Я одна приближенная ко дворцу и могу разузнать примерное количество воинов внутри оазиса, выведать об охране шейха или его сыновей. В девятнадцатой земле осталось столько пленных, которые насильно живут здесь, но они хотят вернуться обратно. А у меня есть шанс помочь. Себе не помогу, так другим. Из оазиса ни зверьку, ни Розе не выбраться — это совершенно очевидно, а если и выберусь, то в этот раз смертью Антуана дело не закончится.
Все мысли о приличном, мечты о семье или о хорошем будущем я просто изъяла, закрыла в тайнике и повернула на десять замков. Отныне у меня есть цель, которую я приняла из-за желания отомстить и из-за желания помочь таким страдающим, как этот незнакомец.
Честь, достоинство, моральные принципы — все это пришлось сожрать, а жалкие остатки выплюнуть вместе со слюной на каменный пол рядом с умирающим незнакомцем. Слюна становилась горькой едва представляла, каким образом буду завоевывать доверие Артура.
Я вновь проанализировала встречу на кухне и почти уверилась, что он смеялся надо мной, специально не сказал, что догадался о моей половой принадлежности, чтобы я понервничала. Маленькая месть за то, что я обманывала и водила его за нос. Хочет заставить бояться, переживать? Или действительно по голым бедрам и ногам не догадался, что я женщина? А если и догадался, то вряд ли узнал свою драгоценную Розу. Интересно, ищет ее, места себе не находит?
На третьи сутки явился охранник-наш шпион, через которого буду докладывать информацию. Первым делом мужчина вытащил за ноги мертвое тяжелое тело незнакомца, после чего, смахнув пот со лба, задал вопрос:
- Его высочество интересуется, вы усвоили урок или нет?
Я покорно кивнула, подтверждая, что буйный норов сменила на покладистость.
- Я был глуп.
Ничего личного, Артур. Хочу помочь людям, которых ты поработил и отпустить их домой в наш оазис. Ты бы также поступил для своих и воспользовался любыми доступными способами.
Во время путешествия по темным коридорам подвала вдоль тюрем с преступниками слышала вой и звон кандалов, и от их криков волосы вставали дыбом, холодели кончики пальцев только от одной мысли, что и меня также Артур будет пытать, когда узнает правду.
Я тряхнула головой из стороны в сторону. Прочь! Прочь, плохие мысли! Артур не сможет догадаться. Что за паническое неверие в собственные силы?
От черных мыслей меня также отвлек голос охранника:
- Узнай, кого Артур считает виновным в отравлении отца! Натолкни на нужную мысль. К примеру, что это его главный советник — старец Ольгард или брат, который совершенно внезапно вернулся? Посей сомнения в рядах его доверенных лиц.
Я хоть и согласно кивнула, но клеветать на других людей не собиралась, тем более если те не виновны. Я поставила цель - помочь людям сбежать в день рождения семьи Бонифациев, уйду ли я живая - неизвестно, но мне это и не важно. И нет, я не добрая душа, которая спасает всех подряд и готова рискнуть жизнью ради остальных, просто мне не нравится жить без цели, так как я жила последние месяцы. Теперь я хотя бы буду чувствовать себя необходимой, кому-то нужной. Одним словом, это мое эгоистичное решение - сунуть нос в пекло и посмотреть, подожжет кончик или нет.
***
Я не узнала дворец и его жителей. Словно уходила с одной земли, а вернулась в новую. Серую, унылую.
- Он спит мертвым, последним сном. - шептались мальчики-поварята на кухне, бегая из угла в угол с мешками картошки за плечом. - Наверное, сам Дьявол вселился в него и терзает его плоть. Ты слышал ночью «великий» кричал во сне? Я думаю только чудо может спасти и вытащить из него дьявола!
Причиной уныния в замке была не столько печаль, безусловно и она, но скорее ее виновником являлся Артур, который впал в ярость. Не единожды слышала его громкие, злые приказы, отражающиеся от глухих стен или доносившиеся из-под двери. В такие моменты меня пробирал дикий озноб, и я замирала на месте. Столько раскаленной ярости в Артуре, что стражи стояли смирно еще несколько минут после ухода разгневанного будущего правителя.
За неудачную шутку или лень, или отлынивание от работы Артур назначал наказания в виде публичных плетей, увольнения или позорным изгнанием за пределы оазиса — бедствовать в пустыне.
Так однажды во дворе школы я услышала странный слух, будто бы будущий шейх девятнадцатой земли увлекается мальчиками. О! Какой конфуз и позор вожделеть непослушного уродливого мальчишку самому великому воину. А мне хотелось зарыться в песок и не высовываться оттуда никогда. Я ждала, когда же кара настигнет меня за этот позорный слух. Но Артур наказал только нянечку, которая, видно, и распустила слухи, увидев нас в тот день в недвусмысленной позе на кухне. Ох, глупая нянечка не закрыла вовремя рот и разболтала, за что была позорно изгнана из оазиса и лишена должности главного повара.
Больше недели после вызволения, в течение которой Артур был занят поиском виновника отравления, я не решалась к нему подойти, но понимала, что это был великолепный шанс втереться в доверие Артуру. Я тоже потеряла отца, и это могло нас сблизить.
Пора действовать, ведь время до праздника всего ничего — полтора месяца.
После ужина я тщательно подготовилась в своей комнате. У меня было целое большое передвижное зеркало в полный рост, чем не каждая женщина во дворце могла похвалиться. Хоть комнатка и маленькая, но имела все удобства — даже небольшое мягкое низкое кресло-подушку, в котором можно полусидя-полулежа поспать.
Я очень старательно помылась душистым мылом и волосы цвета ржавчины долго мыла и сушила, после чего убрала их в косы и заколола на затылке. Скоро волосы окончательно восстановят прежний цвет. Одела привычную рубаху и штаны, но сегодня без корсета и без повязки, и без капюшона.
Артур стал часто сидеть в тронном зале, как люди называли это место, но вместо трона возле стены находился мягкий диван, на котором было дозволено сидеть только шейху. Теперь же из-за проема, ведущего в помещение, я увидела на нем Артура. Мужчина скучающе подпер щеку кулаком и бегло читал свиток.
Проход в тронный зал тут же перегородили стражники. Двое верзил встали с мечами наготове.
- Господин занят! - грозно насупив брови, пояснил седовласый мужчина с бородкой, заплетенной в косичку, и указал мечом мне в грудь, требуя отойти от открытого прохода в тронный зал.
- Но... - под воздействием меча, уткнувшегося между грудей, пришлось отойти. - Но мне необходимо переговорить с Артуром!
Я не хотела уходить! Мне надо было сказать, кто я есть, пока я, дьявол его раздери, решилась. Осмелилась! Он грустит об отце, и мне надо было втереться к нему в доверие. Это возможно единственный шанс.
- Да как ты посмел, щенок, повелителя величать по имени! - кончик меча сильнее впился в грудину. Еще маленькое усилие и проткнет кожицу на груди, не прикрытую корсетом.
- Я очень прошу, передайте, что с ним хочет переговорить девушка! - намеренно сделала голос погромче и выглянула за широкие плечи монстров, которые скрывали тронный зал и спокойно сидевшего Артура, листающего длинный свиток. - Его зверек! - выпалила, чтобы он услышал.
