–Этот остолоп,– повторил он с нажимом,– сохранил такую малую долю, что мы едва наскребем! А Лене нужны еще эфирные масла, она говорила про какой-то крупный заказ на ванные соли…
–Соли для ванн,– надменно поправил Беан и вскинул подбородок.– И кто после этого остолоп?
–Ты,– выплюнул Трис, а потом вновь повернулся к Астору.– Как я скажу ей об этом? Она будет в ярости! Она сто раз говорила, что нельзя отказывать покупателям, это наша репутация!
–Лены больше нет.
Короткая фраза прозвучала, как удар грома. Беан и Трис остолбенели, неверяще пялясь на Астора. В кабинете повисла тишина, только из варницы доносилось зловещее шипение печей.
Первым от ступора очнулся Беан.
–Как?– ахнул он.– Я же только вот говорил с ней… Но почему Закатная забрала ее так рано?
–Это Сатхир-лар, верно? Он убил ее? Наверное, пыталась ему помешать…– Трис ударил кулаком по стене.
–Никто никого не убивал. Мой брат забрал ее, потому что она… Она его сосуд,– нехотя признался Астор.
–Да нет же, она ваша будущая…– Беан осекся.– В смысле, ваша…
–Тебя это не касается!– взорвался Астор.
Ему и так было паршиво, не хватало еще перед подчиненными оправдываться. Лена осталась в прошлом, и Сатхир имел полное право ее забрать. А вот обдирать солеварню, как липку,– нет.
–Деньги я найду,– заверил он Триса.– Выдавайте жалованье, как обычно, с эфирными маслами разберусь сам,– и он развернулся, направившись к выходу.
–Вы все ему отдаете, лир?– окликнул его Трис, когда дракон уже взялся за ручку двери.– Женщин, деньги… Какой тогда смысл во всем этом? Завтра он попросит наши головы, и вы их тоже преподнесете ему на блюдечке?
–Если ты не заткнешься,– процедил Астор, не оборачиваясь,– то твоя голова окажется на блюдечке прямо сейчас!
Он осознавал, что зря вызверился на этого человека, хотя тот и перегнул палку. Просто его слова задели дракона за живое. Да, с правдой именно так и бывает.
Сатхир стал слишком много на себя брать. По какой-то причине отец считал его достойным преемником, но пока Астор в упор не видел, в чем именно эта достойность заключается.
Деньги на проклятые масла он найдет,– в крайнем случае, возьмет из личных сбережений или договорится с Надхуром об отсрочке. Но, как бы тяжело ни было это признавать, Трис прав. Через неделю или через месяц Сатхир прилетит снова – и опять заберет все до медного гроша. А если в следующий раз он отдаст приказ не Беану, а кому-то другому, и этот кто-то не успеет ничего припрятать? Невозможно доить корову и при этом ее не кормить!
Уже подлетая к замку, Астор твердо решил, что должен поговорить с братом. Достучаться до него любыми средствами. Это он, Ас, пообещал жителям Эвиса опекать их и заботиться о городе, как о собственном доме. С трудом, но они все же приняли его, и обманывать их доверие, позволить Сату все разрушить, Астор не мог.
Он спикировал во внутренний двор, перевоплотился и хотел подняться в комнату, но наперерез к нему кинулась кухарка Йорта.
–Вас ждут, Астор-лир,– сообщила она.– В главном зале.
–Скажи, что я занят,– отозвался дракон, направляясь к лестнице.– Пусть придут завтра.
–Не придут,– ударил в спину хрипловатый женский голос.– Ты поговоришь со мной прямо сейчас.
Астор замер, призывая остатки терпения. Мало ему проблем, так еще и драконида свалилась, как снег на голову! Очевидно, пришла промыть ему мозги и потрепать нервы.
Когда ночью Лена исчезла из замка, Астор сразу догадался, куда она могла пойти. К этой своей зловредной подружке. Ас хотел сам сходить в швейную лавку за Леной, но Сатхир приказал ему оставаться в замке. Не беспокойся, мол, сам заберу. Учитывая характер Сата и дурной нрав дракониды, вряд ли дело обошлось без сцен, и вот теперь Риэна наверняка хотела выплеснуть гнев на Астора. Как будто он сам мысленно себя не проклинал!
–Лучше уйди,– медленно и четко отозвался он.– Не хочу сейчас тебя видеть.
–Думаешь, я хочу?– презрительно усмехнулась драконида, окатив Астора ненавистью и горьким табачным амбре.
Йорта мгновенно почуяла запах жареного и предусмотрительно слиняла, оставив дракона наедине с незваной гостью.
–Да я бы лучше глаза себе выколола, чем смотреть на твою бесстыжую физиономию!– продолжала драконида, наступая на Астора.
Нет, убийство – не выход. Оно, конечно, приятно было бы задушить эту наглую старуху голыми руками, но радости это не принесет. С другой стороны, сразу станет так тихо…
–Ты пришла, чтобы оскорблять меня?– как можно спокойнее осведомился Астор.– Потому что если так, давай просто сэкономим время, и я брошу тебя в тюрьму. Там у тебя будет масса времени, чтобы ты все записала на бумаге. Моим слугам же надо чем-то топить печи!
–Нет, лир, унижать слабых – развлечение по части вашего клана.
Астор недоверчиво моргнул. Она что, сейчас назвала его слабаком?! Да она явно собралась свести счеты с жизнью, а его, Аса, выбрала орудием самоубийства!
–Уйди по-хорошему,– искренне попросил он.– Я не в том настроении…
–Само собой! Ты же отдал любимую другому! Но не волнуйся, я в твои дела лезть не стану. Хочешь закопать себя – на здоровье! Лене нужен смелый дракон. Сильный. Тот, кто умеет отстаивать свое… Ах, да! Лена!– драконида всплеснула руками.– Она же как раз просила кое-что тебе передать.
–Лена?– изумился Астор.– Мне?!
–Согласна, я б на ее месте тоже забыла о твоем существовании. Но такая уж она добрая! В общем, она сказала, что солеварню ограбил генерал…– Риэна пощелкала пальцами, силясь вспомнить нужное имя.
–Экхар?– подсказал Астор.
–Точно! И сделал он это по приказу твоего дражайшего братца. Ну вот,– она выдохнула.– А теперь проклинаю тебя и надеюсь, мы больше не встретимся.
И драконида, гордо расправив плечи, зашагала к парадным дверям.
–Погоди!– спохватился Астор и в два шага догнал ее.– Этого не может быть! Ты ведь врешь, да? Зачем моему брату так поступать? И генерал Экхар… Он… Он всегда был верным…
–И исполнял приказы,– кивнула Риэна.– И во всем слушался своего повелителя… Ты правда такой слепой или прикидываешься? Если надо, могу поискать зелье прозрения.
–Нет!– Астор тряхнул головой, будто это помогло бы ему привести мысли в порядок.– Нет, я не понимаю… Лена знала? Но почему она не сказала раньше?
–Она сама узнала только этой ночью.
На долю секунды Астору показалось, что в черных глазах дракониды мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. Впрочем, это быстро прошло.
–Я впервые вижу дракона, который бы с такой легкостью раздавал направо-налево самое ценное, что у него есть! А уж я-то повидала многое! Боги тебе, олуху, послали такую девушку! Знать, сочли, что ты не безнадежен! А ты…
