Над башнями замка уже забрезжил рассвет, небо подернулось желтоватой дымкой. На пустынной улице стоял Сатхир и сверлил меня свирепым взглядом.
–Думала, сможешь сбежать?!– злобно процедил он.– Запомни: янайду тебя везде. Из-под земли достану! Поняла?!
–Сдохни,– равнодушно ответила я, и мою щеку тут же обожгло пощечиной, аж голова дернулась в сторону.
Верзила толкнул меня в спину, и я рухнула на колени перед повелителем.
–Неблагодарная дрянь!– бросил Сатхир.– Сама напросилась!– и его силуэт растаял в клубах алого дыма.
Он перевоплощался. Рос, покрываясь чешуей и расправляя когтистые крылья. Наверное, это должно было внушить мне страх, но я уже ничего не чувствовала. Как жертва, загнанная в угол, я понимала, что сопротивляться бесполезно. Я сделала все, что смогла. Я пыталась. Что ж, не вышло.
Конец – значит, конец.
Глава 15
Сатхир унес ее.
Еще вчера Лена была здесь, в объятиях Астора, теперь же ему остались лишь воспоминания. И если бы он не стоял у окна, глядя, как исчезает в небе алый дракон, сжимая в когтях крохотную девичью фигурку, Ас решил бы, что это просто сон. Кошмар. Игра воспаленного разума.
Астору хотелось рычать, изрыгать пламя, разнести весь этот замок во имя Проклятого и никогда больше не принимать человеческий облик. Что-то будто умерло в нем. Или это он сам погибал, потому что ему вырвали сердце, оставив зияющую кровоточащую рану?
А самое ужасное, что Астору некого было во всем винить, кроме себя самого. Он знал, что боги послали Лену не ему. Поддался соблазну, рискнул… И во всей этой радужной эйфории забыл, что у всего есть цена. Расплата приходит неизбежно.
Умом Астор понимал, что поступил так, как должен. Не зря ведь боги не давали ему провести обряд единения, скрепить союз в постели! Будто невидимой рукой отталкивали его от Лены, напоминали, что она предназначена не ему… А он был слеп к намекам высших сил.
Вот только сейчас ему от осознания правоты легче не становилось. Он сделал хуже не только себе,– в конце концов, он-то заслужил,– но и Лене. С какой болью она смотрела на него этой ночью! Изо всех сил старалась найти выход, цеплялась за Астора, как за единственную спасательную соломинку, признавалась в любви… Каждое ее слово вонзалось в алого раскаленной стрелой. Он сохранял внешнюю невозмутимость, но боги – свидетели, с каким трудом ему это давалось. Он бы с радостью подхватил ее на руки и сбежал. Далеко-далеко, где бы Сатхир не нашел их… Но разве он мог предать собственного брата во второй раз? Сат нуждался в силе, как никто другой. Именно его отец сделал своим преемником, и Астор обязан был защищать его до последнего. Ведь если он не исполнит долг перед семьей, то кем он тогда будет? Утратит право носить имя Алый Рубин и превратится в ничто.
Впрочем, именно пустым местом он и чувствовал себя теперь, потеряв Лену.
Астор загнал себя в тупик, из которого нет выхода. Рассудок туманился от гнева и бессилия. Сколько часов дракон сидел на кровати, таращась в одну точку на стене? Он и сам толком не понимал. Кажется, кто-то стучался в дверь, кто-то пытался его звать, но вскоре голоса стихли, и Астор погрузился в темную беззвучную пустоту.
Он бы, возможно, провел так целую вечность, пока бы не обратился в каменное изваяние, но чем дольше он сидел без движения, тем чаще перед глазами мелькал образ Лены. Вот она смеется, притягивая его к себе, вот целует, обвивая нежными руками, вот падает на кровать, призывно облизывая губы… И Астор понял, что единственный способ сохранить рассудок – отвлечься. Занять себя чем-нибудь, с головой нырнуть в работу.
А потому он усилием воли заставил себя подняться и вышел из комнаты.
Солеварня. Лена с таким азартом взялась за ее восстановление, что хотя бы в память о ней Астор собирался довести ее дело до конца. У нее было столько идей! Впервые в жизни Ас встретил девушку, которую интересовало бы что-то кроме ее самой. Эта солеварня, которая поначалу вызывала у дракона оскомину, стала ее детищем. Их детищем! Пусть это и не настоящий наследник, но только так Астор мог вновь ощутить связь с Леной.
Перевоплотившись, он полетел к озеру, стараясь не смотреть вниз: эти пейзажи, сочные луга и извилистая змейка реки напоминали ему о том дне, когда они с Леной попали под дождь. Проклятие! Неужели он никогда не справится с любовным наваждением?..
Спрыгнув на землю у самых ворот, Астор поспешил внутрь, словно образы прошлого гнались за ним по пятам. Дракон готов был лично встать к печи и варить треклятую соль, лишь бы хоть ненадолго забыть о Лене. Однако добраться до варницы ему не удалось: едва распахнув дверь, Астор наткнулся на Беана и Триса. И лица у них были не самые радостные.
–Что-то случилось?– насторожился Ас, заранее предвкушая очередные проблемы.
Похоже, боги решили покарать его по полной.
–Я должен был вам сказать, лир…– Беан виновато отвел взгляд, вжимая голову в плечи.
–Генерал Экхар забрал нашу прибыль,– вмешался Трис.
В отличие от Беана он не выглядел, как нашкодивший ребенок, напротив, его потряхивало от плохо скрываемой злости. И это напрягло Астора еще сильнее: Трис иногда паниковал из-за насущных проблем, но вот гнев… Злился обычно Кадис, прошлый управляющий солеварни, и потому Астор несмотря на просьбы Лены оставил его в тюрьме как зачинщика бунта. Счел, что с Трисом работать будет сподручнее,– уравновешенные люди обычно легче идут на сотрудничество. Однако теперь Трис походил на своего предшественника: тот же воинственный взгляд, те же плотно сжатые губы.
–С какой стати?– нахмурился Астор.– У него нет на это никакого права.
–Как будто алых это когда-то волновало!– не сдержался управляющий.
–Простите, лир, я должен был вам сказать…– снова подал голос Беан.– Но ваш брат… Он велел никому не говорить. Он приказал собрать все золото и передать генералу.
Астор не верил своим ушам. Сатхир вот так просто заявился и взял себе прибыль? Да, Эвис был в его власти, но по закону Ас должен был отчислять брату только часть! А как же жалованье работникам и другие траты? Да и потом, Сатхир мог обратиться к нему, к своему наместнику. Разве Ас утаил бы свои доходы? Объяснил бы все, посчитал, сколько именно он может отдать, если уж у Сата возникла такая острая нужда. Но залезать в солеварню, как в свой карман, да еще и у Астора за спиной?!
–И ты отдал?– сухо спросил дракон.
–Я… Я… Я припрятал часть…– проблеял Беан, переливаясь пунцовыми пятнами.– Ночью я встретил госпожу, предупредил ее, и она посоветовала сохранить часть денег…
–Вы понимаете, что творит ваш брат?– прервал поток оправданий Трис.– Если бы не Лена, нам бы нечего было заплатить людям! Завтра они должны получать жалованье, а этот остолоп…
–Я бы попросил!– оскорбился Беан, но на Триса его возмущение не произвело никакого эффекта.
