А вот это уже серьезная угроза! Откровенный намек на то, что в отличие от Курта, кто-нибудь другой вполне может воспользоваться “правом сильного” (как мы сами недавно поступили с пиратами) и просто отобрать способность ничего не предлагая взамен. Пользоваться “Кристаллом” нам теперь придется с большой осторожностью. Главное чтобы…
Я поспешно заглянул в электронный каталог наемников Эдельвайса и отыскал там Циркон. С облегчением выдохнул. В графе “способности” было указано “Ускорение времени”. Кое-кто уже подстраховался, чтобы избежать преждевременной утечки информации. Или был заранее уверен, что девушка согласится? А ведь теперь ему достаточно изменить всего одну строчку в своих базах данных, чтобы сделать Циркон мишенью для прочих коллекционеров. Так что при всем показном “благородстве” красного дракона мы уже, фактически, находимся прямо в его пасти. И покинуть коллекцию Курта, не оставив в ней “Кристалл времени” будет чертовски сложно. Засада!
Но кто же знал, что эта способность такая редкая! В открытых источниках о ней действительно нет ни слова. Немо по моей просьбе уже провела исследование, причем, с большой осторожностью, учитывая то, что сам факт поисковых запросов может кого-нибудь заинтересовать. Хорошо еще, что я не бросился искать информацию об этом сразу после нашего приезда.
Но может быть, все это — какая-та авантюра, обман самого Курта? Такое тоже не исключено, хоть я и считаю, что это маловероятно. Циркон и так уже у него в руках. К чему такие сложности? Да и не свойственно драконам подобное поведение. Хорошо еще, что он про “Дивергента” ничего не знает. Ценность нашей бриллиантовой девочки только что выросла, буквально, до небес.
—Простите, господин Курт,— покачала головой Циркон.— Я осознаю, насколько щедро и благородно вы поступаете, предлагая мне эту сделку, но мне нужно время, чтобы во всем разобраться и принять взвешенное решение. Я ведь, по большому счету, дикарка, едва вступившая в цивилизованный мир. На моем месте любой чувствовал бы себя растерянным.
—Что ж, я понимаю,— вздохнул Курт.— Этот вопрос может и подождать. Но советую вам держать свои возможности в секрете. Это в ваших же интересах!
Девушка кивнула, цепляя драгоценную фигурку дракона на лацкан своего костюма. Курт же, напротив, снял брошь, скрепляющую отворот белоснежной рубашки и протянул его Циркон. Да, для привязки к Ядру подземелья (в данном случае, станции) требуется прямой контакт. Это один из важнейших пунктов контракта Гильдии — такая связь позволяет нефилимам возрождаться на Эдельвайсе в случае гибели. Все контрактники сдают образцы своего генетического кода, и при необходимости Курт создает для них клонированные тела. Учитывая печальную статистику выживаемости на миссиях, такая практика жизненно необходима.
Но и Ядро не дает стопроцентной защиты. Системное оружие может захватить душу невзирая на любую привязку, а в эпицентре ядерного взрыва разрушаются даже самые прочные оболочки души, так что выжить в нем способны, разве что боги и их аватары, да и то, лишь потому, что они гнут под себя реальность, как им вздумается. Могут, например, просто запретить атомам урана делиться.
Покончив со всеми формальностями, Курт произнес:
—Раз уж все так сложилось, позвольте пока предложить вам одно задание лично от меня. Я недавно заметил кое-какие странности на Альфе, но местные власти, похоже, игнорируют все, что происходит не на поверхности. Думаю, ваша способность идеально подойдет для этого расследования. Правда, вам пока не хватает квалифицированных кадров… Что ж, я позволяю вам выбрать еще одну команду из числа контрактников Гильдии в качестве отряда поддержки. На мой взгляд, уровень сложности задания немного выше среднего. К тому же я заинтересован в том, чтобы наблюдать за ходом дела с помощью визора,— он указал взглядом на брошь.
На этот раз Циркон не решилась отказать. Не стоит испытывать терпение хозяина этого места. Гораздо лучше заслужить его доверие и доказать свою полезность, чтобы с нашим мнением считались. Тем более что для драконов уважение — это вовсе не пустой звук. Нам в любом случае нужна работа и даже если за этим предложением скрывается какой-то подвох, особого выбора у нас нет.
Задание, как это часто бывает, выглядело очень невинно. Всего лишь нужно было проверить кое-какие странные слухи в общинах подводных жителей Альфы. Да-да, тех самых аборигенов, которые страдают от загрязнения гикеана токсичными отходами. Вообще там обитает несколько видов разумных, но самый распространенный — это гуманоидные медузы, так что Циркон будет выглядеть среди них вполне органично.
Слаймы довольно неплохо чувствуют себя в воде, ну и с кислородом проблему мы как-нибудь решим. Нужно только выяснить, как ведут себя жидкости внутри “Кристалла времени” и сможем ли мы в нем свободно перемещаться. Толковых инструкций на эту тему в сети, конечно же, нет.
Как показали опыты, сила Циркон действительно отлично подходит для подводных операций. Владельцам "Ускорения" приходится сталкиваться с тем, что на высоких скоростях эта вязкая жидкость становится твердой, как камень, со всеми вытекающими из этого обстоятельства неудобствами. Так что при активации способности они теряют солидную часть своей мобильности. Дело в том, что обычное ускорение не действует на неживую материю, в чем я и сам не раз имел возможность убедиться. А вот “Кристалл времени” такого недостатка лишен, так что в воде можно двигаться свободно, почти не встречая сопротивления. Да и не обязательно замораживать все на свете — достаточно замедлить своих противников.
С поиском жилья проблем не возникло. Мы просто отправились в один из недорогих жилых комплексов для наемников. Управляющий, заметив метку дракона, рассыпался в любезностях и принялся расхваливать пустующий пентхаус, но тот, понятное дело, был нам не по карману, так что пришлось снять обычную квартиру. Конечно, можно было на первых порах пожить и на корабле, но бомжевать нам теперь по статусу не положено. Не солидно. Нужно ведь еще людей нанимать и все такое.
Платить придется немало — пятьсот ОР в день. Но оно того стоит: тут трехразовое питание, бассейн, тренажерный зал, парковая зона и прочие радости жизни. По меркам Метрополии это очень дешево. Да и заработки здесь высокие. К примеру, наше нынешнее задание оценивается в два с половиной миллиона. Правда, нам их еще с другой командой наемников делить… Кстати, важно и то, что в случае провала мы тоже получим компенсацию — четверть этой суммы.
Я уже выбрал несколько подходящих команд, которые могли бы нам помочь. Одна беда — глядя на скупое резюме очень трудно понять, с кем именно придется иметь дело. К счастью, когда Циркон отправилась в бассейн проводить кое-какие эксперименты, я заметил неподалеку знакомые силуэты. Девушка с большими ушками и упитанный здоровяк того же вида. Где-то я их уже видел. Ну точно, команда зверолюдов, которые штурмовали ковчег! У девчонки регенерация, а у толстяка "Абсолютный щит". И есть еще двое ребят с "Темным лучом" и "Фазовым сдвигом" соответственно. Ну а что, в целом не хуже других. Да и в деле я их видел — вполне толковые ребята. Могли бы даже победить, если бы не ядерный взрыв… Отыскал команду в базе данных Эдельвайса, отправил информацию Циркон. Та, не долго думая, окликнула лидера группы прямо в раздевалке:
