Пролог
Девушка была… пожалуй, породистой. Тоненькая, светленькая, с нежными руками и огромными голубыми глазами. Шёлковое платье едва прикрывало острые коленки, бежевые туфли на немыслимом каблуке удлиняли ноги как-то уж совершенно неприлично.
Среди одноклассников она выделялась как лебедь в утиной стае. Рядом с ней танцевали сильные, высокие девицы с шоколадной кожей и кудрявыми волосами, фигуристые латиноамериканки — яркие, соблазнительные, бесконечно уверенные в себе. В ее классе не было больше ни одного блондина. Рыжих, впрочем, тоже не было. Она одна была такая. Ее ненавидели.
Выпускной вечер стал для Астории кошмаром с самого начала. Парни распускали руки, девушки не хотели даже стоять рядом, отшатывались от неё, как от прокаженной. Единственная подруга куда-то исчезла со своим бойфрендом, оставив Асторию совершенно одну.
Девушка знала, что ее не любят в школе, но только сегодня поняла, насколько яростно. Во время уроков ее не трогали, на переменах тоже не особо доставали. Все знали, что она на особом счету у директора школы, ведь ее опекунша с ним встречается. Опасно делать что-то явно, лучше уж за спиной: вылить кетчуп в сумку, украсть сменную обувь, плеснуть краской на куртку. Но с установкой в школе камер наблюдения и эти забавы прекратились. Образование, наверное, важнее, чем пакости какой-то белой девке.
Но вот школа окончена, дипломы получены — и уже ничего никому директор не сделает.
Астории повезло, хоть она об этом и не подозревала. Просто вылили пару бокалов вина на единственное нарядное платье, несколько раз толкнули, наступили на ногу и ударили локтем в бок. Девушкам было не до неё. А вот парни считали, что белокурую зазнайку можно и потискать в уголке, а если она будет кричать — один заткнет ей рот, а остальные…
Но испачканное платье все испортило. Едва сдерживая слезы, девушка выбежала из школы. Домой идти ей не хотелось, она знала, что тётушка ее пожалеет, станет утешать — а меньше всего на свете ей хотелось жалости. Кстати, Андреа отговаривала ее, предлагала остаться дома, но подружка уверяла, что все будет отлично. И кто в результате оказался прав?
Скинув туфли, Астория брела по дорожкам. Здесь рядом была река. В ночи вода казалась расплавленным серебром, тихим и безмятежным.
Астории было восемнадцать, и сейчас ей казалось, что хуже и быть не может. Школа окончена, результаты экзаменов посредственные, денег на дальнейшее обучение у неё нет. Работу в маленьком городке найти непросто, уехать некуда, да и Андреа почему-то категорически отказывается переезжать. Что ее тут держит? Неужели директор-любовник? Тогда почему она не выходит за него замуж?
Все слишком сложно.
Астория не хотела такой жизни. Ей всегда казалось, что она рождена для большего. Ей бы на сцене блистать, ходить по красной дорожке. Или замуж, но непременно за мускулистого красавца-миллиардера. Только вот беда — в их городишко подобные невероятные существа не заглядывали.
Девушка опустилась прямо на траву, вытягивая длинные ноги и любуясь тонкими щиколотками. Платье уже не спасти, плевать. Хотя очень жаль, Андреа шила его несколько недель. Сама. Для неё. Это было самое красивое платье в жизни Астории.
Серебристые короткие волны лениво лизали берег. Река завораживала. Слёзы кончились, обиды растворились в ночи. Юность — она такая. Ей все нипочём.
А по воде шёл человек.
Астория затрясла головой, растрепывая и без того испорченную прическу. Она вроде бы немного и выпила — откуда галлюцинации? Неужели ей что-то подсыпали?
Чёрная фигура скользила по серебряной поверхности стремительно, как чайка. Вернее, как баклан. Или кто там чёрного цвета? А потом она остановилась прямо напротив Астории и нежным девичьим голоском спросила:
— Ты ли Астория, дочь Роланда Дикого?
— Чего? — спросила Астория. — Дикого? Роланда? У нас тут что, ролевые игры? Типа викинги или орки?
— Отвечай, дева, — строго отозвалась фигура. — У меня мало времени. Ещё немного — и река закроет проход.
— Какой проход, куда?
— В Мэрилэнд, конечно. Так это ты — Астория? Я вижу, как ты похожа на мать. Но мне нужен твой ответ.
— Меня зовут Астория, а моего отца звали Роланд, — пожала плечами девушка. — Что дальше?
— А мать?
— Тересия. Ее звали Тересия.
— Да. Ты та, кого мне приказано найти. Дай мне руку, юная принцесса.
— И сердце? — сострила Астория. — Не дам!
— Что ж, как пожелаешь.
Фигура шагнула к ней. Девушка вскочила, собираясь убежать, закричать, в крайнем случае упасть в обморок, но не смогла даже пошевелиться. Ее словно опутали сетью, связывая по рукам и ногам, а потом силой затянули в воду.
«И все же мне подсыпали какой-то наркотик, — успела подумать Астория, прежде, чем прохладная вода захлестнула ее рот и нос. — Да какого черта? Тут глубины всегда было едва по пояс!»
Глава 1. Принцесса
— Ты рехнулась? — вопрошал гневный мужской голос. — Я тебе что сказал сделать? Найти мою сестру! Живой, жи-вой! На кой демон мне ее утопленный труп?
— Она живая, — виновато возражал нежный девичий голосок. — Просто в обмороке. Переходы между мирами для смертных нелегко даются.
— Она не смертная, она Леграс!
— Ну, она же об этом не знает…
Астория приоткрыла один глаз и обнаружила над собой чужое лицо. Мужское. Красивое. С ровным носом, яркими зелёными глазами и неряшливой рыжей щетиной.
— Очнулась! — в мужском голосе послышалось явственное облегчение.
— Я же говорила!
Астория открыла второй глаз и немного повернула голову.
Обладательница нежного голоска была та самая, в чёрном балахоне. Только капюшон был откинут. Круглое личико сердечком, серебристо-белые волосы, серые глаза с белыми же ресницами. Хорошенькая, но странная, словно и не человек вовсе, а какой-нибудь эльф.
— Да. Ты говорила.
— Желание твое исполнено, господин Роджер? Я свободна?
— Да. Мое — да. Но как видишь, есть ещё Астория Леграс. В ней кровь Роланда Дикого. Ты все ещё должница.
— Демоны и все присные! Обманщик! Мерзавец! Гад двуликий!
— Свободна.
Девушка с ненавистью поглядела на того, кого она назвала Роджером, и с легким хлопком растворилась в воздухе.
Астория села и огляделась.
Она была на полу в очень странном месте. Вокруг полнейшая разруха: обломки мебели, обои, клочьями сползающие со стен, останки позолоченной лепнины под высоким потолком. Посередине потолка торчал большой крюк, на котором покачивался обрывок цепи. За сводчатыми окнами без стекол виднелось синее небо.
