Бранд закрыл лицо руками и принялся тихо смеяться. Кажется, у него истерика. Я что, сделал ситуацию еще хуже?
—Знаешь, мне становится все страшнее и страшнее от осознания того, насколько вы, юнцы, беспечны. Ты хоть понимаешь, внимание каких сил ты к себе привлекаешь?
Знаю ли я? О-о-о, прекрасно знаю! Буквально вчера чуть под горячую руку аватара Асмодея не попал. Меня ведь прямо-таки подмывало увязаться вместе со Стрельцом на эти переговоры! И вообще, к чему вся эта секретность с портальной магией? А вам не приходило в голову, что «пропавшим» магам пространства просто предложили более выгодные условия труда в каком-нибудь другом, более развитом мире? Серьезно, мастер, не стоит быть таким параноиком! После всего, что я видел за последнюю неделю, все эти ваши страшные истории звучат как типичная теория заговора! Миром правят рептилоиды, у нас внутри микрочипы, нашими мыслями управляют через вышки 5G… Да собственно, реалии вашего мира подходят по всем пунктам. За исключением разве что рептилоидов. И то, честное слово, я бы не удивился!
Но, понятное дело, я не стал высказывать все эти мысли вслух и лишь устало отмахнулся в ответ.
—Мастер, вы преувеличиваете. Мы с Ариэль стараемся тщательно взвешивать все риски. Да и не в том мы положении, чтобы отказываться от помощи! Учитель нашей Ариэль очень достойный, эм-м-м, «человек». И к тому же она оказала ему взамен большую услугу.
Бранд укоризненно покачал головой.
—Я уже вижу, что мне тебя не переубедить. Поговорю с Аргусом, постараемся как-то смягчить этот казус. Остается лишь надеяться, что твоя новая подруга действительно оправдает наши ожидания! И не пропадет через день после битвы, свалив на нас все свои проблемы.
А уж как я на это надеюсь!
* * *
Я усвоил урок со стеной и решил поделиться с Брандом нашими стратегическими выкладками. Мы со стариком и Ариэль провели немало времени, обсуждая возможные действия врага. Ведь то, что мы попытаемся скрыться в тайном месте, вполне очевидный ход. Один из вариантов — дождаться, пока Ариэль ослабнет в битве, и задавить ее грубой силой. Скажем, хорошо слаженной командой золотых авантюристов. Но при таком подходе есть шанс, что она сумеет сбежать. Вспомнив методы Стрельца, я предложил сценарий «Ложная самоуверенность». Враг может создать лишь видимость, что мы успешно отбились, и отступить. А потом, когда остатки его армии уберутся восвояси, а мы со спокойной душой начнем отстраивать поселок, внезапно обрушить на нас все ту же превосходящую силу. И поставить меня перед выбором: либо я служу Владыке, либо все жители деревни погибнут. Собственно, Ариэль потому и грабила обозы армии почти без передышки: мы готовимся скрываться в подземелье до самого конца войны. И вполне возможно, рассеяться по стране после того как все уляжется. Существовали и другие сценарии. На стене лаборатории теперь даже висит подробная блок-схема всех возможных действий и наших реакций на них.
Бранд отправился делиться с нашими военными свежими разведданными. Да, я показал ему позиции вражеских войск, мы с ним даже полюбовались видом идущей к нам армии с большой высоты. Бессмысленно и дальше скрывать эти факты от взрослых. Пускай готовятся. Чувствую, очень скоро в поселке поднимется настоящая паника.
А я, наоборот, успокоился. Выспался, расслабился. Вышел вечером погулять, поглазеть на суету. Слухи уже распространились. Люди напуганы, мечутся, переносят вещи и припасы, что-то кричат, плотники вовсю мастерят ворота для моей «крепости», воины тренируют добровольцев, строят укрепления. Шум, гам, беготня. Я зевнул. А чего мне, собственно, переживать? Единолично уничтожать всю эту орду я не обязан, всего-то и надо организовать отход для особо несговорчивых жителей и отступление защитников поселка, когда оборону пробьют. Бранд расскажет Аргусу про «секретный бункер», так что, думаю, наши солдаты тоже не станут пытаться во что бы то ни стало лишиться своих жизней. Мы вмонтируем пластину статичного портала прямо в стену где-нибудь в подвалах, и все будут думать, что это обычный проход, с «особой» металлической задвижкой. Ну а сам Аргус будет считать, что артефакты Бранд где-то раздобыл благодаря своим связям.
