Несмотря на государственную поддержку сельского хозяйства, крестьяне беднели и их хозяйства почти не развивались. Арендованные участки были слишком малы, чтобы обрабатывать их современной техникой, поэтому чаще всего один трактор имелся на всё село. И тот в аренду. А государственную помощь получали крупные предприятия. Аверин знал, что по всей Сибири идет масштабное строительство тепличных комплексов и животноводческих комбинатов. Именно туда уходили почти все дотации. А здесь землю обрабатывали по старинке, чуть ли не тяпкой и плугом. Было понятно, что скоро агропромышленники придут и сюда. И тогда арендаторы разорятся окончательно. Хотя кто знает… может, наоборот, получат работу. Аверин в этом разбирался плохо. Основной доход его семьи был не с земли, и, насколько он знал, брат земли не продавал и брал со своих арендаторов лишь символическую плату.
Особняк Дубковых было видно издалека. Его построили на живописном холме в окружении таких же холмов, но пониже. Дорога туда вела очень хорошая, прямо через поля. Наверное, сначала крестьяне даже радовались новой удобной дороге, пока не поняли, что предназначена она не для них.
Вокруг вовсю шло строительство. Некоторые дачи были уже заселены, и Аверин задумался, а знали ли те, кто покупал их, что жить они будут не в «окружении лесов и озер», а на территории огромного поселка за высоким забором.
Впрочем, для многих городских и это могло считаться «природой».
В доме Дубкова всё было завешено черным. Зеркала закрыты плотными занавесами, на окнах висел черных тюль. Стоял тяжелый душный аромат цветов. Сама вдова, пряча лицо под черной вуалью, встретила сыщика на пороге дома.
—Гермес Аркадьевич!— со слезами в голосе воскликнула она.— Только на вас, только на вас вся и надежда.
Интересно… Не «ваше сиятельство». Но такое панибратское обращение можно было списать на душевное состояние вдовы. Ну или Василь водил дружбу с Дубковыми.
—Мои соболезнования. Я буду рад вам помочь. Но, надеюсь, вас предупредили, что беру я за свои услуги недешево.
—Да, да, я заплачу сколько нужно! Мы не бедняки… ах, что же теперь будет,— женщина упала на диван и зарыдала.
Аверин подождал, пока она успокоится, осматривая в это время гостиную. Выглянул в окно, но ничего примечательного не увидел. Подошел к вдове и наклонился:
—Прошу прощения, я очень сочувствую вашему горю. Но я пришел сюда, чтобы найти убийцу вашего мужа. И мне необходимо задать вам несколько вопросов.
—Да-да, конечно,— она убрала руки от лица,— я отвечу на все.
—Расскажите, когда вы видели вашего мужа живым? Последний раз?
—Вечером. Мы ложились спать, всё было в порядке!
—Он не выглядел нервным, встревоженным?
—Нет, нет! Скорее наоборот, он выглядел веселым и довольным. Сказал, что заключил одну выгодную сделку!
—Сделку, значит… а с кем, не сказал?
—Нет,— покачала головой вдова,— он мне вообще о делах не рассказывал.
«Тяжело ей теперь будет»,— подумал Аверин. Сама дела вести она не сможет, придется нанимать управляющего. И тут — как повезет. Бывали случаи, что таких вдов разоряли подчистую. Да и шансы, что Дубкова убили арендаторы, довольно велики. Если не Устюгов, то многие другие были недовольны нынешним положением дел. Да и конкурентов нельзя исключать. Надо будет узнать, не претендовал ли кто-то на эти же земли. Обставить убийства так, чтобы оно было похоже на месть,— не самая плохая идея, если хочешь отвести от себя подозрения.
—Хорошо. А когда вы заметили, что его нет дома?
—Ночью. Темно еще было совсем. Может, часа в три или в четыре. Душно очень, я подумала: может, он на улицу вышел, воздухом подышать. Открыла окно. И увидела его!
—Мужа?
—Да нет же!— вдова внезапно вцепилась Аверину в руку и произнесла хриплым шепотом: — Его! Дьявола!
Аверин осторожно освободил руку.
—Дьявола, значит. И как он выглядел?
—Я не видела его целиком. Только огромные черные крылья. Но я уверена, что это он унес и убил моего мужа! Когда я утром увидела… увидела это…
Она опять разрыдалась. Аверин повидал достаточно вдов и отлично знал, что успокаивать их не стоит. От этого женщины начинают рыдать еще пуще.
Поэтому, подождав, когда рыдания станут потише, он спросил:
—Вы не испугались, увидев… дьявола? Просто пошли и легли спать?
—Ну я же не знала, что это дьявол! Думала, что просто какая-то огромная птица!
Птица! По позвоночнику пробежал легкий озноб. Стрелявший див имел облик серой птицы, а эта женщина назвала птицу черной. Но было темно.
Что, если действовал наемный убийца, которому служит сильный див? Див с легкостью принес бы сюда тело Дубкова. Да и насадить человека на кол для него проще простого. И давешний див пытался подставить Синицына. А этот — местных крестьян.
Возможно ли такое совпадение? Маловероятно, но исключать не стоит.
—Я могу осмотреть тело вашего мужа?— спросил он. Похороны намечались на завтра, поэтому тело наверняка должно быть уже в доме.
—Да… конечно… Я вас провожу.
Гроб, щедро засыпанный цветами, стоял на постаменте возле огромного панорамного окна на втором этаже.
—Он… очень любил эту гостиную… тут такой красивый вид…
Не дожидаясь, пока вдова опять разрыдается, Аверин зашел в комнату.
Над телом Дубкова отлично поработали гримеры. По нему совсем не было заметно, что застройщик умер жуткой смертью. Если он умер от протыкания колом, конечно.
—Послушайте. Не могли бы вы отложить похороны, например, на день? Тело вашего мужа надо отвезти в город к судебно-медицинскому эксперту.
Вдова тут же фурией влетела в комнату и встала между сыщиком и гробом, расставив руки.
—Не дам!— закричала она.— Не дам его резать! Он и так настрадался!
Аверин отошел в сторону.
—Хорошо,— миролюбиво проговорил он,— никто не тронет вашего мужа. Но мне нужно произвести некоторые манипуляции. Если его убил дьявол — должны остаться следы.
—Да. Это да. Конечно. Вы же ничего ему не сделаете? Не… навредите?
Аверин подумал, что вряд ли он чем-то может навредить трупу, но потом понял, что имеет в виду вдова.
—Это никак не скажется на его бессмертной душе. Всё, что делают колдуны, имеющие государственную лицензию, полностью одобряется церковью.
—А, ну хорошо тогда.
Аверин достал часы и подошел к гробу.
Ничего примечательного на теле он не нашел. Поэтому из похоронной комнаты направился на место, где была оставлена жертва.
—Скажите, недавно шел дождь?— спросил он у вдовы.
—Да… вчера гроза была. И ночью…
