Более того, даже жители Эвиса стали относиться к Асу куда терпимее. Ни одного бунта с того самого дня, как я попала сюда! Работа на солеварне шла полным ходом, горожане получали жалованье, Астор отрядил солдат, чтобы те восстановили мостовую… По крайней мере, при мне больше никто не изрыгал проклятия, услышав про алый клан.
Так почему тогда Астор пасует перед братом? От большой любви? Вряд ли, иначе бы он бежал встречать Сатхира с распростертыми объятиями. Или, быть может, Сатхир более мудрый и заботливый правитель? Что-то непохоже. Вон, Вурк сидит тут надутый, как мышь на крупу, и повторяет гадости про своего лара. Он же не сам их придумал! Значит, такие настроения бродят среди военных от рядового до генерала. А Астор, как заведенный, повторяет и подданным, и самому себе, что Сатхир – первый, и извольте все кланяться ему в ножки. Не складывался у меня этот пазл, хоть убей!
За умственными упражнениями день пролетел незаметно. Мы с Вурком вдвоем перетаскали всю соль в повозку посыльного,– всех слуг будто ветром сдуло, а идти за ними в замок, рискуя попасть на глаза Сатхиру, я не решилась. К тому моменту, как плоды наших трудов скрылись за воротами, над Эвисом уже взошла серебристая монета луны, и шум в городе стих. Я вообще заметила, что люди здесь живут, как волнистые попугайчики: едва рассветет, они уже бодро рассекают по городу, щебечут, носятся туда-сюда по своим делам. Но как только солнце скроется – все. Город вымирает, словно комендантский час кто-то объявил.
Прятаться от Сатхира в подвале вечно было невозможно, да и голод уже дал о себе знать, и мы с Вурком двинулись на кухню в надежде раздобыть остатки ужина.
В отличие от Эвиса замок не спал: мы едва не сбили с ног взлохмаченную Йорту, которая тащила в главный зал тяжелый поднос с едой. Йорта устояла, а вот пирожки фейерверком разлетелись по полу.
–Прости, я помогу,– спохватилась я, бросившись собирать пострадавшую выпечку.– Вурк, будь добр, принеси щетку!
Вурк послушно скрылся, я же пока пыталась спасти то, что уцелело. Все ж таки правило пятнадцати секунд никто не отменял, а полы здесь не такие и грязные. Во всяком случае, без хлорки и прочей химии. Стало быть, никто не траванется, если я незаметно отряхну пирожок и положу обратно.
–Да что уж теперь,– обреченно вздохнула кухарка.– Он бы все равно заставил переделывать. Все ему не так…– ее голос прервался, будто она изо всех сил старалась не разрыдаться.
–Сатхиру?
–А кому же еще?– лицо Йорты как судорогой свело.– То тесто сырое, то сухое, то жесткое… Да я с пятнадцати лет пеку, никогда никто не жаловался! Я и сама пробовала, нормально пропеклось…
–Давай так,– я выпрямилась.– Принеси ему предыдущую порцию, только подогрей немного. Скажи, что старалась, мечтала угодить, просто превзошла себя. Кланяйся, как можешь. Скорее всего, он просто пытается самоутвердиться – вот и дай ему то, что он хочет.
–Думаете?– Йорта поджала губы.– Ладно. Только ради вас, госпожа. У меня уже терпение на исходе, сил никаких.
–Ты молодец!– я легонько потрепала ее по плечу.– Я в жизни не ела таких вкусных пирожков, как у тебя. Тесто пышное, во рту тает… Сказка!
–Весь секрет, чтобы дать ему отдохнуть,– польщенно зарделась кухарка.– Я вам припасла ваших любимых, с пряной зеленью и сыром…
–Я же слюной подавлюсь!– рассмеялась я и перехватила у Йорты поднос.– Давай, я подержу, а ты беги на кухню и подай лару таких пирожков, чтобы он сам себе обзавидовался.
