— Хорошо, — кивнула Селеста, — но учти, если все это было пустой болтовней…
— Да, да, мы уже поняли и прониклись, — махнул рукой техномаг, — вы ребята ушлые, дорогу вам переходить — себе дороже. Это даже хорошо. Быстро станете матерыми добытчиками.
Мы отправились в путь. Сложность навигации по Механикусу в том, что его поверхность находится в постоянном движении. Но автоматонов это обстоятельство, похоже, совсем не смущало — они уверенно двигались вперед, перепрыгивая с одной подвижной платформы на другую. К счастью разница в скорости между разными частями огромного механизма почти всегда была сравнительно небольшой. Эта рукотворная планета совсем крохотная — около десятка километров в диаметре. Гравитация здесь искусственная, насколько я понимаю, а иначе она была бы едва ощутимой.
— У нас не так много поводов для доверия, так что давайте знакомиться, — предложил техномаг. — Мое имя — Палмер, и я живу в этом мире уже примерно шестьдесят лет. Удивлены? Я тоже! Но это еще цветочки. Вот этот бравый ворчун в шляпе — прожил вдвое больше и до сих пор ни разу не жаловался на боль в пояснице.
Ковбой приподнял край шляпы и нехотя буркнул:
— Очень приятно, Марв.
— А вот этот здоровяк вообще не помнит, как и когда сюда попал, — продолжил Палмер. — И самое интересное — никто не помнит, даже сам Зигфрид! Такое впечатление, что он был тут всегда. Мы зовем его Старк, просто потому что свое имя он тоже забыл, растяпа.
Скорее всего раньше великан был нефилимом, раз прожил так долго. Душа ведь тоже стареет, если только она не заморожена внутри филактерии. Но в таком случае все местные жители потеряли бы способность обучаться, а этого, очевидно, не произошло. Судя по всему, Прометей придумал какой-то промежуточный вариант. Что-то вроде хитрой ловушки для души внутри специального устройства, которое есть в каждом корпусе автоматона. У всех монстров, которых мы встретили, были свои “сердца”, так что я почти уверен, что и внутри наших кукольных тел спрятаны такие же.
— Имейте в виду, — пояснил техномаг, — чем чаще вы умираете, тем больше воспоминаний теряете. Сперва забудете детство, потом юношество и так далее. Мы рекомендуем после каждой смерти оставаться в городе хотя бы на год. Переборщите с возрождениями — потеряете разум, и система поместит вас уже в тело монстра. Или того хуже — сделает микромодуль для какой-нибудь пушки, например.
— Микромодуль? — переспросил я.
— Да, это такие шарики светящиеся, которые усиливают технику, — ответил он.
Я кивнул. Несколько раз мне уже попадались устройства с микромодулями. Каким-то образом они добавляют оборудованию новые свойства — увеличивают мощность, дальность, прочность и так далее. К сожалению, без аурного зрения и “Кристалла сновидения” мне трудно судить, как они действуют. Да и Селеста не помнит насколько тонких деталей про устройство этого мира.
— Ну а что насчет вас? — спросил Палмер. — Как вы попали в это место?
Я улыбнулся. Сказать им правду? Нет, слишком рано. Вряд ли они вообще нам поверят. Повернулся к Селесте, и дернул головой. Она будущая хозяйка этого места — ей и решать.
— А мы специально сюда пришли, — ответила девушка. — Меня зовут Селеста, а имя моего приятеля, если не вдаваться в детали, — Прометей. Мы боги, которые давным-давно создали этот мир. Потом погибли и много веков были не у дел, но вот теперь переродились и хотим вернуть себе контроль над театром Механикус.
Наши спутники так и замерли на месте, уронив свои механические челюсти.
— Ха-ха-ха, — внезапно разразился гулким смехом здоровяк. — А у девчонки есть чувство юмора. Обычно те бедняги, которых сюда Клавиус отправляет, первые года два вообще шуток не понимают, а сами шутить учатся лет эдак через сто.
Тут он осекся.
— Ты ведь шутишь, правда? Прометей, Селеста, мне откуда-то знакомы эти имена!
— Это основатели Механикуса, старый ты маразматик! — отозвался техномаг, сверля нас взглядом. — Уже то, что эти двое знают такие подробности — по меньшей мере странно. На моей памяти Клавиус ни с кем своими секретами не делился.
Похоже, что Клавиус — это тот, кто контролирует куклу-часовщика, что так усердно поставляет в этот мир души новых "волонтеров".
— Я не шучу и не иронизирую, — пояснила Селеста. — Просто говорю правду. Верить или нет — это ваше дело.
Несколько секунд царило молчание.
— Слушай, а я ей верю, — удивился собственной наивности Палмер. — Марв, а ты что думаешь?
— Мне все равно, — пожал плечами ковбой. — Пусть с этим Зигфрид разбирается, это его работа.
Любопытный техномаг тут же завалил Селесту вопросами, словно неугомонный ребенок. Та терпеливо отвечала, хотя я бы на ее месте давно послал его куда подальше.
— Слушай, эм-м-м, мать, а для чего вы вообще создали такое странное место?
— В качестве тюрьмы, конечно, — ответила она. — Когда убиваешь бога, нужно убедиться, что обломки его души не разлетятся по разным мирам, иначе он очень быстро восстановится и попытается отомстить. Лучше всего дать осколкам отстояться сотню-другую лет, прежде чем возвращать в Круговорот душ.
— Значит мы живем в банке с божественной засолкой, а все здешние монстры — это ошметки богов? Погоди, выходит, что наш Старк — он тоже когда-то был богом?
— Не обязательно, — пожала плечами Селеста. — Он мог быть и простым серафимом, который узнал что-то, чего ему знать не положено.
— Слышишь, Старк? — рассмеялся Палмер. — Ты либо бог, либо простой серафим!
— Что толку, если я этого не помню? — пробурчал здоровяк.
— И много богов вы смогли покромсать? — поинтересовался техномаг.
Я тоже с любопытством глянул на Селесту. Таких подробностей она даже мне не рассказывала.
— Точно не скажу, но наверное около дюжины, — поразмыслив, ответила она.
Ого. Тогда это место должно быть просто переполнено амальгамой! Каждое сердце монстра, каждая деталь, содержащая микромодули — все это капсулы, наполненные энергией, спелые ягоды, которые теперь требуется только собрать. Своего прошлого они уже все равно не вспомнят. Правда, сделать это будет невозможно до тех пор, пока мы не подчиним себе Ядро. Местные жители тоже не умеют добывать ОР, так как никаких инструментов для этого здесь просто не существует. Селеста вообще не предусматривала, что сюда будут попадать простые смертные.
— Погоди, так значит, наши бегемоты — они как-то со всем этим связаны? — удивился Палмер.
— “Бегемоты”? — переспросили мы в унисон.
— Ну да, — ответил техномаг. — Здоровые такие махины, утыканные о-о-очень серьезными пушками, копошатся глубоко внутри планеты, постоянно воюют и плодят новых монстров. А вы про это дело вообще не в курсе?
— Возможно, крупные осколки богов сумели каким-то образом объединить усилия, захватить несколько фабричных хабов и теперь пытаются штурмовать ядро, — задумчиво предположила Селеста.
