В общем, я сочла, что это не мое дело, и если мой новоиспеченный жених захочет облегчить душу – отлично. Нет – тоже ничего. В конце концов, мы с ним теперь заодно, и главная моя задача – постараться, чтобы пребывание Сатхира в Эвисе прошло максимально гладко и спокойно. А для этого мне стоит помалкивать, не отсвечивать лишний раз и внимательно следить за реакциями Астора.
–Пока ничего не говори ему о нашей свадьбе,– каким-то чужим, будто севшим, голосом попросил красный, застегивая парадный дублет.
–Разумеется,– я поправила Асу пряжку с рубиновым драконом.
Так наряжался он на моей памяти лишь дважды: когда летал в столицу, и когда мы принимали второго советника короля,– он неделю назад заказал крупную партию соли для своего гарема.
Нервозность Астора перекинулась на меня. Если перед встречей с Сатхиром его собственный брат из кожи вон лезет, то чего же тогда ждать мне?! Видно, семья семьей, а субординация у драконов на первом месте. А вдруг у них какие-то особые ритуалы общения с ларом? Не знаю, реверансы или поклоны в пол… А может, мне вообще нельзя поднимать на него глаза или заговаривать без разрешения?! Еще опозориться не хватало!
–Ты уверен, что мне стоит сейчас с ним знакомиться?– не выдержала я.– Не пойми неправильно, я была бы рада стать частью твоей семьи, но…
–Согласен, лучше с этим подождать,– перебил меня Астор, и мне послышалось в его тоне искреннее облегчение. Видно, он и сам не хотел представлять меня брату и не решался в этом признаться.– Я не знаю, зачем Сатхир прилетел, и почему не предупредил…– он осекся и тут же возразил самому себе:– Нет, он, конечно, не обязан отчитываться. И двери этого замка всегда для него открыты…
Все это походило на не самый успешный аутотренинг, но я с готовностью закивала,– мол, никто и не сомневался в твоей преданности. Отправив Астора на встречу с братом, я прошмыгнула в свою комнату и переоделась в платье попроще. Неизвестно, как долго здесь пробудет Сатхир-лар,– не могу же я все время сидеть взаперти! К счастью, Риэна ушила мне наряды, что я отыскала в замке, и в этом сером свободном платье меня легко было принять за служанку или простую жительницу Эвиса. Оглядев в зеркале свое отражение, я на всякий случай повязала поверх волос косынку. В этом мире у всех людей волосы были какого-то невнятно-русого, почти мышиного цвета, и Сатхир мог догадаться, что я – не местная.
В таком скромном облике я спустилась вниз и окольными путями,– через кухню и задний двор,– добралась до подвала.
Мой верный Вурк сидел в гордом одиночестве и, высунув от усердия язык, наклеивал этикетки на мешочки.
–А это у нас лаванда…– диктовал он самому себе, чтобы не запутаться.
–Где все остальные?– Я взяла передник и оглядела пустое помещение.
Вурк вздрогнул, от моего появления, но тут же снова вернулся к работе.
–Пошли лара встречать. Поклон, все дела,– пробормотал он без особого энтузиазма.
–А как же ты?– спросила, как можно равнодушнее, чтобы он не заподозрил, будто я что-то вынюхиваю.
–Кто-то же должен закончить все это до вечера,– воин, чьи доспехи уже недели три как пылились за ненадобностью, гордо выпятил подбородок. Даже в наклеивании этикеток он умудрялся найти повод для героизма!
Я заметила, что Вурка распирает от недовольства и желания посплетничать, но он пока явно колебался, достойна ли я его откровенности. Хуже всего в таких случаях задавать наводящие вопросы,– так можно только спугнуть человека. Поэтому я дала ему возможность дозреть.
Невозмутимо напевая себе под нос какую-то песенку из прошлой жизни, я пододвинула к себе весы, ящик с лимонной солью и протерла салфеткой совочек. В одном Вурк был прав: вечером к нам должен был заехать посыльный от одной знатной дракониды, которая владела целой сетью парфюмерных лавочек, и разочаровывать такую ценную клиентку мы не имели права.
На пятом мешочке соли Вурка-таки прорвало.
–Я не понимаю!– он стукнул кулаком по столу, отчего я чуть не просыпала товар мимо весов.– Почему мы должны перед ним лебезить?
–Перед кем?– будто бы впроброс уточнила я, завязывая мешочек.
–Сатхир!– Вурк опасливо оглянулся назад, словно у него за спиной мог кто-то подслушивать, а потом перешел на заговорщический шепот.– Вы ведь в курсе, да, как он стал первым драконом клана?
–Выиграл на поединке, полагаю.
–Как бы не так! Только между нами…
Да-да, именно с этих слов начинаются самые пикантные сплетни, которые передаются из уст в уста до тех пор, пока не останется ни одного человека, кто был бы не в курсе.
Тот факт, что зловещую тайну Сатхира докладывал мне именно Вурк,– рядовой солдат, которого сослали на задворки земель алого клана,– говорил о том, что это классический секрет Полишинеля. Знает Вурк – знают абсолютно все.
А заключался его секрет в том, что до того, как предыдущий лар умер, на всех турнирах Астор побеждал своего старшего брата. Но как только настало время выбирать нового повелителя, Ас неожиданно проиграл. И с тех пор каждые пять лет,– а именно с такой регулярностью драконы освежали свой внутриклановый рейтинг,– Астор сначала систематически обходил всех конкурентов и лишь потом выходил в финал с самим ларом.
–По нашим законам лар имеет право отказаться от участия на первых этапах турнира,– объяснил мне Вурк.– Редко кто так делает, нормальные правители дорожат своей репутацией. Но Сатхир-лар бьется только в финале.
–А до финала доходит только Астор,– догадалась я.
–Именно! За все эти годы он сражался лишь со своим братом. Даже слепой увидит, что Сатхир-лар вообще не в форме!
–Хочешь сказать, что Астор поддается ему?
–Поддается – и защищает от остальных,– кивнул Вурк.– Конечно, доказать это невозможно… Нет такого, чтобы Астор-лир выходил на поле и сразу падал, как подкошенный. Но неспроста же Сатхир избегает других соперников!
–Неспроста,– задумчиво согласилась я.
–Только я вам этого не говорил!– Вурк опять покосился на дверь в подвал, а затем подмигнул и прижал палец к губам, как будто боялся, что одних слов мне будет недостаточно.
Я сделала вид, что запираю рот на замок и выбрасываю ключ,– если Вурку нравится изъясняться жестами, то мне нетрудно.
Удовлетворившись моим ответом, Вурк вернулся к своим этикеткам, я же снова принялась взвешивать лимонную соль. Мне, определенно, было о чем поразмыслить.
Отношения Аса со старшим братом меня не касались, однако я не могла не удивиться, почему вдруг мой жених сам отказывается от управления кланом. Если я что и поняла о нем за недолгий период нашего знакомства, так это то, что он умен, силен и пользуется авторитетом не только у людей, но и у драконов. По идее, они все были примерно равны,– третий, четвертый дракон клана – какая разница? Но обращались они к Астору почтительно и будто бы снизу вверх. Я вдруг вспомнила, как сам генерал Экхар тогда случайно проговорился, что при Асторе Акхарта бы наверняка похорошела.
