–Лена выбрала меня.
–Ты сам-то себя со стороны слышишь?!– лар презрительно хохотнул.– Выбрала она… Эта девчонка годится только для одного – раздвигать ноги, когда ей прикажут. Ты ради нее готов пойти против брата?
–Ради нее, Сат, я готов на все,– Ас приблизился к повелителю и поднял руки, показывая, что не собирается нападать.– Вот он я. Отпусти ее, и давай сразимся честно. Ты и я, один на один – на дуэльном поле перед свидетелями.
–Н-да…– протянул Сатхир, скривив губы.– Не ожидал я от тебя такой подлости. Я-то могу, в любой момент! Но ты уверен, что хочешь этого, Ас? Или она не сказала, что уже отдалась мне?– напирал он.– А если она понесла? Точно хочешь рискнуть? Я ведь убью тебя одним ударом…
–Нет!– я выскочила из-за спины Экхара.– Ничего не было!
Генерал пытался меня остановить, но я рванула к Сатхиру, чтобы вцепиться в его рожу собственными руками. Не хватало еще, чтобы он запугал Аса! Астор верил ему столько лет, запросто поверит и теперь. А потом снова заведет свою шарманку про благородство, наследника брата… Я должна была сделать хоть что-то!
Видимо, этого и добивался Сатхир. Каким бы медлительным и неповоротливым ни казался его немой охранник, он тенью скользнул ко мне. Я не успела сообразить, что происходит, как блеснуло лезвие, я невольно прикрыла глаза…
–Экхар!– заорал Астор, и что-то большое и тяжелое повалилось на меня.
Лязгнул по камню упавший меч. Схватившись за живот, генерал удивленно, словно не осознавая, что это происходит именно с ним, оседал на пол. Густая, как гранатовый сок, кровь сочилась у него между пальцев, стекала на пряжку с эмблемой алого клана.
Я всеми силами старалась его удержать, словно это могло спасти его, но Экхар и так был мощнее меня, а уж поднять его вместе с доспехами при моей-то комплекции…
Астор метнулся ко мне, и мы уложили генерала на прогретую солнцем площадку. Я сорвала с себя плащ Аса, лихорадочно вспоминая приемы первой помощи. Зажать рану, не дать потерять много крови… Меня мутило от страха, руки ходили ходуном, но я как могла придавила порез плащом.
–Ты была права…– прохрипел Экхар, и в уголках его рта показалась красная пена.
–Нет-нет!– судорожно прошептала я, умоляя себя не разреветься. Слезы жгли глаза, все расплывалось в соленом тумане.– Ничего не говори. Не трать силы! Сейчас приведут лекаря…
–Свобода стоит того…– неожиданно улыбнулся генерал, а потом его единственный глаз закрылся.
Со стороны казалось, что Экхар просто уснул – и видит что-то очень хорошее, ведь на его губах так и застыла блаженная улыбка.
–Ну что?– прогремел сверху Сатхир.– Хочешь присоединиться к нему?
Астор медленно поднялся, посмотрел на брата, стиснув зубы, и перевел взгляд на немого охранника. Бросок был молниеносным: вот Ас стоит у тела Экхара – и вот он уже прижимает убийцу к стене.
Кулак Астора обрушился на челюсть Лагда. А потом еще раз. И еще.
Я понимала, что алым овладел гнев, но нападать сейчас надо было не на исполнителя. К тому же, Сатхира явно развлекало все это зрелище: он не испытывал ни капли сочувствия к своему охраннику. Напоминал мне типа в засаленных трениках, который таращится на бои без правил по телевизору,– тот же остекленевший взгляд, та же бездушная кровожадная ухмылка…
И меня вдруг осенило. Сатхир уже списал меня со счетов! Он уверен, что я оплакиваю генерала и больше ни на что не решусь. Да, мое лицо было мокрым от слез, но и решимости во мне осталось хоть отбавляй. Не зря ведь в моем резюме значилось, что я целеустремленная и последовательная!
Украдкой подобравшись к мечу генерала, я медленно и без резких движений подняла его, встала и двинулась на Сатхира. Клинок был тяжелым, как свинцовая гиря, но долго я им размахивать все равно не собиралась.
Давай, Лена! Всего один удар!..
–Стоять!!!– на площадку высыпала стража.
Астор выпустил Лагда из рук, и тот плашмя рухнул возле стены. Сатхир обернулся, заметил меч в моих руках, и брови его поползли на лоб.
–Серьезно?!– он подошел ко мне так, что острие уперлось ему в живот.– Ну, попробуй. Что ты медлишь?
Я должна была толкнуть меч, должна! Но я смотрела в глаза человеку,– пусть и самого отвратительному из всего, кого я встречала,– и понимала, что не могу.
–Запомни раз и навсегда,– Сатхир без труда выбил клинок у меня из рук,– не можешь убить – не пытайся. Взять его!– и он лениво махнул страже, кивнув на Астора.– За измену своему лару он приговаривается к казни. А ее можете…
–Я вызываю тебя на поединок, Сатхир!– прервал его Ас.– Здесь и сейчас, перед воинами алого клана.
–Что за бред?! Взять его, кому сказано! Он изменник!
Однако стражники не спешили выполнять приказ. Они смотрели на тело генерала, распростертое на полу, и это не слишком мотивировало их подчиняться.
–Его убил Лагд!– выпалила я, почувствовав, что переломный момент настал.– Генерал Экхар выступил против вашего повелителя. Он выбрал свободу и заплатил за нее.
–Заткнись!– выплюнул Сатхир, бросившись ко мне, но Ас оттолкнул его.
–Она права!– обратился он к стражникам.– Вы сами должны решать, кому служите. Если хотите – казните меня, и пусть жертва Экхара будет напрасной. Или же дайте мне сразиться с братом за титул первого дракона. Открыто и честно.
На мгновение на площадке воцарилась тишина, нарушаемая только ветром и едва слышным мычанием немого Лагда.
–И вы еще думаете?!– взорвался вдруг Сатхир.– Я же приказал…
–Нет!– первый из стражников демонстративно обнажил меч и отшвырнул его в сторону.– Если вы сильнейший, примите бой, лар.
Вслед за первым мечом полетели и другие. В кои-то веки воины Акхарты выступили за справедливость.
Как только это дошло до Сатхира, лицо его вытянулось, он попятился к стене.
–Ас, ты же не станешь…– бормотал он.– Я твой брат… Что бы сказал отец?!
–Он бы сказал, что все эти годы ты предавал его память,– отрезал Астор, и его окутало облако алого дыма.
Сатхир дернулся в панике, но отступать было некуда. Через секунду над башней взмыли в воздух два красных дракона. Два брата. И если раньше я почти не волновалась за Астора, ведь дрался он без проблем, то теперь поняла, о чем говорил Экхар. Возможно, в человеческой ипостаси рана Аса не беспокоила, но драконье крыло пострадало. Он летал рывками, то поднимаясь, то припадая набок.
Экхар мгновенно считал слабину противника и выпустил струю огня аккурат по левому крылу.
–Ас!– закричала, что было мочи.
Однако Астор каким-то чудом сумел увернуться и ударил ответным огнем в брата. На чешуе Сатхира осталась черная подпалина, он взревел, ястребом накинулся на Аса. С какой же ненавистью он впился зубами в того, кто защищал его все эти годы! Вырванная чешуя полетела в стороны, Сатхир терзал Астора, как оголодавший пес – брошенную кость.
