Я думала, что умру прямо на месте от разрыва сердца. Так страшно мне не было еще никогда. Я затаила дыхание, мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как мучают моего любимого, и в то же время я даже моргнуть боялась, будто бы от этого Астор мог исчезнуть.
Астор зарычал, выкрутившись ужом, отлетел в сторону – и снова атаковал Сатхира пламенем. Струя попала повелителю в морду, он бешено завращал головой, отфыркиваясь дымом. Судя по всему, Ас повредил глаза Сатхира: тот ослеп, заметался, беспомощно барахтаясь в воздухе и с грохотом рухнул на площадку. Ас опустился на него, прижал всем своим весом к полу и выпустил третью, победную порцию пламени – на сей раз в воздух.
–Да здравствует новый лар!– заголосили стражники.– Астор-лар, первый дракон клана!..
Сатхир сложил крылья, сдаваясь, и Ас слетел с него и вновь вернул человеческий облик.
–Я дарую тебе жизнь, брат,– произнес он к Сатхиру, который на тот момент был скрыт от глаз в клубах дыма.– Но изгоняю тебя из Акхарты…
–В этом твоя ошибка, Ас,– поверженный повелитель поднялся, сжимая в руках меч, которым еще недавно я собиралась его заколоть.– Ты никогда не умел доводить дело до конца.
От огня глаза Сатхира стали красными, как свежее мясо. Но это не помешало ему разглядеть безоружного брата и броситься на него с мечом наперевес.
–Нет!– я рванула к любимому, чтобы оттолкнуть его, спасти…
Однако это и не потребовалось. Сатхир не успел даже царапнуть Астора,– он поскользнулся на луже крови убитого генерала. Замахал руками, выронил меч – и провалился между каменными зубьями стены.
Долгий крик, приглушенный удар – и тишина. Таков был конец тирана,– быстрый и нелепый.
Я замерла, не зная, как отреагирует Астор. Что бы то ни было, Сатхир все же его брат… Любые слова сейчас не имели смысла, а потому я просто крепко обняла Аса, чтобы забрать его боль.
–Ты не виноват,– шепнула я так, чтобы не расслышали стражники.
–Я знаю, моя королева. Я знаю,– тихо отозвался он и прижался к моим губам.
Астору предстоял долгий путь: пережить предательство и смерть брата, занять его место, взвалить на плечи груз власти и ответственности… Но в одном я была уверена точно,– какие бы трудности ни поджидали его на этом пути, я готова была разделить их, помочь всеми силами и поддержать. Потому что если во всем этом мире и был достойный дракон, то он сейчас стоял передо мной.
Уж богам-то виднее!
Эпилог
Три года спустя
Эвис, восточная граница земель алого клана
–Йорта точно присмотрит за детьми?– Астор запер дверь на два оборота и задвинул верхнюю щеколду.
–Да. А ты предупредил Беана, чтобы он нас не беспокоил?– я задернула шторы, убедившись, что мы надежно спрятаны от внешнего мира и любопытных драконьих глаз.
–С чего бы ему меня беспокоить? Наместник теперь Надхур, вот к нему пускай и обращается,– Ас сорвал с себя тунику и с разбегу прыгнул на кровать.– Иди сюда…
–Может, все-таки предупредишь?– медлила я.
С нашей свадьбы прошло три года, а проклятие прерванного секса до сих пор преследовало нас по пятам. Не то чтобы у нас вообще ничего не получалось,– двойняшки от одних поцелуев не рождаются,– но почти всякий раз, когда мы с Асом собирались уединиться для обмена супружескими обязанностями, что-то обязательно вторгалось в нашу идиллию.
Взять, к примеру, первую брачную ночь. Тогда в замке Акхарты царило ликование,– не столько из-за самой свадьбы, столько из-за того, что Ас принес присягу драконьему королю и официально стал главой клана. Мы с моим новоиспеченным супругом оставили гостей пить, сбежали в спальню, разделись… И в метре от семейного ложа обрушился здоровенный кусок потолка. Вот, что бывает, когда два пьяных дракона дерутся, забыв при этом вылететь на дуэльное поле!
Мы переселились в западную башню, переделали под спальню бывший кабинет казначея,– более тихого и безопасного места не нашлось во всем замке. И это было отличное решение! Ну, по крайней мере, пока жители Акхарты не устроили парад с фейерверками в честь нового лара. Один из снарядов прилетел аккурат в наше окно и окрасил нашу прелюдию яркими красными искрами и вспыхнувшими занавесками. Нет, я, конечно, люблю погорячее, но не настолько же! Вот и думай после этого, что лучше: бунты или толпа верных подданных…
После ряда неудачных попыток мы с Астором чуть не сошли с ума. От неудовлетворенного желания стали нервными, срывались по мелочам. Его дергали еще чаще, чем в Эвисе: то старейшины придут, то заявится делегация белых, то зеленых, то серо-буро-малиновых… Пытка!
В какой-то момент Астор не выдержал, сгреб меня в охапку и унес в маленький пастуший домик, затерянный в степях. При этом он никому не сказал, куда именно направляется, пообещал казнить любого, кто посмеет за ним проследить, а пастуху с женой посулил золото и дом в центре Акхарты, если они соберут вещи за пять минут и больше никогда не вернутся.
Из постели мы не вылезали двое суток. Набросились на друга – и не могли оторваться. Такого я не испытывала еще никогда! Астор дарил мне столько удовольствия, что я пару раз даже теряла сознание. Наверное, потому-то я и забеременела сразу двумя мальчишками,– организм решил оплодотвориться про запас. Поди знай, когда бы ему перепало снова!
Этот спальный домик,– так его прозвал мой муж,– и стал нашим тайным убежищем. Сколько бы дел на нас ни наваливалось, мы не упускали случая сбежать от проблем и побыть только вдвоем. Пожалуй, в домике не осталось ни одной поверхности, на которой мы бы не занимались любовью. Ковер, стол, ванна,– про кровать и речи быть не может. Насытившись, мы садились на маленькую веранду, смотрели, как лениво сползает солнце за горизонт, давая выжженной земле выдохнуть и остыть, наблюдали, как вьются мотыльки вокруг потертой керосинки и лакомились сочными гранатами и сладкими инжирами. Вот было время…
Впрочем, очень скоро меня раздуло, как дирижабль, я не то что ходила с трудом, я едва поворачивалась с боку на бок. Драконьи гены, чтоб их! Даман и Экхар,– младшего мы назвали в честь героически погибшего генерала,– родились крупными, бойкими и, к моему ужасу, голосистыми.
Их младенческие вопли эхом разносились по замку, заставляя стекла дребезжать, и вот тут-то старейшины, казначей и прочие топ-менеджеры алого клана, резко решили переселиться из казенных покоев в свои дома. Не хотим, мол, мешать молодой семье. Раньше бы мы с Астором от счастья скакали, услышав нечто подобное, но теперь даже без посторонних уединение нам уже не грозило.
До года Даман и Экхар не признавали нянь и кормилиц, требовали либо меня, либо отца. Эти долгие двенадцать месяцев я помню плохо, они смешались в моей памяти в мутный набор пеленок, плача и бесконечного качания деревянных колыбелей.
Потом к нам приехала погостить Риэна, и случилось чудо.
