Мы прошли внутрь здания. Там царил полумрак, свет пятнами падал на пол через пробоины в крыше. Но и это не помешало мне разглядеть масштабы разрушений. Мародеры потрудились на славу: некоторые печи, сложенные из камня, были сломаны, как и желоба, по которым, по словам Кадиса, поступала соленая вода из озера.
Сама технология варки соли оказалась довольно незатейливой. На печах размещались железные поддоны с водой, ее выпаривали – и получали заветный продукт. Проблема заключалась в том, что из каждого такого поддона получалось совсем немного соли, и чтобы выйти на приличную прибыль, надо было топить несколько десятков печей бесперебойно в течение дня. А уцелело от силы штук пять.
–Первым делом нужно залатать крышу,– обратился к Астору мужчина в сером сюртуке. Скорее всего, он был на солеварне вторым лицом после Кадиса, кем-то вроде заместителя.– Но черепица дорогая… Раньше мы заказывали ее прямиком из столицы… В смысле, из столицы синего клана,– спешно поправился он.
–Но вряд ли синие станут нам что-то поставлять,– закончил за него Астор.
–Вот-вот,– обреченно вздохнул зам Кадиса.– Другое ближайшее производство принадлежит черным, а это дней пять пути. Как только они поймут, что нам выбирать не из чего, задерут цену… И крыша выйдет просто золотой.
–За ошибки всегда приходится платить,– не преминул вставить Кадис.
Я уже не понимала, чего он больше хочет: чтобы алые облажались, или чтобы солеварня снова работала.
–А если попробовать скупить черепицу у горожан?– предложила, стараясь не обращать внимания на зловредного пленника.
–Вы не понимаете,– серый зам выдавил снисходительную улыбку.– В Эвисе нет черепичного производства. И черепицу не делают у себя в саду или, скажем, на кухне…
–Это я как раз понимаю. Но я заметила, что в городе многие сейчас ремонтируют и перестилают крыши. Да и в замке есть поврежденные участки… Старую черепицу все равно будут выбрасывать. А среди обломков наверняка есть целые пластинки! Если мы их купим, то и мы сможем сильно сэкономить, и люди получат какие-никакие деньги. А потом, когда производство наладится, закажем новую, если это будет необходимо. Кстати, та драконида…– я посмотрела на Астора.– Ну, швея! Она говорила, что шила наряды многим высокопоставленным лицам из Тирры. Это ведь земли черного клана, верно? Может, она сведет нас с кем-нибудь полезным, и мы сторгуемся до более выгодной цены…
На долю секунды мне показалось, что я оглохла,– до того тихо стало в варочном цеху. Похоже, цвет местной бизнес-элиты никак не мог смириться с тем фактом, что какая-то девица из другого мира способна предложить нечто дельное. Кадис по инерции набрал в легкие воздуха,– видимо, собрался высказать мне очередную гадость,– но так и не решился. А удивительнее всего было то, что даже Астор промолчал. Не осадил меня по обыкновению, не возмутился, что я подрываю его авторитет.
–Как думаете, это возможно?– обратился он после долгой паузы к мужику в сером сюртуке.
–Конечно, надо все посчитать…– неуверенно протянул тот.– Но, думаю, со всего города нам на крышу наберется.
–Прекрасно!– кивнул Астор, почему-то глядя при этом не на меня, а на этого зама.– Тогда займитесь этим. Теперь что касается печей. Их придется пересобирать, но с камнями, как я вижу, проблем нет…
Я отошла, повторяя про себя, как мантру, что смирение – это добродетель, а гордыня – смертный грех. Ну, не похвалил меня дракон, что ж теперь! Зато моя идея послужит всеобщему благу, а это уже немало.
Решив, что с починкой печей они разберутся и без меня, я двинулась вглубь здания, оглядывая следы копоти на стенах. Пусть я и не носила гордое звание криминалиста, детективов в свое время пересмотрела уйму, и мне стало любопытно, смогу ли я попробовать себя в роли знаменитого Шерлока. Что там было про дедуктивный метод?
Итак, Ватсон, смотрим и анализируем. Разумеется, там, где есть печи, вполне может быть и копоть. Но почему тогда она такой странной формы? Длинные черные полосы напомнили мне о главном зале замка. Следы драконьего пламени… Элементарно! Одна зацепка уже в кармане.
А что, если определить преступника по запаху? Может, Астор и не доверял драконидам, но какой был смысл той швее меня обманывать? После нападения на солеварню прошло совсем немного времени. Да и обычной гарью почти не пахло,– из-за печей и опасности возгорания солеварня была построена из камня. Случись здесь глобальный пожар, все бы провоняло едким амбре, но этого, к счастью, не произошло. Так, может, преступный дракон оставил после себя хоть какой-то шлейф?
Я подошла к стене и принюхалась. Поначалу мне показалось, что ничего особенного я не чувствую. Так, обычный горьковатый флер копоти, почти не различимый,– видно, из-за пробоин в крышах уже все выветрилось.
Но я не отчаивалась. Мазнула рукой по стене, немного растерла черноту между пальцами и поднесла к носу, прикрыв глаза… И в памяти внезапно возникла картинка: моя спальня, мокрая дрожащая я и Астор, согревающий меня своим драконьим дыханием.
–Что ты делаешь?– резкий оклик красного застал меня врасплох.
Вот кто бы осмелился так мешать Шерлоку в его расследованиях?! Да уж, с этим миром все было предельно ясно: родилась женщиной – терпи!
Убрав руку за спину, я изобразила удивленную невинность и похлопала ресницами.
–А что? Просто прикидываю, сколько здесь придется убираться.
–Надеюсь, ты не собираешься заниматься этим сама?– Астор прищурился и добавил вполголоса:– Снова?
–Пока нет,– язвительно ответила я.– У меня еще замок не домыт. Пойду, пожалуй, займусь,– и гордо прошествовала прочь из солеварни на свежий воздух.
По правде говоря, Астор меня не особо задел. Я просто не хотела, чтобы кто-нибудь догадался о моем открытии. Меня буквально распирало изнутри, мысли вертелись с бешеной скоростью, и я боялась, что ненароком выдам себя.
Нет, прежде чем преподнести эту новость Асу мне стоило хорошенько подумать. Это была не бог весть какая революционная догадка,– с самого начала все указывало на алый клан. Но теперь я в их причастности не сомневалась.
Ключевой вопрос был в том, что делать дальше. Допустим, Астор публично признает вину своего клана. А если они успели разбазарить золото, а соль… Не знаю, съели или продали куда-нибудь? Но ведь Ас пообещал все вернуть! И виновных наказать до кучи. А вдруг он не решится выступить против своих? Вдруг ему старший брат не позволит? Мало ли, как у них тут все заведено… Не выполнит Ас обещание – плакала его карьера наместника. Он так и останется для горожан воплощением жадности и лжи.
–Лена, подожди!
Сзади послышалось сбивчивое дыхание Астора, и лишь тогда я осознала, что, витая в своих невеселых мыслях, умудрилась уйти достаточно далеко от солеварни. Почему-то от стресса я всегда невольно ускоряла шаг.
–Что?– я притормозила, дав Астору поравняться со мной.
–Я снова тебя обидел?– он взял меня за руку и испытующе заглянул в глаза.– Знаю, ты пыталась понять, кто преступник, но это выглядело подозрительно. Если бы Кадис и его люди догадались, что ты всех обманула и ничего не знаешь…
