Он улыбнулся, видя, как вытягивается ее лицо, и продолжил:
—Да-да. Твой хозяин назначил опекуном сына своего дворецкого Артемия. О чем тебе и сказал. Разве не так было?
—Так… наверное…— она не договорила и так и осталась стоять с полуоткрытым ртом.
Аверин снова достал записную книжку, вырвал листок и написал на нем номер телефона.
—Так ты доверяешь Артемию?
—Да, безусловно, но…
—Тогда вот, держи, это телефон нашего семейного адвоката. Его гонорары даже моего брата икать заставляют, зато он ни одного дела на моей памяти не проиграл. Но деньги же для тебя не проблема, так?
—Да,— повторила она,— но…
—Что «но»?
—Почему вы мне помогаете? Нам помогаете? Чего вы хотите?
—Потому что я, как ты выразилась, «порядочный человек». Честь имею.
Он приподнял над головой воображаемую шляпу, повернулся и вышел.
Спустился по лестнице и пошел к воротам. Уже открывая калитку, он обернулся. Дива Анастасия стояла возле окна. А на тропинке сидела лиса Сара, провожая его взглядом круглых желтых глаз.
Дома его встретила встревоженная Маргарита.
—С вами всё в порядке? Надеюсь, они ничего ценного не украли?
Экономка решила, что в дом забрались воры. Ну и отлично, если бы Маргарита узнала про демона, то перепугалась бы так, что ни одна крыса с этим не сравнится.
—Нет, я проснулся и спугнул их.
—Ну и ладненько. Вот гады, сразу лезут в кухонный шкаф. Знают, что хозяйки часто хранят деньги и ценности в банках с кофе или крупой. Еще в морозилке, в корзине с грязным бельем, в карманах пальто,— она принялась загибать пальцы,— и даже в сливном бачке!
—Из тебя вышел бы отличный домушник,— рассмеялся Аверин, переодеваясь в домашнее, и направился столу. Есть хотелось до одурения.
Маргарита пошла следом.
—Ой, опять ваши шутки… Но!— она подняла палец вверх.
—М?— Он сел за стол и откинул крышку. Омлет. Огромный, с сыром и ветчиной. И зеленый горошек сбоку. Просто замечательно.
—Я осмотрела окно, через которое они залезли. И я поняла, чем они подцепили шпингалет!
—О?
—Это были грабли! Грабли для сухих листьев!
—А, вот оно что. Вот сволочи,— пробормотал Аверин с набитым ртом.— Ну, я думаю, их быстро поймают.
Довольная собой Маргарита отправилась на кухню готовить какао, а Аверин, утолив первый голод, откинулся на спинку кресла. Требовалось очень хорошо подумать.
Да, он заверил Виктора в том, что поймает демона. Вот только покривил душой, сказав, что знает, как. На самом деле он понятия не имел, что ему делать.
Да, он знал о демоне очень много. Его основные облики, повадки и даже характер. Конечно, можно походить по набережной и попинать собак или кошек, но, во-первых, Аверину не нравилась эта идея, ведь собака или кошка запросто может оказаться совершенно обычным животным, а во-вторых… Почему-то демон заинтересовался колдуном. И начал пакостить по мелочи. Вполне возможно, крыс подбросил тоже он. Что стоит для кота поймать крысу и забросить ее в форточку? Хм… но как он обошел ловушки в саду? Они были нетронуты. И зачем ковырять когтями шпингалет? Если он мог просто заскочить в дом через форточку?
Вопросов было больше, чем ответов. Но самое главное, объектом охоты теперь стал сам Аверин. Возможно, зверюге не понравилась попытка ее поймать и она мстит? Черт знает. Но ловить демона нужно прямо тут, в доме. Это хорошо. Плохо, что непонятно, каким образом.
Вошла Маргарита с подносом. Кроме какао и печенья, на нем лежал свернутый вчетверо лист бумаги.
—Это вам, чуть не забыла, нашла утром на пороге,— она протянула лист.
Аверин его взял и развернул.
«Див меняет не форму, а размер. Именно так он сбежал. В.» — было выведено на листке красивым ровным почерком.
Что же… Див Владимир сдержал свое обещание. Откуда он узнал? Выследил демона и попытался поймать? Не смог? Ничего себе.
Так вот зачем демон тут ошивается! Наглая хитрая морда использует Аверина в качестве прикрытия! Ну кто, кто будет искать демона в доме колдуна?
Аверин вскочил и быстрым шагом вышел на крыльцо. И огляделся по сторонам. Ничего не было видно, только трава, кусты, деревья и низенькие соседские заборы с двух сторон. Как разглядеть полосато-пятнистого кота в траве?
Понятно теперь, почему показания свидетелей насчет видовой принадлежности расходились. Не тигр это и не леопард. Это кот. Огромный котяра. Да, его тело, увеличиваясь, меняло форму согласно законам анатомии хищников, поэтому он и напоминал помесь ягуара с гепардом в итоге. С полосатыми, как у тигра, ногами.
Какой хитрец…
Аверин достал часы. Он всегда держал их при себе. Запустил маятник. Он сильно закачался и показал куда-то влево, в заросли соседских декоративных елочек. Аверин бросился туда, но только едва слышный шорох подсказал ему, что противник тотчас же сменил дислокацию. Проклятие. Всё время дьявольский кот за ним наблюдал! И понял, что его раскрыли. Что он предпримет? Сбежит? Или он настолько наглый, что будет продолжать игру в «кошки-мышки»? Точнее игру «человек-кот». Вот только в этой игре перевес не на стороне человека… Да, он колдун, но и кот обладает почти человеческим разумом и неизвестно еще, какими способностями.
На крыльцо вышла Маргарита. Не дождавшись его в гостиной, она решила проверить, чем занят хозяин. Аверин повернулся к ней.
—Как поймать кота?— спросил он, не особенно надеясь на ответ, скорее, разговаривая сам с собой.
—О, вы хотите взять уличного кота? Как благородно, Гермес Аркадьевич. Бродячие коты — отличные крысоловы. Только берите подростка, не котенка и не взрослого. Я назову его Кузей…— мечтательно проговорила она,— в деревне у бабушки был кот Кузя, с во-от такой мордой,— она расставила руки примерно на полметра.
—Отличная идея, Маргарита, да…— рассеяно пробормотал он,— но всё-таки, как поймать этого… Кузю…
—А в картонную коробку. Все коты обожают картонные коробки. Если поставить — обязательно залезет,— уверенно сказала она.
Аверин медленно повернулся и посмотрел на Маргариту.
—Хм. А ведь это мысль…— задумчиво проговорил он.
Он вернулся в гостиную, допил какао и долго сидел в кресле, задумчиво глядя перед собой. Потом встал, оделся и вышел.
В канцелярском магазине он купил костный клей и папиросную бумагу, вернулся домой и пошел в кладовку. Там он осмотрел стоящие на полках ящики и коробки и снял ту, которая показалась ему наиболее подходящей. В ней еще оставалось три банки маринованных патиссонов. Маргарита заказывала соленья коробками, и их доставлял курьер. И он же ставил их на специально подписанные полки. Аверин подумал, что Маргарита простит ему некоторый беспорядок и, вытащив банки из коробки, просто поставил их на полку.