Просто отсидеться в бункере всем миром? А здорово было бы, правда? Но не стоит забывать, что вся эта заварушка началась именно с мага пространства. Огромное войско, скорее всего, нужно, чтобы отвлечь мое внимание, выманить, заставить тратить силы на защиту деревни, раскрыть все свои способности и козыри. А потом, когда я выдохнусь или, наоборот, успокоюсь, прижать меня к ногтю ударной группой из нескольких очень мощных авантюристов с таким же, как я, портальщиком в довесок. И конечно же, я буду пытаться их переиграть! Причем сразу по всем фронтам, чтобы больше ни у кого не возникло желания со мной связываться. В крайнем случае Ариэль эпично самоуничтожится у всех на глазах, и на этом история закончится.
Мне самому на поле делать вообще нечего. Будем себе спокойно с Брандом сидеть в бункере, пить сладкий чай вперемешку с зельями концентрации и тратить почти бесконечную ману через порталы. Делов-то! Если появится пространственный маг со своими приятелями, натравлю на него Ариэль. У нас для этого парня уже столько противопортального оружия заготовлено, что можно спокойно с целым отрядом таких биться. А его друзьям придется очень близко познакомиться с рельсотронами. Надо же и их тоже чем-то «угощать»! На данный момент портальщик — мое главное блюдо в этой войне. Надеюсь, что мы сумеем-таки выманить поганца и решить раз и навсегда накопившиеся между нами противоречия. Вот его как раз было бы очень неплохо взять в плен. Системного оружия у меня нет, за обычных солдат никто и гроша ломаного не даст, а вот маг порталов… Возможно, именно так мы и сумеем договориться.
Ариэль собирает ресурсы, мастерит оружие по мере накопления материалов. Беспилотник нарезает вокруг поселка огромную спираль, собирая для меня подробную карту местности. Войска будут идти еще несколько дней, как минимум. А мне теперь даже и заняться-то нечем. Помочь Ариэль? А смысл? Она все равно намного быстрее меня работает. Да и большинство планов моих уже, в общем-то, реализовано. Мы сейчас просто наращиваем «парк» рельсотронов. И что это значит? Значит, самое время вплотную заняться разными веселыми гадостями!
Шаг первый. Всем нужна еда. За войском уныло тащится огромный хвост из обозов с провизией. Собственно, из-за него они и двигаются настолько медленно. Ну да, поход долгий, а всю эту прожорливую братию нужно кормить. Даже если они будут охотиться на местную дичь и грабить все поселения на своем пути. Самая удобная цель для саботажа! Взорвать? О нет, что за примитивный подход. Это же самый настоящий «корован». А их у нас принято — правильно, грабить! Кто знает, сколько времени нам придется провести в подземном убежище. Если у меня не получится договориться с Владыкой — вполне возможно, что до самого конца войны. И даже если мы разгромим эту армию, где гарантия, что нам на голову не скинут еще одну? С Магией пространства можно ожидать чего угодно. А жителей деревни нужно будет все это время чем-то кормить.
Шаг второй. Всем нужен отдых. А после тяжелого пешего марша по бездорожью — тем более. Главный поражающий фактор ночных бомбежек — именно психологический. Человек, не спавший несколько суток, становится нервным, рассеянным, у него нарушается речь и координация движений. По большому счету, такое состояние сродни сильному алкогольному опьянению. Можно спокойно бомбить их лагерь и через порталы, и с помощью беспилотника. Тут даже не требуется прицельная точность — нам достаточно будет поднять шум и панику. Устраивать в лагере авралы примерно каждые четверть часа, чтобы никто не мог нормально выспаться.
