Пролог
Анфилада бальных залов утопала вцветах исияющих огоньках. Новогодние украшения создавали уютные беседки для разговоров ипоцелуев. Длинные гирлянды обвивали лестницы, ведущие нагалерею. Нарядная елка, усыпанная магическими шарами ссюрпризами, занимала центр самого большого зала. Именно ради этой елки пришли сюда гости, новсе старательно обходили еевзглядами.
Высоченная смолистая красавица касалась потолка золотой звездой намакушке. Огромные стеклянные шары разных цветов украшали густые разлапистые ветки. Звезды иззолотой исеребряной канители сверкали вгустой зелени. Забавные ватные куколки вбархатных платьицах, шитых золотом, качались надлинных низках бус. Золоченые орехи иароматные пряники-лошадки приманивали взгляды нескольких детей, которых родители вопреки правилам взяли ссобой вэту новогоднюю ночь.
Встолице королевства Ардерия вночь перелома года давалось множество балов. Были имаскарады, иторжественные церемонные ужины, идаже королевский бал водворце. Новся знать столицы стремилась вэту ночь напраздник вдоме королевского мага. Ради его волшебной елки.
Старик был уже глуховат, слеповат иредко появлялся вобществе, нокаждый год устраивал праздник, приглашения накоторый рассылал лично. Икаждый гость знал— унего появился шанс что-то изменить всвоей жизни. Потому что подарки наелке старого мага тоже были волшебными. Они исполняли желания. Тайные или явные, магические или душевные— так или иначе человек, снявший подарок селки, всамое ближайшее время получал отвысших сил нечто, способное сделать его счастливым.
Вот ирвались все знатнейшие фамилии королевства наэтот бал, хотя наелку кмагу часто попадали простолюдины всех сословий.
Доследующего года вгостиных инаулицах обсуждали теудивительные дары, которые получали приглашенные. Иногда это были магические вещи— амулеты или артефакты. Иногда просто кошелек, набитый монетами, ночаще волшебная новогодняя ночь дарила людям… встречи.
Брат исестра, неразговаривающие друг сдругом несколько лет, вдруг сталкивались инемогли разойтись, пока непроговорили свои обиды. Муж ижена, готовые разъехаться, узнавали некоторые секреты друг друга иобретали шанс насчастье. Дети находили родителей, деды— внуков, акое-кто— женихов иневест. Поэтому нередко старшее поколение уступало свое приглашение молодым внадежде, что некрасивые дочери или беспутные сыновья образумятся, обретя счастье.
Вэту ночь все было как всегда— дамы икавалеры танцевали, пробовали угощение, беседовали, новсе время отвремени бросали взгляды наелку. Подходить кней додвенадцатого удара часов было нельзя. Всалонах шепотом передавали рассказ про капризную барышню, желающую поторопить время. Она сдернула куклу сближайшей ветки ипревратилась вкуколку, танцующую вкаминных часах! Каждые полчаса магическая сила выталкивала крохотную безделушку издомика изаставляла танцевать, апотом целоваться сфарфоровым кавалером. Родители бедняжки успевали заэто короткое время сунуть ейврот крошку хлеба или сыра, или поднести ложечку воды. Амаменьке пришлось шить дочери крохотные платьица— прежнее, фарфоровое, быстро раскололось. Девица вернула себе прежний облик только через год истой поры вела себя примерно, ноееисторией матери досих пор пугали непослушных дочерей.
Новот стрелки часов подобрались кцифре «двенадцать», ивсе напряглись, разворачиваясь келке. Позабытые бокалы источали капли вина, закуски напрасно благоухали, привлекая внимание— все сосредоточились настрелках. Напряжение взале нарастало скаждым ударом, и, едва раскатисто прозвучал двенадцатый, почтенные гости ринулись келке, расхватывая блестящие игрушки.
Елка едва устояла под напором пышных дамских юбок ишироких мужских плеч. Детей поднимали наруках, атоипросто закидывали наелку, чтобы они непременно ухватили хоть что-то!
Вэтой толкучке терялся всякий пиетет перед знатностью или богатством— значение имели только рост, сила, быстрота иловкость. Отокончательной свалки спасали два правила, которые королевский маг озвучивал вкаждом приглашении— нельзя было снять селки больше одного подарка, если кто-то покушался навторой— лишался ипервого. Аеще подарков всегда хватало всем, даже если кто-то случайно сдергивал второй подарок напол, иего безжалостно растаптывали вкрошку.
Постепенно места уелки становилось больше— захватившие желаемые подарки постепенно отходили всторону, разглядывая шарики, мешочки сконфетами или игрушки.
Вэтот момент крастрепанному дереву приблизился высокий молодой человек, протянул руку инебрежно снял светки под самой макушкой небольшой красно-белый носок, набитый сладостями. Покрутил вруках, отошел отелки, заглянул внутрь, хмыкнул, убрал вкарман. Где-то наверху что-то сильно грохнуло, резко запахло порохом, ипрямо вруки виконта влетела нарядно одетая девушка сперепуганными глазами.
—Кто вы, леди?— удержав даму отпадения, нахмурил красивые темные брови виконт.
—София…
Мужчина поднял голову, взглянул нагалерею, напокрытый лепниной потолок, наприоткрытые отдухоты окна— все находилось далеко оттого места, где онстоял.
—Как выздесь очутились, леди София?
—Вынеповерите…— протянула девушка ипотеряла сознание!
Глава 1
Новогодний корпоратив— тоеще приключение, особенно если это твой первый корпоратив вновой компании. Только виюне Соня защитила диплом и, побегав полтора месяца пособеседованиям, устроилась вкомпанию «Ланселот-сервис» дежурным администратором. Восновном сидела нателефоне, отвечая нараздраженные игневные вопли пользователей, укоторых «пропал интернет». Работа абсолютно непопрофессии, нопоспециальности «инженер-электронщик» всюду требовались люди сопытом работы. Ародители говорили девушке: «Софа, сначала выучись, успеешь еще влямку залезть».
Вобщем, пользуясь тем, что наработе бывали часы затишья, Софья писала студентам курсовые иконтрольные ипусть небыла особенно счастливой, жила полностью самостоятельно, благо квартира досталась отбабушки.
Только теперь родители начали всячески намекать нато, что ейпора найти себе пару. Нукакую пару? Вовремя учебы девушке никто неприглянулся, даинекогда ейбыло посторонам смотреть— гоняли будь здоров! Анаработе она совсеми менеджерами итехниками выдерживала ровные отношения «привет-пока-заявка-на-адрес». Нехотела сплетен заспиной, надеялась встретить своего человека, норабота занимала столько времени, что едва хватало сил науход засобой итанцы, которыми София занималась сдетства.
Однако замесяц докорпоратива наработе начался настоящий ажиотаж. Сменщица пошептала Софье, что это единственный день вгоду, когда вихфирмочке появляется высокое начальство, чтобы устроить «раздачу слонов». Причем вручаемые премии, подарки ибонусы бывают столь весомыми, что работники, проработавшие вфирме хотя быгод, считают великим несчастьем увольнение докорпоратива.
Потому иносились «телефонные девочки», выбирая платья, договариваясь овизите кпарикмахеру, атоиквизажисту. Мужики особо непарились насчет костюмов, нообсуждали, зачто икакие подарки начальство распределяло впрошлом году.
