— Почему вы назвали яхту «Принцессой»? — спросила Астория, не в силах выносить молчания.
— Не твое дело, светлячок. Спи молча.
— А если я не буду молчать? Если я на берегу начну орать, что вы меня украли?
— Не будешь. Тебе же безопаснее как можно быстрее оказаться в Рассветной крепости. Но я могу наложить на тебя полог молчания на пару дней.
— Это что, магия? Вы маг?
— Немного. Так что, хочешь испытать мои силы?
— Нет, спасибо.
— Я так и думал. Умная девочка.
Астория поморщилась. Его фамильярность бесила. Но проверять, в самом ли деле этот человек — маг, она не рискнула. Достаточно она видела в Мэррилэнде чудес, которые невозможно было объяснить с научной точки зрения. Мало ли, и в самом деле ее заколдует, а расколдовать обратно не сможет.
Звезды подмигивали с неба, вода плескалась о борт, раскачивая яхту, с берега доносилось квакание лягушек. Незаметно глаза девушки закрылись, и она погрузилась в глубокий сладкий сон.
Рене только усмехнулся, услышав сопение. Она была ещё очень юна, эта очаровательная принцесса Мэррилэнда. Красивая, дерзкая, с нежными губами и точеной фигуркой. Да, Дэймону понравится подарок. А не понравится — его проблемы.
Барса — небольшое вольное княжество. Там один большой город и с десяток деревень. Мэррилэнд раз в восемь больше. Зато в Барсе есть морской и речной порты, несколько рыбацких посёлков, а почти через всю территорию проходит полноводная река Сулать, впадающая в Зелёное море. Сулать берет своё начало в горах Мэррилэнда, орошает его поля, и по ней вполне можно добраться до Барсы не хуже, чем по дорогам. Что, собственно, и сделал Рене.
Не то, чтобы Астория смирилась со своим пленением, но у Рене на поясе была сабля, а во внутренних карманах халата подозрительные мешочки. Не террорист ли он, часом? От этого странного типа все можно ожидать. Лучше с ним не спорить. К тому же тем или иным образом Астория все равно встретится с местным князем. Так зачем сопротивляться?
Яхточка причалила в порту. Было ещё очень рано. Даже чайки орали как-то сонно и неуверенно. Астория ещё толком не проснулась, даже и не поняла, куда ее снова тащат. Оказалось — в открытую повозку. Не телегу, нет. Там были большие красивые колёса и мягкие сидения из светло-коричневой кожи. У повозки был складной верх, но сейчас в нем не было необходимости.
Девушка с любопытством оглядывалась по сторонам. Все здесь было белым — и дома, и улица.
— В Барсе богатейшее месторождение мрамора, — пояснил Рене, заметив ее удивление. — Остатками улицы мостят. И глина редкая, голубая. Барсельский фарфор покупают даже за морем.
Про это Астория слышала, братья рассказывали. Но представить всей красоты не могла. Город был ослепительно великолепен.
Рене правил подвозкой сам. Остановился лишь однажды, забежал в какую-то лавку и вернулся с горячими лепешками и сладким, но освежающим напитком в кувшине. Они наскоро перекусили и поехали дальше.
Рассветная крепость, резиденция барсельских князей, была не в городе, а в получасе езды от него — на восточных холмах. Камень, из которого она была построена, был чуть розоватым, и оттого массивные стены казались светящимися.
— В замке проживает больше тысячи человек, — тоном заправского экскурсовода сообщил Рене. — А может и пять-шесть тысяч вместить. Не сам замок, конечно, а казармы и хозяйственные строения. Там обитают регулярные войска. Но вообще всех барсельцев воспитывают с мечом и луком в руках, поэтому при необходимости каждый, даже большинство женщин, встанет в строй.
В его голосе звучала гордость. Все же он барселец, не из Мэррилэнда. Впрочем, Астория уже смутно подозревала, что он представился ей настоящим именем при знакомстве.
К полудню они подъехали к Рассветной крепости. Астория изнывала от жары. Климат Барсы был теплее, чем в Мэррилэнде, и она содрогалась, представляя, как бы обливалась потом в том роскошном бархатном платье, в котором намеревалась очаровывать князя.
Вот теперь уже можно было готовиться к бунту. Сейчас они попадут в крепость, и она будет кричать. Конечно, барсельцы придут ей на помощь, иначе и быть не может. Разве они не самые сильные и благородные воины континента?
Вот сейчас… сейчас…
Не вышло. Астория заробела при виде высоких могучих мужчин, встретивших их у ворот крепости.
— Я посланник шейха Аррохая с подарком для князя Барсийского, — важно заявил Рене.
— Не больно-то похож. А где твоя свита, охрана?
— К чему мне охрана, разве Аррохай воюет с благословенной Барсой? К чему мне свита, разве я принц? К чему мне помощники, мой подарок не золото и драгоценные масла, я и сам могу вручить его князю.
— Но ты с саблей, чужестранец. Мы не можем тебя пропустить с оружием и без обыска.
— О великие воины! Что может сделать против вас один посол? Разве князь Барсы настолько ослабел, что убоится единственную саблю? Что ж, если я один представляю для него опасность, то конечно, я сдам свое оружие.
— Разумеется, нет. Князь никого не боится. А что подарок? — охранники с любопытством поглядели на закутанную в шелк и переминающуюся с ноги на ногу девушку. — Мы можем взглянуть?
— Она так хороша, что солнце и луна опускают свой лик со стыда. Только сам князь достоин лицезреть такое чудо, не боясь ослепнуть. К тому же девушка нема от рождения, что может быть большим достоинством?
Астория, которая как раз готовилась просить защиты, почувствовала, как горло будто перехватило холодной плетью. Все же он колдун! А ей так хотелось взвыть от боли — каменный двор больно ранил нежные ступни! Не привыкла Астория ходить босиком по камням, она бы и сказала это своему пленителю, но могла только беззвучно всхлипывать. Ничего, она отомстит ему и за это тоже. Пока не знает, как — но придумает.
При входе во дворец ничего не изменилось. Пол там был каменный, мало, что холодный, так еще и грязный. Но хотя бы идти было недолго — коридор вывел их в большую залу, где стоял длинный стол, за которым сидели только мужчины. Ни одной дамы в зале не было.
— Посланник шейха Аррохая с подарком! — объявил один из сопровождающих “гостей” стражников.
Почему-то мужчина во главе стола совершенно не обрадовался. Наоборот, он поднялся и гневно сверкнул глазами.
— Я никого не звал, — раскатилось по залу.
— Не всем нужно приглашение, — радостно ответил Рене, распахивая халат и выхватывая из внутренних карманов стеклянные склянки.
— Ренгар, демоны тебя пожри! — ловко и стремительно человек в темно-красном плаще перепрыгнул через стол и бросился к разбойнику.
— Подавятся, — хладнокровно ответил Ренгар, швыряя склянки на пол. — С днем рождения, братец, вот тебе подарочек.
Зал мгновенно заволокло фиолетовым дымом. Астория почувствовала, как с нее сдернули покрывало и толкнули прямо на князя. Она закашлялась, утирая слезы. Зато голос вернулся!
