—Погодите, девушка. Вы ведь Сэм, да?
—Да,— рассеянно кивнула девушка-мышка, оборачиваясь, и тут же склонила голову, заметив брошь в форме дракона.— Да, госпожа, чем я могу быть полезна?
—Хочу нанять вашу группу. Личное задание от господина Курта. Бюджет — миллион. Интересует?
У мышки загорелись глаза. Кажется, после того случая с гибелью сына Асмо они на мели. Ну, значит самое время исправить ситуацию!
Интерлюдия. Изгои
Сэм нервно барабанила пальцами по рабочему столу, листая ленту новостей станции. Странная заказчица, которую она встретила в бассейне, никак не выходила у нее из головы. Стройная девчонка двадцать третьего уровня, которая попала на Эдельвайс всего десять часов назад, но каким-то образом уже успела попасть в число “любимчиков” Курта. Новость быстро стала вирусной и сеть наводнили вполне вульгарные предположения насчет того, каким образом ей удалось добиться такого расположения.
Самые разумные комментаторы указывали на то, что старый развратник явно не страдает от недостатка женского внимания, но никогда прежде ему не приходилось пользоваться таким явным знаком внимания как “метка дракона”. Так что девушку уже успели окрестить “снежной королевой” и закрепить этот инсайт на уровне нескольких десятков мемов разной степени пошлости и остроумности.
Курт с пониманием относится к "варварской культуре" чужого Доминиона так что никто здесь не боится мести или внезапного увольнения за излишне фривольные высказывания. Более того, Сэм была почти уверена что автором некоторых особо изящных пассажей был он сам. Эта древняя тварь прекрасно знает, как управлять общественным мнением.
Вот только девушка прекрасно понимала, что вся эта мышиная возня — не более чем очередная красная тряпка, которая нужна лишь для отвлечения внимания. Но ей-то нужны не сплетни, а правда! Слишком важна для них эта миссия. После того как новость о гибели сына Асмодея прогремела на всю Метрополию, количество заказов сильно сократилось. И хоть во всех статьях черным по белому было написано, что основной причиной провала стал вопиющий идиотизм самого Векселя, негативная ассоциация сделала свое дело: никто не хотел связываться с их злополучной командой. А тут — новое перспективное задание, причем лично от Курта. Это их шанс на реабилитацию? Или старый дракон все-таки решил слить их в унитаз, как самых бесполезных?
Неделю назад она выставила на общее голосование предложение о том, чтобы расформировать команду и попытаться поодиночке присоединиться к группам более удачливых коллег. Ребята приняли идею без особого энтузиазма. Сэм подозревала, что они уже пытались тайком устроиться на работу к конкурентам, но получили отказ. Вчетвером они могли по крайней мере выполнять мелкие задания, в которых заказчику было откровенно наплевать, кто именно станет исполнителем. На фоне всеобщей депрессии новый контракт выглядел для них как настоящий спасательный круг, надежда на светлое будущее, в котором никто уже не вспомнит про дурацкую историю со взорванным звездолетом.
Девушка снова включила запись разговора в бассейне. Цири — так, кажется, ее зовут? Худощавая фигура, милое личико, белые волосы. Идеальная улыбка — как у модели. Словно и не зубы вовсе, а какой-нибудь керамический протез. Один из немногочисленных посетителей бассейна бросил неудачную шутку про холодное сердце — и уже через мгновение катился по толстой ледяной корке промерзшего насквозь бассейна. Только в замедленной съемке Сэм заметила, как в руках девушки появляется изящный керамический клинок и она касается поверхности воды кончиком лезвия.
Слишком резкий выброс энергии. Это же не магия? Нет, больше похоже на какую-то расовую системную способность. Значит, эта девчонка — и не человек вовсе. А учитывая мощность воздействия — ее сила, как минимум, на уровне старшего нефилима. Может служебные камеры бассейна покажут что-нибудь интересное? Сэм зашла в муниципальную базу данных и присвистнула — момент, когда странная девушка применила свою силу, был аккуратно вырезан. Только легкое подергивание картинки да цифры в углу экрана выдавали подвох. Занятно! А что если…
Сэм бросила взгляд на коммуникатор, отдала мысленный приказ. Видеозвонок.
—Рокки, привет, можешь скинуть запись нашей встречи с заказчицей?
—Из бассейна?— удивился здоровяк.— Да, не вопрос. Но… а зачем тебе? Ты же вроде как сама там была. Тебе что, уже и на внутреннюю связь денег не хватает?
—Нет, что ты, все в порядке,— отмахнулась девушка.— Просто хочу проверить кое-что. С твоей перспективы.
—А-а-а, ну тогда понятно. Вот, лови.
Сэм торопливо перемотала запись. Рокки повезло — в нужный момент он находился в первых рядах. Девушка приблизила картинку. Ага, вот и оно: в момент атаки рука Цири покрылась тонкими пластинками — из того же матово-белого материала с сине-фиолетовым отливом. А затем все снова втянулось внутрь ее тела. Как странно. На артефакт не похоже. Пожалуй, с помощью “Оборотня” Сэм тоже могла бы провернуть что-то подобное, но только с собственными костями и зу… Стоп. А ведь точно, “керамические зубы”! Так получается, что на самом деле она…
Следующие полчаса Сэм искала в сети всю доступную информацию о слаймах-кристаллитах. И чем больше читала, тем большее недоумение чувствовала. Во-первых, разумные виды слаймов не умеют производить керамику. Во-вторых, их попросту не выпускают с планет-ферм. Понятно, что девчонка меняет показания “Оценки” и каким-то образом имитирует внешность человека. Но обмануть сканер патрульного корабля — задача нетривиальная. Он использует для контроля добрый десяток разных сенсорных артефактов, так что одним “Сокрытием оценки” тут не отделаешься.
Еще один запрос к Сети и Сэм немигающим взглядом пробегается по перечню известных способов обмана патрульных систем Метрополии. Список, прямо скажем небольшой — всего три пункта. И каждый из них можно сразу отбросить по причине полной невозможности… Или нет, погодите-ка. “Убийца титанов”… Серьезно? Но как такое вообще может быть? Чтобы смертный мог справиться с архонтом понадобится как минимум ядерное…
И тут картинка внезапно сложилась у нее в голове. Ну конечно! И как только она сразу обо всем не догадалась? Выходит, их наняла та самая “беглянка” которая убила сына Асмодея, Векселя! Так вот почему ею так заинтересовался Курт! И по той же причине она выбрала именно их в качестве исполнителей! Они хотят заранее избавиться от лишних свидетелей? Или, как минимум, держать их на коротком поводке. Проклятье, нужно как можно быстрее предупредить ребят и… Нет, кого она обманывает, теперь им точно не позволят просто покинуть Эдельвайс! Как быть? Должен же быть хоть какой-то выход из этой дурацкой…
Легкая трель коммуникатора вывел ее из раздумий. Системный запрос. Причем, от Курта! “Соглашение о неразглашении информации”. За спиной раздался характерный щелчок блокировки дверного замка. На панели загорелся красный огонек. Девушка побледнела до кончиков ушей и дрожащей рукой приложила палец к сканеру для подтверждения электронной подписи. Еще один щелчок — на сей раз красный огонек сменился зеленым. Дура, дура, дура! Ну конечно, его Ассистент следил за каждым её шагом, за каждым запросом! Теперь точно не сбежать, не отвертеться от этой самоубийственной миссии. Остается только идти вперед по тонкому лезвию и надеяться, что какая-нибудь счастливая случайность даст им шанс на побег…
