— Уважаемая леди Илма, — обратилась я к ней, осознавая, что обрекаю себя на провал, — у вас замечательный сын, — сказала я ей то, что ей было бы приятнее всего услышать, — очень мужественный, храбрый, умный. Но я прибыла в Ликроун ради Айвора Агосто. Если я так легко предам его сейчас, то где гарантия, что спустя какое-то время я с тем же успехом не предам вашего сына? Будете ли вы мне доверять?
— Моего сына не предать, — ответила она с гордой улыбкой. — Нет в Тронстуме жениха завиднее и выгоднее.
— Айвор Агосто с вами бы поспорил.
Этим замечанием я стерла эту мимолетную улыбку с ее лица. Уязвленная моей дерзостью, она отвернулась и отдала едва слышимый приказ:
— Уведите герцога Кассергенского.
— Сдайте оружие, милорд, — попросили его стражники.
Помедлив, Линдал медленно снял сюртук со своего крепкого тела. Вынул два клинка из-за спины, а два — из сапог, положил их поверх кучи вещей и, заложив руки за поясницу, зашагал на выход.
Проводив его взглядом, Илма вытерла слезы и велела слугам:
— Передайте моему мужу, что мы должны срочно поговорить. И отведите нашу гостью к карете. Ее визит окончен.
Своим тоном она поставила точку не только в моем визите, но и в моем дальнейшем участии в отборе.
Не дожидаясь дежурной любезности ее младшего сына, я чуть ли не бегом кинулась к дверям. Плевать, что сегодня я покину Ликроун. Найдем другой способ защититься от Дэлла Агосто, но обрекать себя на брак с Ирвином Кассергеном я не собиралась. Была я уже неудачно замужем. По горло сыта.
Вернувшись в свадебный дом, я первым делом отправилась к Черной королеве. Карлуша едва поспевал махать крыльями в полете. Выставив за дверь ее помощниц, мы пересказали все произошедшее.
— Вы же с Илмой подружки. Повлияй на нее, — попросила я настойчиво.
— Ты могла сама все решить, согласившись на ее предложение, — улыбнулась та, перебирая пучок сушеных трав. — Она любит Ирвина. Значит, будет любить и его жену.
— В том-то и дело, что она будет делить его со своей снохой. В отличие от тебя. Ты не любишь Эгорта. Значит, у нас с тобой не будет войны.
— Не смей говорить, что я не люблю Эгорта, — строго сказала она, воззрившись на меня зло. — Я защищала его с того самого момента, как узнала о своей беременности. Я подвергала опасности лучшего друга и весь Кхбит Табхан. Я страдала вдали от сына, не видя, как он растет. Я коллекционировала письма, в которых Ариб рассказывал мне о его успехах. Я пролила столько слез, что их попросту во мне не осталось.
— Ты назвала его монстром.
— Ты все переиначила, Рия. Я лишь хочу его защитить. И если в нем есть Тьма, я решаю, как ее обуздать, чтобы она не разрушила его душу. Ты думаешь, мне не хочется его обнять? Услышать от него заветное «мама»? Я просто смирилась с тем, что не имею на это права. — Она отложила травы и переключилась на стеллаж с пустыми флакончиками. — Иди к нему, Рия. С Илмой вопрос давно решен. Она знает о моих планах, и сегодня отбор покинешь не ты.
Впервые я не нашла, что ей ответить. Она и правда многим пожертвовала. Вряд ли Эгорт был ее ведьмовским экспериментом. Ведь она сама не знала, чем все закончится. А финалом может стать даже ее поражение.
Я жестом позвала Карлушу на свое плечо. А то уж больно нравилось ему исследовать лабораторию.
— Максуд знал, что ты и владычица Тень-Леса, и Черная королева, и мать Эгорта? — спросила я, уже уходя.
— Нет. Об этом знал только его отец. Когда до меня дошли слухи, что Эгорт Лигэллоу ищет свою мать, я прибыла в Кхбит Табхан, представившись Максуду леди Лаэль, подругой его отца, которая просто хотела почтить память покойного друга возложением угощений на могилу. Поверь, если бы Максуд что-то знал, он не скрыл бы это от Эгорта. Они близки, словно родные братья. Максуд никогда его не предаст.
Тепло разлилось в моей груди. Если однажды магия лакмэнов обратит мою кровь в лед, у Эгорта останется надежный любящий человек рядом. Это успокаивало.
— А ты? — задержала она меня. — Почему отказалась выйти за Ирвина Кассергена?
— Потому что я люблю Эгорта. Пусть он не сын купца, не герцог, не принц. Пусть родной отец угрожает его жизни, и я могу погибнуть вместе с ним. Пусть у него дыра в кармане и разбойничье прошлое. Но он лучшее, что у меня есть.
Она улыбнулась, благословив меня одобрительным кивком.
Я покинула ее лабораторию и отправилась к лестнице, у которой Дэлл Агосто любезничал с Юльдрой. Решив не сталкиваться с ними, я пошла к лифту, где встретилась со спустившимися Эгортом и Максудом. На рефлексе положила ладони на их торсы и затолкала их обратно в кабину. Меньше всего мне хотелось, чтобы Эгорт увидел Дэлла, а Максуд узнал об аресте Линдала. Они оба разнесут весь Ликроун по камешку от ярости.
— Вообще-то мы хотели поужинать, — первым подал голос Максуд, когда я нажала кнопку этажа.
— Я договорюсь, нам принесут ужин в номер, — улыбнулась я ему.
— Камария вроде ясно изъяснилась, что никого отдельно тут не потчуют, — напомнил Эгорт.
— А нас будут. Ведь никто не хочет видеть в обеденном зале ни меня, ни Максуда.
Разумеется, они оба догадались, что дело в другом, но выпытывать не стали. Мне же оставалось самое сложное — удержаться от сканирующего поцелуя Максуда.
— Как прошла встреча с Кассергенами? — вкрадчиво спросил он, склонившись к моему уху.
— Кар-р-р!!! — подключился Карлуша. — Леди Илма была в востор-р-рге от Р-р-рии!!! Даже напоила ее чаем!!!
Я облегченно выдохнула, что не мне пришлось врать. Все-таки был еще порох в этом старом вороне…
Глава 14. Побег
Камария звякнула чайником, поставив его на подставку под горячее. Казалось, что ее неприязнь ко мне росла в геометрической прогрессии. С каждым новым испытанием.
— Ума не приложу, почему милорд до сих пор не избавился от столь слабой конкурентки, — вслух задумалась она, подвигая мне чашку с чаем.
— Наверное, потому что я не такая слабая, какой вы меня считаете.
Все были удивлены решением Айвора Агосто попрощаться с Юльдрой. Ее ковен так озадачился, что был отменен вечер танцев, а самому лорду пришлось объясняться перед верховной ведьмой «Багрового Молота». Назревающий скандал даже затронул Черную королеву, которую все стали считать моей покровительницей, но был быстро пресечен. Илма Кассерген попросила ведьм не превращать отбор в цирк и принять свое поражение с достоинством. К тому же у нее было, что предложить «Багровому Молоту». Ведь у нее под крылом был холостой сын, которому срочно потребовалась жена.
— Возможно, — уже не споря со мной, вздохнула Камария. — Герцог Кассергенский как раз заболел после вашего визита в их дом. Но поверьте, если выяснится, что вы применили магию, подорвавшую его здоровье…
