–Эй, Вурк!– окликнула я долговязого, когда одна из оконных задвижек наотрез отказалась поддаваться.– Будь добр, помоги открыть, мне надо помыть снаружи.
Вурк был уже черным с головы до ног,– в его борьбе с копотью пока явно побеждала последняя. И парня это настолько разозлило, что щеколду он сдвинул одним рывком,– нашел, куда выплеснуть гнев.
–Отлично!– подбодрила я его.– Теперь надо открыть, только осторожно…
Однако Вурк меня не дослушал. Со всей силы он дернул створку окна на себя, вот только не учел при этом, что я стою на подоконнике.
Удар был мощным. Стекло, к счастью, выдержало, а вот я – нет. Беспомощно замахав руками, я пару секунд еще пыталась удержаться, но рожденный сводить балансы летать не может. А потому я-таки рухнула вниз прямиком на бедного Вурка.
–Что происходит?– прогремел над нами голос Астора, и в зале сразу стало тихо-тихо. Только Фаун еще шкрябал своей метлой в дальнем углу.
Вопрос был, мягко говоря, с подвохом. Уборку я еще хоть как-то могла объяснить, а вот как сказать дракону, с чего мне вдруг захотелось оседлать одного из его солдат?
–Я мыла окна…– решила начать издалека.
–А кто просил тебя это делать?!– Астор взял меня за локоть и рывком сдернул с Вурка, словно пластырь.
Выглядел дракон при этом не слишком радостно, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. И я никак не могла понять, что его разозлило больше: тот факт, что он застукал меня в обнимку с Вурком, или заметно преобразившийся зал?
–Простите, Астор-лир, это наша вина,– неожиданно вступился за меня Вурк, поднимаясь с пола и потирая отбитую поясницу.
–Да, мы просто ваш приказ выполняли,– присоединился к нему беременный.– Не успевали, вот она и помогла нам…
–Какой приказ, Тис?– прищурился дракон, и его преисполненный подозрениями взгляд перекочевал на меня.
–Привести в порядок зал,– я отважно расправила плечи.
Что ни говори, а совместная уборка – лучший тимбилдинг. Наш генеральный всегда был уверен, что коллектив у нас такой дружный из-за тренингов и корпоративов. На самом же деле мы сплотились по-настоящему лишь тогда, когда нам пришлось возвращать офису божеский вид после очередного мероприятия. Видимо, с солдатами Астора это тоже сработало. Они буквально плечом к плечу встали на мою защиту, и это не могло меня не воодушевить. Вот только дракон почему-то был далек от умиления.
Я почти слышала, как поскрипывают шестеренки в его мозгу. Он смотрел на меня неотрывно и явно размышлял, стоит ли сейчас выложить подчиненным правду и рассказать, что ничего подобного он не приказывал. Я в ответ лишь победоносно улыбнулась: такого шанса я Астору сознательно не оставила. Если бы он выдал меня, то тем самым дискредитировал бы и себя заодно. Потому что как так – его девушка творит всякую дичь у него за спиной? Выходит, он за мной уследить не может, а это – удар по репутации. Нет, я прекрасно знала, что Астор все понимает и промолчит.
–Ясно,– выдавил он сквозь зубы.– Но я не думал, что ты сама возьмешься за тряпку.
–Прости, милый,– я невинно хлопнула ресницами.– Мне показалось, что вместе мы управимся быстрее. Ты же не хотел завтракать в грязи?
Красный не мог не уловить в моем тоне мстительную издевку, и в янтарных глаза вспыхнул опасный огонек. Астор так сильно стиснул мою руку, что я даже испугалась, не перегнула ли палку. Я прямо кожей чувствовала: еще немного – и он-таки устроит мне разнос перед своими воинами… Однако в дело вмешались высшие силы.
Спасение пришло со стороны кухни. Дракон уже раскрыл рот, чтобы меня осадить, как вдруг мы услышали грохот посуды, и ноздри защекотал дразнящий аромат омлета с сыром и травами. Кухарка с помощницами вплыла в зал с подносами, полными свежей горячей еды,– дымок еще курился над тарелками, распространяя такие сумасшедшие запахи, что у меня чуть слюни не потекли по подбородку. Астор выглядел примерно так же: он резко разжал пальцы и осоловело обернулся к столу, забыв обо всем. А я… Я вынесла первый за сегодня ценный урок о мире, в который попала.
И урок этот был таков: «Хочешь умаслить дракона – накорми его».
Глава 5
Кухарка расстаралась на славу. Такой симфонии чавканья и хлюпанья я не слышала еще никогда в жизни,– воины Астора, похоже, были не слишком подкованы в светских манерах, а потому на еду накинулись, словно оголодавшие волки. Меня удивляло только, как у них хватило терпения не побросать ложки и не нырнуть в тарелки лицом. Впрочем, я не сильно их осуждала. Если бы меня саму в тот момент никто не видел, я бы не удержалась и дочиста вытерла тарелку горбушкой свежего хлеба.
Вот он – животворящий дух конкуренции! Стоило мне придумать мифического шеф-повара, как эта женщина из кожи вон вылезла, лишь бы доказать, что она не хуже.
–Боги…– прерывисто вздыхал Тис, у которого после завтрака животик тянул уже месяц на восьмой.– Если б я только не был женат! Да я бы позвал эту кухарку замуж сию же секунду!
–Закатай губу,– отвечал ему Вурк, облизывая ложку.– Она – моя!
Остальные же просто сладострастно мычали, будто перед ними лежала не еда, а пылкая любовница.
Сдержаннее всех вел себя сам Астор,– его, как-никак, статус обязывал. На комплименты кухарки он особо не разорялся, однако же лицо у него стало сытым и благодушным, а взгляд слегка расфокусировался.
–Вы – гений, лир,– обратился к нему Фаун.– Как вы это фделали? Я пыталфя ее уговорить, но она – ни в какую…
–К каждому человеку нужен свой подход,– не без самодовольства отозвался Астор.– Угрозы действуют не всегда. Иногда требуется хитрость и поощрение…
Я чуть ложку не выронила. Нет, я не ждала, разумеется, что Астор вскочит из-за стола и укажет на меня,– вот, мол, кого вы должны благодарить за завтрак! Но взять и в наглую присвоить мои достижения, да еще и слова мои выдать за собственную мысль… Как-то это уж слишком подло, даже для дракона.
–Спасибо, вам, Астор-лир,– я промокнула рот салфеткой и встала.– И что бы мы без вас делали?
В янтарных глазах мелькнуло нечто, похожее на сожаление, но меня это не остановило.
–Может, посидишь еще немного?– Астор покосился на опустевший стол.– Вроде бы, кухарка обещала подать десерт…
–Благодарю вас,– присела в театральном реверансе,– но я уже сыта!– а потом добавила вполголоса, так, чтобы слышал только он:– По горло!
Я много раз слышала от подруг, что любого мужчину можно перевоспитать. Но мне всегда была ближе другая истина. Ну, та, что про горбатого и могилу. И сейчас, поднимаясь по крутым каменным ступеням в башню, я с каждым шагом все сильнее и сильнее в этом убеждалась.
Во-первых, Астор мне даже спасибо не сказал. Во-вторых, и не подумал выйти из-за стола, хотя знал, что поступил не слишком красиво. Между мной и фаршированными грибами он выбрал последние, и это говорило о многом.
