***
Вечером я не спустилась в общий зал, а смотрела с высоты балкона на скопление молодых людей, сверкающих лоском при свете свечей. Столько юных девушек в красивых платьях, в тесных корсетах, демонстрирующих полную грудь, танцующих зажигательные южные танцы. Не думала, что отсутствие груди настолько будет тяготить. Девочки моего возраста давно носили красивое белье, пышные платья, а единственное, чем могла похвастаться я — это рыжими волосами, которые при свете красного солнца южных земель зажигались огнем. Иногда в шутку отец говорил, что я убиваю красотой. Смотришь на огненные локоны, и от их яркости слезятся глаза.
Хоть я и не говорила, но отец понимал мое огорчение отсутствием присущих женщинам округлостей и успокаивал, что матушка, умершая при моем рождении, тоже поздно расцвела. А я все ждала и ждала, когда же расцвету. Но мне уже четырнадцать, а женственности по-прежнему нет. Красивый мужчина подумал, что я мальчик. Обидно немного. Разумеется, я была в штанах, а волосы заплетены в косу и собраны в пучок. Кто подумает о принадлежности к "нежному" полу?
Я всегда с долей скепсиса смотрела на смотрины невест, не понимала их сути. Молодые неженатые мужчины гуляли вдоль зала среди воодушевленных девушек и снисходительно одаривали красавиц своим вниманием. Могли с каждой по очереди потанцевать или переговорить, но по завершении вечера делали выбор невесты. Всего одна ночь, чтобы понравиться или произвести впечатление друг на друга. Глупо как-то...
Потрогав пальцами нижнюю губу, вновь, как наяву, почувствовала странное, теплое прикосновение холодного лезвия.
- На кого смотришь весь вечер? - Антуан локтем скользнул по перилам и подтолкнул меня. Узкие карие глаза еще сильнее сузились, словно подозревали в преступлении против нашего господина шейха. Пришлось изображать из себя невинную девочку и пожимать плечами:
- На всех!
Ведь не могла признаться, что половину вечера тайно подглядывала за незнакомцем, который, к моему огорчению, пользовался популярностью у молодых девушек. Иногда, изысканно держа длинными пальцами бокал с напитком, был похож на принца, а когда клал ладонь на рукоять меча, то создавал впечатление закаленного воина.
Мой допрос вовремя пресекла вбежавшая Клара - дочь нашего шейха. В желтом платье с пышной юбкой и высоким стоящим воротом она выглядела точно одуванчик. Светлые кудри, связанные на затылке желтой лентой, раскачивались в такт ее глупым прыжкам на месте.
- Любименькие мои! - вклинилась подруга между мной и Антуаном и обняла нас за шеи. Потерлась о нас щеками, как в детстве. - Я влюбилась и нашла богатого жениха.
Влюбилась она... На Клару похоже. Она влюблялась примерно раз в неделю.
- Хорошо, не старикашка, а хотя бы молодой! - не разделял особых восторгов Антуан. Имелось ввиду, что на подобные праздники приходили молодые мужчины возрастом примерно до тридцати пяти лет, более взрослым бывать здесь считалось уже зазорным.
- Наш господин не отдал бы дочь за старого. Сколько женихов приходило свататься!- отозвалась я.
Мы с Антуаном были единственными детьми военначальников, призванных защищать землю, и в особенности семью шейха. По зову рода приходилось всю жизнь тенью ходить за Кларой и защищать ее от собственной глупости и безрассудства.
- В белом одеянии, - подруга заговорщически шепнула и указала осторожно пальцем на мужчину, стоявшего возле белой колонны со взрослой дамой в кричаще-красном вульгарном платье. Похоже, жениха скоро украдут, если Клара не поторопится. С долей ехидства отметила для себя этот факт. Но вдруг сердце пропустило удар. Всего один удар пропустило. Сначала билось ровно, а поняв кто мужчина в белом одеянии, споткнулось на один счет. А потом вновь ровно забилось. Хотелось бы отметить - аритмией я прежде не страдала.
Незнакомец. Он вызывающе вел себя не только со мной, а теперь, оказывается, и с подругой. Во истину мужчины не знают понятие любви. Они знают любовь к сражениям, мечу и крови.
- Будущий шейх девятнадцатой земли - Артур Бонифаций. Говорят, он страшный, шрам рассекает лицо от уха вдоль линии подбородка и уходит по шее. Очень жаль, не удалось подглядеть, он скрывает лицо. А когда пьет, лишь немного отгибает повязку с губ. По мне, очень даже красивый и статный. Не сравнится с нашим Антуаном!
Аррртуррр. Все звуки в имени твердые, как и он на вид. А со мной сегодня шутил, или показалось? Возможно, камень тоже можно раскрошить.
А я — Лиля. Имя звучит обманчиво мягко, но моя жизнь посвящена тренировкам с мечом, искусству маскировки и разведки. Неплохо умею скрываться, прятаться, прыгать с высоких уступов в озеро-источник, кататься на тарзанке. Безусловно, я также люблю быть девочкой, надевать красивые платья, делать прически, но до сих пор не развита, как сверстницы.
2. Ночное свидание
POV Лиля
Вероятно, от тяжелых мужских тренировок страдал женский организм, поэтому только к восемнадцати годам я догнала сверстниц в физическом развитии - детская угловатость сменилась округлостями в нужных местах и все женские "процессы" наконец-то начались.
В тот день дворец стоял на ушах о вести - будущий шейх прибудет навестить невесту и, возможно, подпишет брачный контракт.
Клара ужасно возбужденная и говорливая, как птичка, готовилась к приезду жениха, а мы с Антуаном по-мужски стойко молчали, пока подопечная изливала эмоции. Я валялась на кровати и зевала в кулачок, не чувствуя удовольствия от просмотра двадцать второго по счету платья на Кларе. Антуан сидел на полу, а голову положил на кровать рядом с моей рукой.
- А это платьишко? - покрутилась подруга возле зеркала, подхватив подол. Ткань колокольчиком взвилась, а затем очертила красивые изгибы юного тела. Волосы невесты завиты в крупные кольца-кудри и повязаны лентой, но на голову обязательный аксессуар - капюшон, ведь не пристало демонстрировать свои прелести незамужней женщине.
Не хотелось бы смотреть еще одно платье на Кларе, поэтому я поспешила заметить:
- Отлично! Была бы я мужчиной, непременно воспылала бы страстью!
О чем ей беспокоиться, искренне не понимала. Если в прошлый раз жених отметил ее красоту, то с годами подруга стала еще краше. Вереница женихов продолжала атаковать кабинет отца-шейха, а уж если прибавить завидное приданное, то и вовсе не стоило переживать.
- Как думаешь, сколько в гардеробе еще платьев? - на ушко поинтересовался Антуан, чем вызвал мой непреднамеренный смешок и последующий удар кулаком ему в плечо, отчего молодой мужчина свалился на пол.
Клара, искренне раздосадованная, с мгновенно увлажнившимися глазами и покрасневшим носом (точно, сейчас заплачет), сорвалась и указала пальцем на дверь из комнаты. Завизжала не своим голосом:
- Пошли вон! Друзья называются! Пошли-пошли отсюда! - быстро стянула через голову желтое последнее платье, оставшись в белой полупрозрачной сорочке, и швырнула его в меня. Я едва успела подхватить. Антуан демонстративно закрыл ладонью глаза на ее обнажение, но этого не требовалось, ведь он — охранник, бесполое создание. В гневе подруга страшна и на наши заверения, как мы сильно переживаем вместе с ней о будущем торжестве, была непреклонна. Захлопнула дверь перед нашими носами и велела:
