Но Лена быстро разубедила дракона. Принялась лихо командовать его воинами, всучила им швабры и тряпки вместо мечей. И Астор растерялся. Что делать в таких случаях, он не знал, и решил сразу обозначить границы. Да, с кухаркой она справилась мастерски, но Астор счел это простым везением. Ну, и отчасти – женской солидарностью. Им ведь между собой всяко легче договориться! Поставить ее на место, дать понять, что в этом мире главный закон – это его, Астора, слово, и терпеливо выжидать, пока она смирится.
Как бы не так! Она заявилась на суд, потом активно влезла в расследование… А ее идея насчет скупки старой черепицы? До этого не додумались даже те, кто годами управлял солеварней! И тогда до Астора стало доходить, что Лена, возможно, слеплена из другого теста. Что она умная, если не сказать, мудрая, и к ее советам стоит прислушиваться… Очередная ошибка.
Все было гораздо проще,– Астору досталась драконида в человеческом теле. Те же замашки, то же коварство… Неудивительно, что она мгновенно спелась с черной швеей! Все это время Лена морочила его, сбивая с толку, а стоило ему отлучиться на пару дней, как она прикарманила золото, купила себе роскошный наряд и красуется в нем на публике. Всем известно, что дракониды обожают внимание к своей персоне!
–Где мои деньги?– спросил Ас, вытащив Лену из зала.
–У тебя в сундуке,– спокойно ответила она, отдернув локоть.
Такого дракон точно не ожидал.
–Но… Как…– мотнул он головой.– Подожди, на что ты тогда все это купила?
–Цветы – бесплатные. Кадки мы сделали из старых винных бочек, Вурк любезно покрасил их краской от потолка. Что касается посуды и ваз, то этого добра в хранилищах замка было полно. Отмыли, отчистили…
–А ковры и ткани?– не унимался Астор.– И твой наряд?
–Красивый, правда?– Лена повела плечом, отчего ее грудь соблазнительно приподнялась.– Ребята распродали ткани Маиля. Я подумала, что твои гости не захотят смотреть на все синее, так что… У Фауна, кстати, талант к торговле! Я подумываю пристроить его на солеварню менеджером…– она осеклась на незнакомом Астору слове.– В общем, чтобы он занимался продажами. Посмотрим, как пойдет первая партия соли…
–Первая партия?!– опешил дракон.
–Ну да,– она тряхнула волосами, отчего ее пепельные локоны рассыпались по спине.– Я попросила работников поторопиться. И заверила, что через месяц они сполна получат свое жалование. Ты удивишься, но можно одновременно чинить крышу и выкладывать печи.
–Но… Как мы выплатим…
–Продадим несколько партий – и выплатим,– Лена погладила Астора по руке, точь-в-точь как его старая няня.– Слушай, как-то невежливо заставлять гостей ждать! Пойдем, ты будешь в восторге от закусок!
И она, развернувшись на каблуках и приподняв подол, с гордо поднятой головой вернулась в главный зал.
Ас же пребывал в каком-то оцепенении. Его разум словно отделился от тела и теперь витал где-то в темной беззвучной пустоте. Да, он продолжал двигаться, есть и, кажется, что-то отвечал Экхару, который разместился во главе стола по правую руку от лира, но сам Астор по-прежнему с трудом осознавал, где он находится, и что за женщину ему ниспослали боги.
Лишь ко второй перемене блюд Ас потихоньку начал возвращаться в реальность и даже почувствовал вкус еды.
–Божественно!– хрипловатый бас Экхара будто доносился до Астора сквозь толстую пуховую перину.– Ваша кухарка просто сокровище!
–Вот тут согласен!– юный Нахур подался вперед через весь стол и отсалютовал бокалом вина.– Так вкусно я не ел даже в Эрдоре!
–Эрдора?– с любопытством вмешалась Лена.– А где это?
–Столица земель белого клана,– машинально отозвался Ас, но она даже взглядом его не удостоила.
–Как же вы туда попали, эм… Простите, еще не запомнила всех имен!
–Надхур Красный Гранат, восьмой дракон клана,– гордо представился юнец.– Думаю, на следующем турнире я стану минимум пятым!
–Думать можешь все, что угодно!– отрезал Экхар, недовольно поглаживая бороду.– Не позорь наш род, ешь молча!
–Мне уже не пятьдесят лет!– вспылил Надхур.– А в Эрдору меня отправили…– он замялся.– Ну, это что-то вроде посла. Видите ли, я с юного возраста проявлял талант к дипломатии.
–Заложником ты там был!– генерал стукнул по столу пустым бокалом, и рядом тут же возник расторопный слуга с кувшином вина.
Пожалуй, только это и уберегло генерала от дальнейших семейных склок,– он всегда был неравнодушен к такого рода напиткам, и сейчас уже порядком захмелел.
–Уверена, вы вложили много сил, чтобы сдружить белый клан с алым,– мягко произнесла Лена.
–Так оно и есть! Араэн-лар, глава белых, души во мне не чает,– похвастался парень.– Конечно, сейчас он редко зовет меня в гости, сами понимаете, жена, детишки… Да я бы и сам не полетел, если честно. Я ведь нужнее дома, в Акхарте.
–Как собаке – пятая нога ты там нужен,– буркнул генерал Экхар, но уже не так воинственно.
–Жена?– с нездоровым интересом переспросила Лена, и Астор напрягся.
Вот будет ему урок, как звать к себе в замок, кого попало!
–Не слушай его, он любит приврать,– отмахнулся он.
–Это правда, Араэн-лар женился на девушке из мира без магии,– послышался женский голос с дальнего конца стола.
Астор откинулся на спинку стула, чтобы разглядеть, кого Проклятый дернул за язык… И настроение дракона испортилось окончательно. Старуха-швея! А как же иначе? Небось уже все уши прожужжала Лене, что женить его – плевое дело. Вот же гадина черноглазая! Еще и смотрит так насмешливо, словно ей доставляет удовольствие издеваться.
–Видать, у белых от холода ум за разум зашел,– хохотнул Экхар.– Я вообще не понимаю, как они там от скуки до сих пор не подохли. Снег, горы, вечная мерзлота…– и генерала аж передернуло.
–Зато у них нет ценных месторождений,– подал голос один из горожан с густой курчавой шевелюрой.– Может, поэтому вы на них пока не нападаете…
Чего-то подобного следовало ожидать. Астор не понимал, чем думала Лена, приглашая на ужин одновременно с алыми тех, кто пострадал от войны. Возможно, поначалу люди еще держались,– все ж таки знать, а не простолюдины,– но пара бокалов вина действуют не хуже пороха. Вот тлеющий конфликт и вспыхнул с новой силой.
Нет, за свою безопасность Астор не переживал,– гости явились в замок безоружными. Он бы справился с ними и в одиночку, а уж теперь, когда вокруг было полно драконов… Если бы словесные перепалки переросли в схватку, она бы закончилась за пару секунд. Другой вопрос, что после этого добиться расположения местных будет уже невозможно. И Лена должна была это предвидеть!
–Вообще-то есть,– заговорил Надхур, прежде чем Астор придумал, как обойти острые углы.– Леса Лиарторна славятся пушниной, а рыбный промысел в Серебряном море…
–Значит, скоро ваши славные генералы обрушатся войной и на земли белых?– надменно перебил курчавый.
