–А, это вы!– сердито пискнул мышонок Фред.– Вы меня напугали. Я от страха чуть не побелел. Никогда больше так не делайте!
–Извини,– улыбнулась Лотти. Фред всегда поднимал ей настроение.
–Что-то вы припозднились, девчонки,– сказал дядя Джек.
–Лотти помогла мне искать новую лампу для Сэма и Джо,– объяснила Руби.– Мы… э… зашли в тот, другой зоомагазин. Который у моста.– Она с беспокойством взглянула на дядю Джека, надеясь, что он не обидится.
Дядя Джек слегка нахмурился.
–И как там в магазине?– спросил он.– В последнее время я не бывал в том районе, но мне всегда представлялось, что это какое-то мрачное место.
–Очень мрачное,– сказала Лотти.
–У них была лампа, но не такая хорошая, как наша старая,– добавила Руби.
–У них есть животные?– вдруг встревожился дядя Джек.– Надеюсь, что нет. Там все такое унылое.
–Есть, но немного,– сказала Лотти.– Рыбка в аквариуме и кролик. С рыбкой вроде бы все в порядке, а вот с кроликом… Дядя Джек, я за него беспокоюсь.
–Кролик?– задумчиво переспросил дядя Джек.– Белый?
–Нет, светло-серый. Симпатичный, с большими ушами. Очень хороший. Ему там плохо, это сразу видно.– У Лотти дрожал голос. Она ужасно расстроилась из-за этого кролика. Расстроилась и разозлилась. С животными так обращаться нельзя! Нельзя держать их в таких тесных клетках!
С лестницы донесся топот коротких когтистых лапок: это Софи спешила спуститься вниз.
–Лотти! Ты вернулась! Жалко, меня с тобой не было. Я бы ее укусила – ту противную бабку,– сказала она, подбежав к Лотти.– Что там у вас произошло? Почему ты так злилась? Я была сонная и не смогла разобраться.
–Она плохо обращается с кроликом,– объяснила Лотти, подхватив Софи на руки.
–Лотти сделала ей замечание,– добавила Руби.– Ты должна ею гордиться.
Софи фыркнула:
–Кролики совершенно безмозглые существа. Только и делают, что выпрыгивают из шляп. Какой в этом смысл? Не понимаю.
Ариадна рассмеялась:
–Люди их заставляют лезть в шляпы, Софи. Потому что считают, что это забавно. Наверняка самим кроликам это не нравится.
–Ну и не лезли бы в шляпы, раз им это не нравится.– Софи пренебрежительно сморщила нос.– Почему ты так беспокоишься об этом кролике, Лотти? Лично мне совершенно неинтересны какие-то скучные кролики. С ними даже не о чем поговорить.
–Я не уверена, что этот кролик вообще говорящий,– призналась Лотти.– Но он там сидит в тесной клетке в темном душном магазине. Он очень славный, Софи. С большими черными глазами, точно как у тебя, только они у него еще больше блестят. Он был такой грустный, такой несчастный в этой маленькой клетке! Вот поэтому я о нем и беспокоюсь. Каждый бы беспокоился, разве нет?
Софи моргнула и, кажется, собралась что-то сказать. Но передумала и просто пожала плечами – целое дело для такой небольшой собаки. Ее пожимание плечами начиналось с ушей и заканчивалось в районе хвоста.
–Ну, наверное,– скучающим голосом проговорила она.
Лотти даже слегка растерялась. Конечно, для нее не было тайной, что Софи довольно ленивая такса, помешанная на шоколаде, но она никогда бы не подумала, что она с таким равнодушием отнесется к беде другого животного. На самом деле не так давно – этим летом – Софи помогла Лотти спасти Табиту, маленькую полосатую трехцветную кошечку, которая оказалась волшебной и стала фамильяром Ариадны. А ведь сначала все думали, что Табита самый обыкновенный бездомный котенок. Может быть, этот кролик тоже совсем не простой?
Табита как будто почувствовала, что Лотти о ней думает. Ариадна сидела на подоконнике, а Табита спала в мягкой бархатной сумочке у нее на коленях. Она проснулась, зевнула и выпрыгнула из сумки, моргая большими зелеными глазами.
Фред испуганно пискнул, мгновенно взлетел вверх по полкам и спрятался у себя в клетке.
–Ты не сказала, что она тоже здесь!– пропищал он, сердито глядя на Ариадну.– Я снова чуть не поседел от испуга. Два потрясения за один день! Моя шерстка уже никогда не будет такой, как прежде!
Табита грациозно запрыгнула на прилавок, и они с Софи вежливо коснулись друг друга носами. Они относились друг к другу терпимо, но всем было ясно, что они никогда не подружатся. Табита тихонечко заурчала, приветствуя Лотти и Руби, и Софи ревниво встопорщила усы.
–А где Мрак?– спросила Лотти, и Ариадна с Табитой встревоженно переглянулись.
–Мрак остался дома,– сказала Ариадна.– Он спал, когда мы уходили, и мы не стали его будить.
–Он теперь все время спит,– сердито пробормотала Табита.
Ариадна вздохнула и погладила ее по голове:
–Я понимаю, тебе с ним скучно. Но он уже очень старенький. Ему нужно больше отдыхать.
Табита снова запрыгнула на колени к Ариадне и ласково потерлась лбом о щеку хозяйки.
–Я знаю. Я сержусь потому, что тревожусь о нем,– пробормотала она и обернулась к Лотти и Руби:– Вы должны помочь кролику. Если бы ты тогда не спасла меня от тех гадких девчонок, я бы не встретила Ариадну. И ей, наверное, пришлось бы взять себе в фамильяры эту вредину Селину.
В соседней комнате, где в вольере сидели черные котята Селина и Шпрота, раздалось возмущенное шипение.
–Вот, кстати, да,– пробормотал дядя Джек, завязав узелок на носовом платке.– Надо скорее найти им хозяев. Котята в их возрасте не должны постоянно сидеть взаперти.
–Но, дядя Джек,– возразила Лотти,– у них огромный вольер! Да, они заперты, но ведь это даже и не вольер, а настоящий кошачий дворец! Ты просто не видел, в какой тесной клетке сидит этот кролик.
Дядя Джек виновато моргнул:
–Я знаю, Лотти. Но кроликам не привыкать сидеть в клетках, а кошки – существа свободные. Я запираю Селину и Шпроту исключительно по той причине, что я им не доверяю!– Последнюю фразу он произнес повысив голос, и котята в соседней комнате сдавленно захихикали.
Селина и Шпрота были не только свирепыми мелкими хищниками, которые гонялись за всем, что движется, с явным намерением это съесть, но и великими криминальными гениями. Сейчас их вольер запирался на шесть замков, причем один был кодовым. Каждый раз, когда кто-нибудь подходил к их вольеру, котята задавали вроде бы совершенно невинные вопросы о днях рождения или номерах домов, и если кто-то по глупости им отвечал, они принимались шептаться, выдвигая идеи и пытаясь разгадать код. Если прислушаться, то почти всегда можно услышать, как из комнаты, где стоит вольер, доносятся тихие щелчки кодового замка: это Селина и Шпрота подбирают правильную комбинацию. Лотти знала, что дядя Джек выбрал простейший код 1234, потому что в принципе не любил никаких замков и всегда забывал числа. К счастью, Селина и Шпрота были такими изобретательными хитрюгами, что им даже в голову не приходило, что кто-то может использовать настолько элементарный код. Поэтому оставалась надежда, что они никогда не додумаются до правды.