Йорта благодарно кивнула и поспешила на кухню, а я прижалась к стене, взяла с блюда ароматную выпечку и жадно вгрызлась в теплую ноздреватую мякоть.
Иногда, чтобы замотивировать кого-то из слуг, я прибегала к лести. Преувеличивала успехи, нахваливала, как не в себя,– бывают люди, которых по-другому к старанию не подстегнешь. Но в случае с Йортой все было иначе: ее пирожки были божественными безо всякого лукавства. То ли я слишком сильно проголодалась без обеда, то ли Йорта и правда пыталась впечатлить лара… Но желудок благодарно заурчал, а веки сами собой прикрылись от удовольствия. М-м-м… Если бы не было Астора, я бы вышла замуж за этот пирожок, никаких сомнений!
–Тебе платят за работу или за то, чтобы ты уничтожала еду для господ?
Недовольный возглас застал меня врасплох, и я чуть не поперхнулась. Судорожно дожевала пирожок, проглотила с усилием и повернулась к мужчине, который застукал меня в неловкой ситуации.
Расшитый золотом алый камзол из парчи, здоровенный рубин на груди и властный презрительный взгляд. Я готова была поспорить, на что угодно: передо мной стоял сам Сатхир-лар собственной персоной.
Я медлила, не зная, что ответить. Да, он принял меня за служанку, и логичнее всего было сейчас ему подыграть. Но ведь все тайное становится явным! Вдруг Ас уже рассказал ему о нас? И даже если нет – не может же он вечно скрывать невесту и, тем более, жену от брата! А сходу замарать себя откровенной ложью мне не хотелось. Поэтому я просто молчала, положившись на волю случая. Только пальцы скрестила, чтобы Сатхир поскорее ушел и забыл о том, что вообще меня видел.
Однако повелитель, как назло, уходить не спешил. Он подошел ко мне поближе, окинул долгим взглядом, и его и без того узкие глазки превратились в щелочки. Какое-то неуловимое сходство с Астором в нем все-таки было: те же густые красные волосы, тот же высокий лоб… Но в остальном Сатхир заметно уступал брату. Контуры лица поплыли, видно, от долгого безделья; наметился второй подбородок, а тонкие, словно брезгливо скривленные губы, и вовсе вызывали у меня отторжение.
–Что ты молчишь, девчонка?– процедил Сатхир, выбив поднос у меня из рук, и тот упал с гулким звоном. Лар, однако, и бровью не повел, похоже, такие выходки были для него в порядке вещей.– Ты что, не знаешь, кто перед тобой?!
–П-простите, Сатхир-лар,– опомнилась я.– Позвольте, я уберу…
–Стоять,– он подцепил меня за подбородок двумя пальцами, приподнял мою голову и осмотрел, словно племенную кобылу.
Спасибо хоть в рот не заглянул! Ощущения были отвратительными – никогда еще я не чувствовала себя товаром на прилавке.
–А ты ничего…– липкий взгляд переместился на мою грудь, и Сатхир ухмыльнулся.– Я уже расстроился, когда Астор сказал, что не порадует меня с дороги горячими девочками… Разве можно прятать такое сокровище на кухне?
Я опешила. Все это зашло слишком далеко! Ладно бы еще обругал и отправил за новой порцией пирожков, но его подстилкой я точно не буду!
–Я не работаю на кухне…– начала я, но Сатхир тут же прижал пухлый палец к моим губам.
–Тише, девочка, я еще не разрешал тебе говорить. Конечно, ты не работаешь на кухне. Уже – нет. Иди-ка, подмойся – и бегом ко мне в спальню, посмотрим, на что еще ты годишься…
Он жадно осклабился, больно стиснул мою грудь и потянулся к ко мне, как теленок к материнскому вымени.
Здравый смысл подсказывал мне, что не стоит этого делать, но рефлекс сработал быстрее. Нога сама дернулась вверх, и коленка врезалась аккурат в предмет мужской гордости.
