Он снова завел шарманку про духи и эфирные масла. И хотя остальные драконы откровенно насмехались над его идеями, конфликт был исчерпан, так и не начавшись, и я выдохнула.
Впрочем, ненадолго,– внутри солеварни нас уже поджидали новые проблемы.
Не успел Астор показать гостям восстановленные печи, как к нему подбежал взбудораженный Трис.
–Надо кое-что обсудить,– лихорадочно пробормотал он, кивнув на дверь.
Ас отошел за ним, оставив меня наедине с кучей драконов. К такому раскладу я была, мягко говоря, не готова, а потому предложила им самостоятельно посмотреть на процесс варки соли.
–Только осторожно, не обожгитесь!– предупредила на всякий случай.– Печи раскаленные!
Мою заботу встретили взрывом хохота. Я даже испугалась: что такого я могла ляпнуть?!
–Обжечься!– простонал у меня над ухом Надр.– Мы же драконы…
–Тогда тем более,– выдавила я, борясь с чувство неловкости, и бросилась вслед за Астором. Вряд ли ведь Трис позвал его на чашечку чая!
И опасения мои были не случайны. Как выяснилось, Трис с утра пораньше прибыл на солеварню в прекрасном расположении духа, готовый отгрузить первую партию соли постоянному покупателю из черного клана. Но тот сказал, что в поставках больше не заинтересован.
–У меня весь ящик был забит свитками!– Трис дрожащими руками вывалил на стол кучу свернутых бумажек. Некоторые из них были изрядно помяты, похоже, Трис сильно психовал и комкал их от злости.
Ас выудил первое попавшееся письмо, пробежался по нему глазами и помрачнел.
–Белые тоже отказываются,– пояснил он мне.
–У нас нет покупателей!– Трис рухнул в кресло, как подкошенный, и схватился за голову. Вид у него был такой отчаянный, словно он собирался рвать на себе волосы.
–Можно найти новых,– я попыталась разбавить гнетущую атмосферу.– Рано или поздно у них все равно закончится соль!
–Скорее поздно,– уныло протянул Трис.– Соль же не едят ложками… Ее хорошо брали рыбаки из земель белого клана для засолки рыбы, сейчас как раз идет нерест… Они покупали много, и я надеялся на них, но…
–Это что-то политическое,– Ас принялся мерить шагами тесный кабинет управляющего.– Кто-то копает под алый клан…
–У синих есть одно еще месторождение соли, древнейшее во всей Тирре,– сказал Трис.– Но оно бы не могло разом обеспечить всех!
–Может, они демпингуют, чтобы отомстить?– предположила я, и тут же поймала на себе удивленные мужские взгляды.– В смысле, сбивают цену, чтобы увести наших покупателей…
–Не думаю,– мотнул головой управляющий.– И на политику это не похоже. Всего лишь соль, кто станет работать себе в убыток из мести?
–И что теперь?– глухо спросил Ас.
–Ну… Либо складывать новую соль на улице и молиться Южной о засухе, либо… Останавливать производство, пока не наладим сбыт.
–Нет!– выпалила я.– Простаивать – точно не вариант. С покупателями мы разберемся, что-нибудь придумаем. Но чем больше у нас в итоге будет товара, тем больше мы сможем заработать.
–А если нет?– Трис горько усмехнулся.– Пока что мы должны людям всего за три дня работы. Но если так будет продолжаться и дальше, долги только возрастут. Это яма, из которой нам не выбраться. Снова вспыхнет бунт… Но решать вам, Астор-лир. Я сделаю, как вы скажете.
Вместо того, чтобы ответить сразу, Ас молчал, и я заметила, как напряженно шевелятся желваки на его скулах. После долгих раздумий он повернулся ко мне:
–Ты уверена, что мы найдем покупателей?
Я замешкалась на мгновение. На сто процентов я не могла гарантировать ничего. Но какое-то внутреннее чутье и деловая интуиция подсказывали мне, что выход есть. Солеварня работала не первое десятилетие, в соли нуждались абсолютно все. И раньше таких проблем не возникало, значит, это либо и вправду козни против алых, либо в империи появилось новое месторождение, и они вот так лихо и нагло попытались захватить рынок…
Трис был прав в одном: работать себе в убыток никто не может. По крайней мере, долго. В качестве завлекательной акции-приманки – да. Но очень скоро цены придется поднять, и вот тогда начнется честная конкуренция. И даже если мне придется лично объехать всю Тирру, обить пороги всех покупателей, хотя бы часть из них мы вернем. К тому же, у меня за спиной опыт работы в крупной компании. Всегда можно попытаться сыграть грязно! Пустить, к примеру, слух о грядущем дефиците соли, договориться с власть имущими… Надр ведь сказал, что повелитель белого клана его обожает! Значит, выясним через него, кто мутит воду. Введем тренд на соленые огурцы, научим поваров запекать курицу и рыбу в соли… Да мало ли способов! Дорогу осилит идущий.
–Я не уверена,– честно призналась я Асу.– Но я в это верю.
–Хорошо,– кивнул он.– Значит, солеварня работает, как прежде. Если склады переполнятся, я предоставлю свободные помещения в замке.
Назад мы возвращались в ужасном настроении. Остальные драконы ни о чем не подозревали, а у меня кошки на душе скребли. Думаю, и у Аса тоже.
Он настоял, чтобы обратно я летела верхом уже на нем. Спорить я не стала – бывают моменты, когда драконье терпение лучше не испытывать. Просто прижалась к его шее и легонько погладила чешую. Не знаю, чувствовал ли он вообще мои прикосновения, но мне хотелось хоть как-то его подбодрить.
На следующий день гости должны были отправиться в Акхарту, и Ас устроил ужин в тесном клановом кругу,– уже без горожан. Йорта приготовила тушеную рыбу с травами. Пахла она восхитительно, однако аппетит у меня пропал начисто.
Извинившись перед Астором и остальными, я поднялась в свою комнату. Сидеть, сложа руки, было невыносимо, а потому я решила поработать. Достала чистый лист бумаги, перо и стала прикидывать, где может пригодиться соль.
Однако на ум приходила только всякая ерунда. Бабушка учила меня, что с помощью соли можно выводить пятна от вина или чистить пригоревшую грязь на плите. Но разве заработаешь на этих народных ноу-хау кучу денег?
Или вот, к примеру, вяленое мясо – и вяленая рыба. Допустим, я расскажу горожанам об этих рецептах, если они еще не в курсе. Ну, продадим мы килограммов десять своим же… Нет, нужно было что-то новое и гениальное, а мои мозги в ту минуту как раз и напоминали пресловутую вяленую воблу.
–Почему ты ушла?– Астор застал меня в тот момент, когда я чуть дырку в листе бумаги взглядом не выжгла.
–Хочу подумать в тишине,– глухо отозвалась я.
–Может, составить тебе компанию?
Он говорил искренне, без желания меня подколоть или уесть в некомпетентности. Словно почувствовал, что я выдохлась и зашла в тупик, и захотел поддержать. А потому я не стала отказываться и молча кивнула.
Астор подошел ко мне сзади, положил руки на плечи и принялся легонько массировать закаменевшие от напряжения мышцы. Если честно, до этой самой секунды я и сама не осознавала, как сильно затекла шея, но Ас каким-то немыслимым образом почувствовал болевую точку – и через нее словно забирал усталость себе.
