Рядом со мной лежал тот самый красноволосый красавчик.
Глава 1
За сутки до этого
Акхарта, столица земель Алого клана
–Город под нашим контролем, Сатхир-лар,– генерал извлек из-за пазухи свиток и протянул повелителю.– Мы провели зачистку, синие подписали договор о передаче земель…
Сатхир Алый Рубин нетерпеливо вскинул руку, заставив генерала замолчать. Повелитель был не слишком рад, что прервали его послеобеденный отдых,– обычно это время дня он проводил с любовницами, а не с бородатыми вояками. И на сегодня у Сатхира тоже были весьма увлекательные планы: он возлежал на шелковых подушках в ожидании гибкой красавицы Моэны. Ох, как она танцевала! Как призывно покачивала округлыми бедрами, как поблескивала рубиновая серьга в ее аккуратном пупке… А вместо нее заявился этот солдафон. Наследил на ковре грязными сапожищами, сбил весь настрой своей унылой физиономией. Имел бы совесть, прикрыл бы выбитый глаз повязкой, что ли… Чтобы стереть эту нелицеприятную картинку из памяти повелителя, Моэне придется постараться.
–Не тараторь,– Сатхир поморщился и брезгливо, двумя пальцами, взял свиток из рук генерала.– О каком вообще городе речь?
Генерал Экхар застыл, и его уцелевший глаз стал круглым, как печать алого клана.
–Так вы же сами год назад велели взять Эвис, лар!– ошарашенно пробормотал он.
–Эвис? Эвис…– Сатхир будто пробовал это слово на вкус: вроде и звучало знакомо, однако же он никак не мог вспомнить, почему именно.– А зачем он мне понадобился?
–Зачем?!– переспросил Экхар, и его красная борода угрожающе шевельнулась: генерал явно начинал закипать.– Вы меня спрашиваете, лар? Мы потеряли семерых драконов – семерых прекрасных бойцов! Я глаза лишился в бою. О людях я вообще молчу, счет простых солдат на сотни! И теперь выясняется, что вы даже не помните, ради чего все это?! Ну, знаете…
–Держите себя в руках, Экхар-лир,– прервал генерала ровный голос.
Одноглазый бородач растерянно замолчал и обернулся, вглядываясь в полумрак колонного зала: вАкхарте царила небывалая жара, и повелитель приказал закрыть все окна плотными шторами, чтобы лучи палящего солнца не проникали внутрь. От стены отделился силуэт высокого мужчины в красном одеянии. На груди его поблескивал герб рода Красный Рубин – рода повелителя, но генерал узнал бы этого дракона даже без герба. Астор, младший брат лара.
–Не забывайте, с кем вы говорите,– холодно произнес он, приблизившись к Экхару.– Перед вами не один из ваших офицеров, а глава клана, так что проявите уважение, генерал!
–Простите, Астор-лир,– бородач заметно стушевался.– Я же не в обиду, просто такая тяжелая битва, сами понимаете…
–Не трудись, Ас,– обратился к брату повелитель и, откинувшись на подушки, пробежался взглядом по мирному договору.– Не о чем тут и спорить, взяли Эвис – и ладненько. Давно пора было потрепать чешую синим… Расширили земли на восток, солевые месторождения теперь наши – тоже хорошо. Того и гляди меня будут звать Сатхир Завоеватель!– лар вдруг задумался, и на его худом бледном лице проступило озарение.– Слушайте, а может, нам еще какую-нибудь территорию присоединить? Что там у синих лакомое? Хлопковые плантации?
–Еще одна война?!– опешил генерал.– Да что же вы, лар, издеваетесь?! Моим бойцам нужна передышка, и вы сократили расходы на армию…
–Молчать!– неожиданно рявкнул Сатхир, отшвырнув свиток.– Ты меня что, учить собрался? Я же тебя, паскуду, и казнить могу…
–Постой, Сат,– тихо перебил брата Астор.– План, конечно, хороший, но завоеванные земли еще удержать надо. Помнишь, отец рассказывал, как они намучились с Лейном?
–Лейн?– Сатхир прищурился.– Это тот городок, что мы отжали у зеленых?
–Да,– кивнул Астор.– Местные были не в восторге от наших, постоянно вспыхивали бунты… Лет двадцать ушло на то, чтобы власть алого клана признали на всех уровнях. С Эвисом, скорее всего, будет все то же самое. Надо поставить туда наместника, наладить управление…
–Вот-вот!– обрадовался генерал Экхар.– Мудрые вещи говорите, лир! И пока мы наведем порядок в Эвисе, армия как раз успеет восстановиться. Я бы на вашем месте, Сатхир-лар, прислушался…
–А ты не на моем месте!– злобно отрезал Сатхир.
Повелителю не нравилось, когда его подданные восхищались кем-то кроме него. А в ту секунду генерал смотрел на Астора с таким щенячьим восторгом, что Сатхира аж передернуло. До него не раз доходили слухи, будто среди военных у Астора много поклонников. Эти олухи в погонах даже сплетничали, что на турнирах лар побеждает не случайно, якобы младший брат поддается ему. Помогает удерживать власть! Ну не бред ли? Конечно, особо разговорчивых Сатхир спалил лично, но ведь это как эпидемия – никогда не угадаешь, где и когда вспыхнет новый очаг.
Да и Ас тоже слишком много стал на себя брать в последнее время. Лез со своими заумными советами, путался под ногами. И Сатхир отлично понимал, почему. Зависть! Банальная зависть! Ас всегда был любимчиком отца, нравился всем, как начищенная до блеска золотая монета. Но повелитель-то здесь он, Сатхир! И это он придумал завоевать Эвис! Нет, Астору его победы, похоже, как кость в горле. Боится, что Сатхир станет величайшим драконом в истории клана, вот и мешается, как может… Что ж, пришла пора все изменить.
–Думаешь, Эвису нужен наместник?– переспросил брата Сатхир.– Может, ты и прав… Лети-ка ты туда и займись этим.
–Я?– удивился Астор.– Ты уверен, Сат? Разве тебе не нужна помощь здесь, в Акхарте?
Вот опять! Ведет себя так, словно он тут самый умный! Нарочно дискредитирует его на глазах у генерала!
–У меня есть совет старейшин, братец, за меня не переживай. Вылетишь завтра на рассвете,– и повелитель взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
Вся эта политика порядком измотала Сатхира, и он планировал как можно скорее утешиться в объятиях сладкой Моэны. Однако же весь мир словно сговорился против него: не успел генерал Экхар выйти, как в колонный зал влетела запыхавшийся привратник.
–Вам… срочное послание… лар!– сбивчиво выпалил он, с трудом переводя дыхание.– От жрецов из Храма Пятерых!
–Да что ж такое…– простонал Сатхир.– Что там еще?
–Не могу знать, повелитель, оно запечатано,– и он помахал увесистым свитком.
От раздражения у Сатхира аж скулы свело. Читать еще одну многословную дребедень? Нет уж, с него и мирного договора с синим кланом хватило. А жрецы обычно изъясняются так витиевато, что в сон начинает клонить.
–Ас!– окликнул лар брата, который уже был в дверях.– Глянь, чего им понадобилось!
Астор послушно забрал у привратника свиток с посланием и вскрыл печать.
–Сильнейшему дракону алого клана из рода Красный Рубин с почтением и по великой милости Пятерых…
