–А какие у меня были варианты?– ответил он вопросом на вопрос.– Я мог отказаться, но дальше-то что? Экхар казнил бы и меня, и моих солдат. А потом назначил бы того, кто его приказы обсуждать не станет. Он получил бы свое в любом случае! Другого лара у нас нет!
В голоса генерала уже не было злости, скорее какое-то отчаяние и бессилие. Как же хорошо я понимала, что он сейчас чувствует! Сама я тоже испытывала нечто подобное, вот только я не могла противостоять Сатхиру. А Экхар – мог!
–И ты считаешь, что это справедливо?– тихо спросила я. Без упреков, поддевок и обвинений, будто говорила не со своим тюремщиком, а с другом.
–Какая разница, что считаю я?– вздохнул Экхар.– Я не раз намекал Асу, что из него бы правитель вышел куда лучше, чем из этого…– он осекся, проглотив оскорбление.– Из его брата. Но ему плевать на нас. Астор только и повторяет: «Это твой лар, прояви уважение…» Он виноват во всей этой ситуации не меньше нашего. Один я Сатхира не одолею, а отдавать своим людям заведомо преступный приказ…
–Ясно.– Я протянула руки, как будто Экхар собирался надеть на меня наручники.– Веди меня на казнь, мой генерал.
Он посмотрел на меня с плохо скрываемым раздражением, коротко мотнул головой и зашагал к лестнице, явно предполагая, что я последую за ним.
Что ж, именно так я и сделала. Пытаться сбежать не имело смысла: Сатхир подмял под себя всех и каждого. Рано или поздно меня все равно поймают и приведут к нему. Так ведь положено верным сторожевым псам?
Мы поднимались по узкой спиральной лестнице в какую-то башню,– видно, наложниц своих Сатхир специально загнал в такое место, откуда только один путь: из окна – вниз головой.
Я смотрела фильмы про гаремы султанов и догадывалась, что такой озабоченный тип, как братец Аса, не ограничится одной девушкой. Однако все равно оказалась не готова к увиденному.
Женская половина, как назвал ее Сатхир, представляла собой вереницу комнат вокруг небольшого округлого зала. И в этом зале не было ни столов, ни стульев, а лишь толстый ковер – и разбросанные на нем подушки. Почему-то мне казалось, что это вовсе не зона отдыха, и даже не подобие приватного стрип-клуба, а место для самых настоящих оргий.
Во всяком случае, прямо сейчас передо мной возлежали три девицы топлесс: смуглая драконида с длинными зелеными волосами, еще одна – с синими, и простая девушка, чье тело сплошь покрывали какие-то рисунки. То ли хна, то ли татуировки,– с первого взгляда разобрать было трудно, а спрашивать ее напрямую у меня желания не возникло. К тому же, гораздо больший интерес у меня вызвали кровоподтеки у нее на запястьях. Если это не дело рук Сатхира, то я – тибетский монах!
На мое появление девушки отреагировали без любопытства. Зеленая что-то шепнула синей, та неопределенно хмыкнула, и они вернулись к поеданию винограда. Похоже, брат Астора регулярно таскал сюда новые игрушки. Вопрос только, куда он при этом девал прежние… И как бы мне поскорее попасть на списание!
–Послушай,– вдруг одернул меня генерал и перешел на шепот.– Ты можешь думать обо мне все, что хочешь, но прими один совет. Не сопротивляйся.
–Может, мне еще самой на него верхом запрыгнуть?– съязвила я.
–Он найдет способ тебя заставить,– проигнорировал шпильку Экхар.– Поверь, у него по этой части большая фантазия. Просто выполни все, что он скажет.
–В этом вся разница между нами,– невесело усмехнулась.– Мне плевать, что он со мной сделает. Внутри я останусь свободной.
–Слуги!– крикнул генерал, отвернувшись.– Эй! Принимайте новенькую!
Рядом тут же возникла худенькая и совершенно седая женщина. Со спины я бы приняла ее за старушку, но лицо у нее выглядело на редкость молодо,– почти без морщин.
–Пойдем,– кивнула она мне, и направилась к одной из дверей.
Я чувствовала, что генерал все еще смотрит мне вслед,– спина горела от его тяжелого взгляда, но мне нечего было ему сказать. Прощаться с ним или желать всего доброго я точно не собиралась.
–Сначала тебе надо пойти в купальню,– инструктировала меня служанка на ходу.– Мыться будешь два раза в день, повелитель может потребовать тебя в любой момент, и ты должна быть готова.
–Я вообще-то не его рабыня!– возмутилась я.
Ответом мне был короткий скептичный смешок.
–Снимай платье,– приказала седая женщина, пропуская меня в небольшую комнату, где кроме узкой кровати, зеркала и небольшого столика, не было вообще ничего. Хотя нет, вру! Из стены над изголовьем торчали два железных кольца. И вот они беспокоили меня гораздо сильнее, чем скудный интерьер.
–Что это?– я с трудом поборола приступ отвращения.
–Это для тех, кто плохо себя ведет,– равнодушно сообщила служанка.– Раздевайся и пойдем в купальню!
–А я не могу раздеться там?– неуверенно покосилась на распахнутую дверь.– Я же не пойду голой через весь замок!
–Во-первых, не через весь. А во-вторых, пойдешь. В противном случае я позову Лагда.
–Кого?– не поняла я.
Служанка пристально посмотрела на меня, словно прикидывала про себя, валяю я дурака или реально не разбираюсь в здешних порядках. Видимо, склонилась она все же к последнему, потому что ее серые глаза на мгновение потеплели.
–Тебя выкупили или привезли в дар нашему повелителю?– спросила она.
–Меня…– Как это у них называется?– Ниспослали боги. Я – сосуд Сатхира.
Женщина отпрянула, изменившись в лице.
–Сосуд?! Во имя Южной, простите, госпожа! Я бы ни за что… Я… Не говорите лару! Я приняла вас за… Простите! Пойдемте, я провожу вас в ваши покои.
Рассыпаясь в извинениях, седая служанка бросилась вон из комнаты в противоположный конец башни.
–Пустите!– прикрикнула она на драконид, развалившихся на подушках.– Разложили ноги… Осторожнее, госпожа! Не споткнитесь!
Переполох моя новая знакомая устроила знатный. Такую суету развела! Собрала других служанок, меня препроводили в просторную спальню с гигантской кроватью и балдахином. При этом их вообще не волновало, что у комнаты уже была хозяйка,– драконида по имени Моэна.
Как мне объяснили, до этого самого дня она значилась главной любимицей Сатхира. И это было заметно невооруженным глазом: столько золотых украшений я еще не видела ни на одной женщине. Роскошная копна волос глубокого сапфирового оттенка, внушительные формы… Она будто сошла с обложки мужского журнала или плаката для дальнобойщиков, сложно было поверить, что Моэна не прибегала к помощи пластической хирургии.
Когда служанки начали выгонять дракониду из ее личных покоев, я морально приготовилась к буре. Ну а кто бы стал терпеть конкурентку? Во всяком случае, выглядела Моэна вполне холеной и обеспеченной. Сатхир окружил ее привилегиями, и раз уж она смирилась с ценой, которую приходилось за это платить, то с какой стати ей теперь уступать сомнительной девице вроде меня?
