был прав: этот завтрак точно помог нам узнать друг друга получше.
–Не переживайте,– присела я рядом с кухаркой и похлопала ее по вздрагивающей спине.– Если хотите, я уговорю Астора, и он вас отпустит. Даже выходное пособие выплатит.
–Что?!– дернулся дракон, но я послала ему выразительный взгляд.
–Выплатит,– с нажимом повторила я.– Вы могли не знать, но алый клан ценит своих людей и их труд. Даже если люди… Как бы это помягче сказать… Не проявляют особых талантов.
–Но я проявляю!– выпрямилась женщина и звучно шмыгнула.– В смысле… Я прекрасно готовлю! Я… Я лучшая в Эвисе!
–Ну, для синих этого, может, и было достаточно… Но алые привыкли к другому уровню,– я кивнула в сторону стопки грязных тарелок.– В Акхарте никогда не было такого бардака!
–Так и у нас… Я… Я же нарочно это все… Хотела вас позлить… Я думала, мой лир…
–Знаешь, Ас,– обратилась я к дракону, проигнорировав судорожное бормотание кухарки.– Может, нам и правда лучше вызвать других слуг? Тебя ведь все обожают. И платишь хорошо, и премии…
–Премии?– нахмурился он.
–А что такое премии?– в зареванных глазах служанки мелькнуло любопытство.
–Это вознаграждение за хорошую работу. Вот, к примеру, если вы весь месяц стараетесь, то получаете не только обычное жалование, но еще и сверх того. Разве у синих так не заведено?
–Нет,– она мотнула головой.
По лицу Астора явственно читалось, что и алые ни о чем подобном не слышали. Но сказать об этом вслух я ему не дала: не зря же боги послали ему бухгалтера! Потом как-нибудь объясню, почему премии так важны, и что такое материальная стимуляция, сейчас куда важнее достучаться до кухарки, если я не хочу помереть от голода или дизентерии.
–Ну, наверное, поэтому вы и не старались,– улыбнулась я.– Но заставлять вас никто не будет. Если хотите – можете быть свободны прямо сейчас. К чему нам повар, который даже омлет к завтраку приготовить не может? Вы не волнуйтесь, если кулинария – это не ваше, вы еще найдете себя в чем-нибудь другом. Не знаю… Вышивка, резьба по дереву…
–Но я с самого детства на кухне!– подскочила кухарка.
От возмущения ее шея покраснела, и на этом фоне кружевной воротничок стал казаться еще белее. Я поняла, что нащупала болевую точку, и нанесла последний удар:
–С чего бы мне вам верить? Пока я вижу только несусветную грязь – и слышу одни слова.
–Я приготовлю завтрак!– женщина сердито засопела.– Такой завтрак, что вы даже имя свое забудете! Повар из Акхарты…– выплюнула она с презрением.– Да я сделаю в сто… В тысячу раз вкуснее, чем он!
–Ну, не знаю…– протянула скептически и медленно встала.– Попробовать можно… Как думаешь, Астор? Дадим ей шанс?
–Последний,– с напускной неохотой согласился дракон.– У тебя есть час, женщина. Не справишься – вызову другого повара, а ты отправишься с вещами на выход. И, быть может, Маиль по доброте душевной возьмет тебя хотя бы чистить конюшни.
Это был триумф, самая настоящая командная игра. Если бы меня сейчас видел наш коуч, он бы мной гордился. Денег бы за это выпросил, конечно, но похвалил бы вполне искренне. Да что уж там, я и сама сейчас была довольна собой. Отлично ведь получилось у нас с Астором! Такими темпами мы быстро превратим этот потрепанный замок в конфетку. Добраться бы еще до солевого озера, узнать, что у них там с добычей и, главное, со сбытом… Поднимем Эвис на новый уровень, сделаем из него процветающий город, и тогда… Тогда и о детишках можно задуматься.
