После полудня выстроились в своеобразную колонну. Мы с Антуаном последние замыкали. Я усталая, не выспавшаяся привалилась к груди друга щекой и время от времени засыпала на пару секунд, но от волнения постоянно просыпалась.
В очередной раз открыла сонные, слезившиеся от солнца веки. Звук крыльев птицы, пролетевшей над головой, привлек внимание, поэтому оглянулась назад через плечо Антуана. А там... желтый песок поднимался высоко в воздух. Словно туман, который становился с каждой секундой мощнее. Сквозь него просачивались несколько десятков всадников, что рвались вперед. Сердце подскочило к горлу от опасности, ударилось о ребра и рухнуло вниз. Стало физически больно от страха быть пойманной.
Десять лошадей разделились в разные стороны. Мы с Антуаном свернули в левую сторону, точно также и черные воины разделилась на несколько колонн, преследуя нас.
Я только сжала поводья вместе с Антуаном и старалась не смотреть назад, не слушать топот копыт, но когда преследователи настигли не возможно было претвориться слепой. Рядом оказался всадник. Черный словно сама смерть и чихать ему на жаркое солнце и на климат земли. Приблизился на таком расстоянии, что почти касался коленом. Оторвал руку от поводьев и, перехватив меня за талию, сорвал с лошади и перетащил к себе на колени.
Тут же Артур остановился. А я оказалась боком к нему. Трясущимися пальцами держалась за его черную рубаху с треугольным вырезом. Боялась посмотреть и понять - узнал или не узнал. Или узнал зверька по Антуану? Кто я для него сейчас? Зачем он забрал у Антуана?
Бонифаций повернул мое лицо к себе и посмотрел внимательно в глаза, которые одни оставались видными. Я по-прежнему в капюшоне с повязкой на лице, как и всегда была в облике зверька. У Артура сегодня странные глаза. Под цвет желтого песка или, как огненный янтарь. В его радужке странные прожилки-черви постоянно ползали под лучами света.
Справа что-то мелькнуло и отвлекло мое внимание. Антуан развернул лошадь и приближался к нам за спиной Артура, который не обращал ни на что внимания, а смотрел на меня. В руке друга блеснул нож, наверное, припрятанный в резинке штанов.
Я перестала дышать на несколько секунд, увидев друга с занесенным орудием в спину отвлеченного Артура и мысленно попросила:
"Не надо, Антуан! Хватит убивать, иначе вражда не закончится."
Но перед тем, как нож проткнул артерию на шее, Артур достал свой меч из ножен и сделал, не глядя назад, замах. Меткий, точный, уверенный. Будто даже спиной и кожей знал, где опасность. Лезвие его меча полоснуло воздух и в ноздри проник запах крови.
Лошадь Антуана, встретившись с нами, продолжила путь в обратном направлении с хозяином вместе, но вскоре остановилась. После чего тело друга покачнулось и рухнуло на песок. А голова с широко раскрытыми голубыми глазами Антуана отдельно покатилось по песку, оставляя за собой капли крови.
- Ты мой! - услышала яростное предупреждение. Полыхнули уверенностью или яростью «кровавые янтари» Артура, а я отвернулась от его ужасного лица.
Не веря глазам и поглядев на голову друга, накрыла ладонями рот и щеки и завизжала, перекрикивая топот лошадей и звуки погони.
А любопытный стервятник в предвкушении грядущего пира совсем низко пролетел над песком и мертвым телом.
16. Чудовище
POV Лиля
Лошадь мчалась в обратном направлении и отдаляла меня от Антуана, лежавшего беззащитно по середине пустыни на радость стервятникам. Я тянулась руками, будто хотела его забрать за собой, пыталась сползти на бок и свалиться с коня на песок, но Артур не давал моим рукам тянуться назад. Сжимал их своей одной. Молчаливо пресекал мои попытки сползти с коня на полном ходу и разбиться. Преследуемая мертвыми широко раскрытыми голубыми глазами друга завыла сильнее, чем прежде и начала срывать злость на Артуре. Вцепилась ногтями в его лицо, желая разодрать кожу и оставить на нем шрамы. Хотела оставить напоминание о его жестокости! Его лицо и тело покрыто множеством корявых шрамов, означающих, какое он чудовище, рожденное убивать. И в тот момент не было страха неминуемой смерти за очередное покушение на принца, лишь боль клубком замоталась в груди, а потом яростно ринулась - размоталась по венам.
- Ах, ты, мелкое отродье! – взревел взбешенный мужчина. Я была готова к смерти, а, может, искала ее, ведь нет больше ни одного близкого человека. Только Клара. Тогда же почувствовала удар, и медленно накрыло темнотой и спокойствием. Благодатная тишина и одиночество.
***
Проснулась от шебуршания на рубахе. Какое-то движение возле моей груди. Возможно, инстинкт самосохранения подсказал и разбудил измученное тело. Казалось, его избили, тяжелое ватное, будто бы не мое, а лишь тяжкая ноша. Раскрыла веки и вгляделась в черную рубаху с короткими рукавами. В особенности взгляд первым остановился на груди и черных завитках волос. Хорошо известный мужчина заслонял собой солнце. Отбрасывал тень на меня. Погружал во мрак. Руки его такие большие, кажется, двумя ладонями перехватит за талию и раздавит или надавит на грудь и треснут хрупкие ребра. Но его грубые пальцы на редкость аккуратно расстегивали маленькие пуговицы на моей рубахе. Чертыхался, потому что они очень маленькие, а пальцы большие и промахивались между дырок.
Я лежала на чем-то мягком, спину кололи маленькие травинки, а Артур, стоя на одном колене рядом, меня раздевал. Расстегнул маленькие пуговицы до конца и пошире распахнул концы рубахи в разные стороны. Молча уставился на корсет, плотно затягивающий мою грудь и туловище до пупка. Тогда же я поняла реальность происходящего и дернулась. На что Артур отвлекся и перестал смотреть на мою грудь.
Остатки сна бесследно исчезли, отрезвили, возвратили память. Я поднялась на локтях и отползла назад, скользя невесомо по мягкой зеленой траве. Несколько секунд ползла на локтях, пока не прикоснулась шеей к дереву. Спиной оперлась о жесткую кору, ноги согнула в коленях и прижала максимально к груди, прикрывая вид на корсет. Запоздало запахнула полы рубахи, сжав их на груди. Другой рукой пощупала маску и капюшон. Облегченно поняла, что все на месте.
Артур все понял? Догадался, что я девушка? Это будет концом. Моим концом. Убьет ведь. Убьет за обман.
Мы, оказывается, одни на неизвестной поляне, над нами плотная завеса из листьев с ароматными розовыми цветами. От ветра лепестки срывались и иногда падали, образовывая на зеленой траве красивые узоры.
Артур поднялся в полный рост, в черной короткой рубахе с треугольным вырезом, штаны такие же черные, и весь он черный, загорелый смотрелся, как темное пятно среди ярких цветов. Как черный мазок на холсте, уродующий произведение искусства.
А на бедре меч, направленный острием в землю. Хоть и не могла с расстояния двух метров точно рассмотреть, но, как наяву, увидела на стали капли крови от рассеченной плоти Антуана. Артур не скрывал внешность и не прятался от солнца - без капюшона и повязки. Скрестил под грудью жилистые руки с толстыми вздутыми венами на них и на меня внимательно взглянул. Видно, удивленный моей реакцией и жалкой капитуляцией к дереву. Но, поняв, что не собиралась вести с ним светские беседы, поинтересовался:
