Княжна шагнула на дорожку. А из машины сопровождения показался Сергей Мончинский.
Несмотря на то что Софья расточала улыбки, Аверин чувствовал, как она напряжена. И когда она проходила мимо, едва заметно улыбнулся. А она почти незаметно кивнула в ответ, благодаря за поддержку.
Владимир и Мончинский шли метрах в десяти за ней, а следом – остальная свита.
Вот уже и ступени собора. Аверин задумался, случайно ли на улице такая солнечная погода, или московские чародеи постарались, разгоняя облака. Как вдруг услышал возле уха шипение.
Он повернул голову – казалось, даже волосы на голове у Кузи встали дыбом.
– Пустош-ш-шь… – едва слышно прошептал див.
И Аверин кинулся вперед, на ходу призывая Плеть. Раздались возмущенные возгласы, кто-то попытался схватить его. Но возгласы быстро сменились воплями ужаса. Из-под самых ступеней появилась огромная когтистая лапа. Когти блеснули на солнце и сжались прямо на ноге княжны Софьи. Послышался утробный вой: див обжегся о серебро коронационного наряда.
Плеть свистнула и опустилась на лапу монстра одновременно с тем, как на ней сомкнулся огромный зубастый клюв. И тут же Аверин ощутил такую мощь, что его едва не сбило с ног, Плеть, описав дугу в воздухе, бессильно повисла.
Но свое дело она сделала. Когти разжались, и Владимир, подхватив княжну, выдернул ее ногу из захвата и передал девушку на руки подоспевшего Мончинского.
Над брусчаткой появилась большая уродливая голова. Колдуны отшатнулись и попятились. Див огромной силы в демонической форме разметал их строй одним своим присутствием. Аверин почувствовал сильную тошноту, но остался на месте. И тут же Кузя закрыл его собой. Раздалось шесть выстрелов подряд. Над мордой пришельца зависло серебряное облако. Тот взревел, и волна ярости окатила собравшихся. Послышались крики и хрипы, колдуны попадали на землю и катались по ней, держась за головы, многих рвало. А над брусчаткой появилась еще одна лапа. И, наконец, химера вылезла наружу.
Сложно было сказать, из частей каких животных или насекомых состоит этот див. Лапы, появившиеся первыми, были похожи на птичьи, зато остальное тело напоминало то ли гигантского муравья, то ли огромную осу. Тело венчала безобразная, похожая на козлиную, голова, с огромными круглыми ушами.
В глазах потемнело. Аверин упал на колени, пытаясь справиться с приступами тошноты.
Снова раздались выстрелы. Совершив над собой чудовищное усилие, колдун поднялся, сжал в руке Плеть и бросился вперед. Стрелять мог только Владимир. Слишком быстро прозвучали выстрелы, никакой человек не смог бы нажать на спусковой крючок с такой скоростью. И яростный рык только подтвердил, что чудовище ослеплено.
Издалека он услышал голос княжны:
– Вставайте! Все в цепь! Поднять щиты! Сомкнуть кольцо!
Плеть ударила в центр облака, див взвыл, вытянул лапу вперед, но на нее тотчас же обрушился огненный шквал. Кузя! Молодец, действует синхронно, но не приближается к твари, чтобы не попасть под удар. Аверин закрылся щитом и отскочил в сторону, и с удивлением отметил, что всё еще видит монстра. Тот не исчезал с места своего появления, хотя двигался так быстро, что почти всё время представлял собой расплывчатый вихрь: Владимир продолжал атаковать, не давая врагу передышки. Но сам вихрь не двигался с места.
И тут Аверин понял, в чем дело. Нижняя часть дива была неподвижна: его задние конечности, как корни, уходили в брусчатку и всё еще оставались в коридоре. Ну конечно! А как еще тварь планировала возвращение? Судя по всему, этот коридор, в отличие от отцовского, односторонний. Но почему монстра не затягивает Пустошь? Что-то держит его в человеческом мире. Но что бы это ни было, удержит оно его недолго. Если див, конечно, не выберется полностью. Тогда придется по-настоящему тяжело. Но как…
Нет, все размышления потом.
– Он в коридоре! – закричал Аверин на случай, если это заметил только он. И как будто в ответ вверх взметнулись огненные кольца и обрушились на голову дива. Мончинский, то ли сумев прийти в себя, то ли дождавшись, когда кольцо из щитов замкнется, защищая гражданских, наконец вступил в бой.
Взмахнули крылья, и Аверина обдало струей воздуха: это Владимир развернул дива под удар хозяина и подал сигнал для атаки. Одно из огненных колец сомкнулось на когтистой лапе. Раздался противный шипящий звук, лапа отвалилась от тела и заскребла по брусчатке. Вой, исторгаемый чудовищем, заглушил несмолкающий звон колоколов. По брусчатке чиркнул кровавый след – самому Владимиру этот маневр обошелся дорого. Но тут же ударил огненный залп, и туда же Аверин в полную силу врезал Плетью.
«Назад», – услышал он крик Кузи и отпрыгнул, закрывшись щитом. Вовремя: ледяное марево окутало монстра, и тот на мгновение замер, замерзнув, но практически тут же сбросил с себя лед. И снова от его рева содрогнулись стены Успенского собора. Козлиная голова медленно развернулась, и Аверин увидел, что одного глаза у твари больше нет. Владимир, воспользовавшись секундной заминкой, вырвал его. В это же мгновение там, где только что был второй глаз, появилось что-то гладкое и вытянутое, и Аверин узнал рукоятку Кузиного кинжала.
Колдун опять рванул вперед, и его Плеть обвила вторую лапу чудовища. Огненный шквал Кузи смешался с кольцами Мончинского.
Где поддержка, черт побери? Дивы из оцепления спят, что ли?!
Новый рев сотряс стены, но это не был рев боли, скорее, победный клич. И в двух шагах от Аверина на землю рухнула крылатая химера. Но крыльев у нее больше не было. Кузя промчался мимо хозяина, едва не сбив его с ног. Взметнулся огненный вихрь: див прикрывал раненого товарища. Когда Аверин посмотрел на место падения снова, Владимир уже исчез.
Чтобы появится в другом месте – теперь в его руках Аверин успел разглядеть два блестящих лезвия. Серебряные сабли – оружие средневековых колдунов!
Кузя тоже рванул вперед, и Аверин бросился за ним: надо было отвлечь пришельца и дать возможность Владимиру провести атаку.
Плеть ударила одновременно с огненным всполохом, взметнулись кольца Мончинского. Чудовище взвыло. Атака всё же достигла цели. Камни брусчатки поплыли и как будто начали плавиться: пришелец погружался в нее, возвращаясь обратно в Пустошь. И тут же в нос ударила едкая вонь. Аверин накрылся щитом, как куполом. Это дистанционное оружие твари? Но почему она не использовала его раньше? Тварь словно бы нырнула в камни головой вперед, в воздухе мелькнули задние суставчатые лапы. Вдруг вверху что-то сверкнуло, и на оставшуюся на поверхности заднюю часть тела дива обрушился длинный толстый шип, втыкаясь в демоническую плоть. Едкий запах снова ударил в ноздри. Ядовитое жало! Оно имелось у этого полунасекомого? Но почему оно угодило в своего владельца?
Жало вместе с пораженным им дивом скрылось из виду, а на ровную брусчатку приземлился аккуратно одетый Иннокентий. Только верхние пуговицы его рубашки оказались расстегнуты.
– Где тебя носило? – набросился на него Аверин.
