Странно было наблюдать за дальнейшим ходом сражения. Особенно сверху. Такое впечатление, будто средневековые рыцари бьются против армии каких-нибудь роботов-пришельцев. Военные формации демонов двигаются как вполне нормальные люди — толпой, пусть и хорошо организованной. Их строй неровный и часто кренится вправо — из-за бессознательного стремления каждого солдата прикрыться щитом соседа. А термиты передвигаются, будто юниты в какой-нибудь компьютерной игре — четко выверенным строем, пусть не прямоугольным, но очень ровным, словно бы их удерживает какое-то силовое поле. Машины-убийцы, честное слово!
Первый раунд за термитами. Но демоны уже отступили и перегруппировались. Надо отдать нападавшим должное: они делали это слаженно и организованно, без паники, не подставляя спину врагу. Теперь их строй по форме напоминает треугольные клинья. Впереди — командиры, маги и сильнейшие воины, а все остальные следуют за ними. Задача идущих во фланге — пробить брешь во вражеском построении, через которую «клин» солдат может прорваться внутрь и добраться до беззащитных рабочих особей.
Их новая тактика действительно неплохо сработала. Преодолев живую стену бронированных жуков, войска демонов проникли в тыл и принялись истреблять рабочих, которые составляли подавляющее большинство армии термитов. Если подумать, в этот раз насекомые выставили очень мало настоящих солдат — явно недостаточно, чтобы всерьез бороться против опытных военных. А ведь я отлично знаю, что у термитов очень много боевых юнитов, во всяком случае, гораздо больше, чем я вижу сейчас на поле боя. Наверняка берегут силы для обороны внутри Улья, где преимущество будет на их стороне.
Игра на окружение закончилась совсем не в пользу насекомых. Теперь стало вполне очевидно, что их очень скоро раздавят, да и первая удачная атака стала возможна лишь благодаря элементу неожиданности. Странно, конечно, что насекомые не дали демонам полноценный отпор. Думаю, Стрелец попросту надеялся внушить противнику ложное чувство превосходства, чтобы позднее взять реванш уже внутри пирамиды.
—Что вы собираетесь делать с пленниками?— я все же решился задать ему вопрос, который беспокоил меня больше всего. Не то чтобы я слишком сильно переживал за судьбу всяких там гоблинов и орков, но если эти изверги термиты собираются, например, выращивать у них внутри своих личинок… Честно говоря, мне бы не хотелось в таком участвовать. С обороной поселка я и сам как-нибудь справлюсь!
—Их усыпят газом, а потом лишат жизни Системным оружием,— пожал плечами вождь термитов.— И не прямо сейчас, а немного позже. Так мы получим от них на порядок больше амальгамы. Ядро Улья сильно ослабло, пока мы пытались выжить в старом мире. И это отличная возможность его подзарядить!
Я несколько раз моргнул, переваривая информацию. Войны, которые ведут Боги в мире смертных,— это в первую очередь войны за амальгаму, которую мы, Искатели, называем Очками Развития. Что-то вроде энергии души всех разумных существ. И если учесть, что безмозглые рабочие особи термитов почти не имеют этой самой души… выходит, что Стрелец на самом деле осуществил весьма выгодный обмен! Да, если смотреть на численность войск, то демоны потеряли всего несколько тысяч солдат, а термиты оказались почти полностью разгромлены. Но если взять в расчет количество опыта, которое получила каждая сторона, картина сражения внезапно переворачивается с ног на голову. Особенно если учесть тот факт, что в первых рядах обычно ставят самых прокачанных воинов. А еще — некое Системное оружие, которое, насколько я понимаю, позволяет получить намного больше, чем стандартный «один процент» от души жертвы. Интересно, много ли у них подобного оружия? И насколько невежливо будет попросить одно такое себе…
—О, у вас есть Системное оружие?— уважительно отозвался я, скрестив пальцы на удачу, не на руках Ариэль, конечно, а на своих собственных.
Бывший архонт хрипло рассмеялся.
—Когда я понял, что Боги намерены силой выжать меня досуха, то решил, что угасшее Сердце Бессмертного принесет гораздо больше пользы моему народу, чем мне самому. Это моя жертва во имя общего блага!
Стоп, чего?! Этот безумец втихаря вырвал собственное сердце, чтобы сделать из него Системное оружие и утереть нос Богам, которые его подставили? А заодно перевернуть исход всех будущих сражений… И ведь речь не о простом органе, который можно, наверное, просто пересадить от какого-нибудь другого термита, а о средоточии его бессмертной сущности! Так вот почему он после того случая выглядел как ходячий труп! А я-то думал, что сливки этого странного общества почивают на лаврах и лишь время от времени пинают мелких сошек, ползающих у их ног. Но нет, здесь каждый, включая самого архонта, готов сложить голову или даже вырвать собственное сердце ради благополучия всего Улья! Знаю, я уже это говорил, но честное слово, снимаю шляпу!
Вот даже интересно, а лидеры вражеской армии понимают, насколько сильно облажались, или им очень скоро устроит выволочку их собственный архонт?
—Ваши враги об этом догадываются?
Стрелец отрицательно покачал головой.
—Не думаю. Это противоречит их представлениям о морали. Большинство архонтов — закоренелые эгоисты.
—Ну а как же Боги?
—Они находятся слишком далеко, чтобы следить за ситуацией лично. Система проинформировала их, что я перестал быть архонтом, но как именно это произошло, им, скорее всего, неизвестно. Во всяком случае, я на это очень рассчитываю. Возможно, нам даже удастся договориться о создании небольшой резервации в обмен на пленников, если их будет достаточно много. Боги, как известно, не любят оставаться в убытке.
Резервации? Это что-то вроде ограниченной территории? Так вот на что он надеется! Понятно же, что термиты не выстоят, если и Боги и смертные возьмутся за них всерьез, поэтому для них выгоднее договориться. Но, как водится, им нужен весомый «предмет торга». И если это самое Системное оружие позволяет получить хотя бы двадцать-тридцать процентов души жертвы, то энергетические потери вражеской стороны взлетят до небес. Жизнь каждого пленника будет стоить десятков обычных смертей! Так это и был его изначальный план? Причем он все это понял и придумал, пока Боги пытались силой захлопнуть портал в его родной мир. А мужик реально не промах! Я бы на его месте, наверное, только стоял и глазами хлопал.
* * *
Ночью насекомые устроили «карательную» экспедицию. Нет, конечно, такой шаг был вполне предсказуем, и я даже видел с высоты птичьего полета, как во вражеском лагере выставляют ограждения, собирают дозоры, прячут под маскировочными навесами целые взводы готовых к сражению солдат. Единственное, чего не учли местные полководцы,— это то, откуда термиты решили устроить свой ночной рейд.
Снизу. Должно быть, Стрелец с самого начала предугадал, где именно враги установят свой временный лагерь. А может, эти ненормальные попросту заранее перекопали всю округу в радиусе нескольких километров. Но факт остается фактом: как оказалось, под лагерем армии демонов скрыта целая сеть подземных тоннелей. И она явно была создана заранее, иначе исходящий от работы «экскаваторов» грохот точно насторожил бы врагов. Безумие! Эти твари тут всего четыре дня! Я уже представляю лица вражеских генералов. Простите, уважаемые, это по моей вине термиты узнали о вашем приближении так рано!
