—Мы поможем тебе, наследник Прометея,— ответил Ладон.— В наших интересах, чтобы ты прожил долгую жизнь. Но нам нужны гарантии. Например, о том, что ты не бросишь нас в самое пекло в качестве разменной монеты, чтобы спасти свою шкуру.
—Гарантом станет этот гримуар,— кивнул я, доставая из сновидения оригинал Онейрономикона.— Это наш общий ключ к гиперреальности. Мы запишем договор на его страницах. Если один из нас нарушит его, книга разорвет с ним свою связь.
По тому же принципу работает наш контракт с Элро. Естественно, что в таких важных вопросах мы не можем просто полагаться на “добрую волю” друг друга. Одно из преимуществ независимого арбитра, которым стала книга. Возможно, эта кривая дорожка приведет нас к появлению новой “Системы”, но что поделаешь? Единственная альтернатива контрактам и обязательствам — это язык грубой силы. А я сильно сомневаюсь, что Ладон добровольно согласился бы стать моим рабом. Да он скорее умрет, что в его положении не так уж сложно. Тот же аргумент относится и к остальным осколкам Прометея, и вообще ко всем, с кем мне придется иметь дело.
—Занятное решение,— дракон наклонил голову набок, сверля глазами гримуар.— Ты отказался от собственного наследия, чтобы дать жизнь чему-то большему. Но будь осторожен: одна ошибка — и из великого гения ты превратишься в великого глупца,— он криво улыбнулся.
—Расскажи мне про Уотердип,— перевел я тему.— Как вышло, что ты потерял контроль? Почему сразу не убил Кору?
Ладон снова помрачнел.
—Ты не единственный Падший, к которому я обратился за помощью. Первым был отпрыск Ареса по имени Фобос. Он первым нашел моих потомков и заключил со мной договор. Вот только потом…
—Фобосу верить нельзя, да, я в курсе.
—Будь он драконом, мои сородичи давно стерли бы его лживую душонку в порошок!— гневно прорычал Ладон.
—И после этого обнаружили бы, что это был лишь маленький отросток настоящего Фобоса,— рассмеялся я.— Ну или большой, но далеко не единственный. Несчастное существо: он ведь и сам почти никогда не знает этого наверняка. Погоди, так значит Кора…
—Кора — дура вселенского масштаба,— перебил меня дракон.— Она была так увлечена своей войнушкой, что даже не заметила, как культ Фобоса поглотил все, что она с таким трудом создавала.
—Уотердип захватили его клоны?— понимающе кивнул я.
—Уотердип целиком состоит из его клонов!— разъярился дракон.— Этот жалкий сопляк точит остатки моей души, как червяк — райские яблоки! Он защищал, все это время защищал Кору от моего гнева, и теперь я уже ничего не могу с ними сделать!
Глаза старого шамана осветились адским пламенем а татуировки стали ярко-красными. Вода вокруг него начала бурлить, как будто в нее окунули раскаленное железо.
Да уж, не самый приятный расклад. Очевидно, Ладон может сделать любого из драконидов аватаром собственной души (прямо как Рой — этих его мелких рыбешек). У Коры, как я понимаю, был иммунитет. Не велика беда, ведь ее давно могли бы прикончить свои же — во сне или с помощью яда, вариантов тут много. Но Фобос защитил девушку, вселяя в души ее подчиненных своих "паразитов", так же, как это было на моей родной планете. Профит — Кора приводит ему новых жертв, а он их ассимилирует и по капле выкачивает амальгаму. Я точно так же развлекался когда-то в гнездах муравьев, захватывая их колонии целиком.
Непонятно только, почему он не захватил ее саму. То ли не хотел терять ее лидерские качества, то ли оставил в качестве посредника для переговоров с архонтами. Я ведь и сам не почувствовал ничего странного, потому что общался только с ней, а на "придворных" не обращал вообще никакого внимания. Даром что с Фобосом я знаком и знаю как выслеживать этих его паразитов. Но весь город… С этим могут возникнуть проблемы. Да еще и Вексель положил глаз на это место.
—Захватить город, не привлекая внимания Асмодея, будет о-очень сложно,— я покачал головой.— Я почти уверен, что мне удастся сбежать, а вот для тебя все может закончиться плачевно. Уверен, что хочешь рискнуть?
—Это вопрос чести,— Ладон гордо задрал голову.— Сопляк должен заплатить за свое вероломство.
Похоже, подгорело у старика. Ну, Фобос — тот еще фрукт, я и сам не прочь с ним пободаться. Сомневаюсь, что он действительно “сдаст” меня богам, но от такого скользкого противника следует избавляться до того, как он наберет силу. В случае с Фобосом — выпалывать, как назойливый сорняк, везде, где только встретишь.
—А что насчет ваших сородичей, других драконов? Курт, насколько я понимаю, вас активно разыскивает.
Ладон скривился, как от лимона, фаршированного горчицей.
—Куармориониксорт — предатель. Он ищет чего угодно, но только не моей свободы. Он был в Уотердипе и наверняка давно спелся с Фобосом. Можно сказать, что тебе повезло, наследник Прометея, ведь особого выбора у меня не осталось.
—Ладно, да будет так,— я решил скрепить наш договор щепоткой пафоса и крепким рукопожатием.— Еще один вопрос. Как ты погиб? Мы так и не дослушали эту историю до конца.
—А твоя подружка тебе ничего не рассказала?— дракон расхохотался — хрипло, жутко.— Не меньше дюжины раз я пожирал, мучил и убивал каждую из шавок Хроноса, но волей своего хозяина они возвращались к жизни и им снова приходилось идти в бой, чтобы защитить его. И пусть в итоге я погиб, но этот урок они запомнили навсегда!
Я поежился. Теперь понятно, почему Селеста не захотела поднимать эту тему. Не самые приятные воспоминания.
—А дракониды, как появились они?
—Из пролитой мною крови. Я растворил ее в воде, по капле на кубический километр, такое непросто обнаружить. Из нее и родились все глубоководные твари.
Вот так в моем гримуаре появилась новая страница. С хтоническим, чтоб его, чудовищем, от одного имени которого вздрагивает даже Селеста.
Работы предстоит очень много. В первую очередь мы перебросим в другую реальность все кочевые племена, чтобы в случае неудачи иметь возможность быстро сбежать. Муторное занятие, учитывая размеры планеты. Но только после этого можно браться за вторую часть плана — перенос в сновидение самого Уотердипа. Мы оба рассудили, что это лучший вариант. Не так амбициозно, как кража целой планеты, но нужно же с чего-нибудь начинать!
Я не удержался от искушения и попросил Циркон сделать копию оборудования Римуса для секвенирования генов. Предчувствия меня не обманули: огромное количество "мусорной", некодирующей ДНК в генах всех обитателей океанского дна — от монстров до простейших. Все тщательно зашифровано, но тут и морскому ежу понятно — старик подстраховался, "сохранил" кое-какие секреты. С этим обитателем гримуара определенно не стоит шутить!
Интерлюдия. Родительский вопрос
Что может быть лучше прогулки по подземелью ящеров ранним утром? Правда, подземельем это место уже не назовешь: вместо каменного свода над головой — самое настоящее небо, со сменой дня, ночи и даже временами года. Мирно пасутся на опушке бронтозавры, поедая кроны деревьев. Стайка детишек играет в "авантюристов и разбойников" на улицах города. Группа скаутов с корзинами выдвигается к краю обжитой зоны — высаживать эти самые деревья. На берегу моря ныряют в воду люди-акулы, устанавливая садки для выращивания моллюсков. Одним словом — эра процветания и бурного роста.
