***
На пятый день в компании с семью наложницами и стражниками я посетила деревню перед оазисом. На рынке Тиль, как самая старшая, договаривалась о поставке фруктов, а я завороженная запахом мандаринов не могла отнять взгляда от такой красоты на прилавке. Долго присматривалась и думала на что же купить? Хотя от наложниц принца вряд ли потребуют плату. Тогда же на левое ухо подул ветерок - чужое дыхание, и раздался шепот, от которого я почувствовала дрожь:
- Не поворачивайтесь и продолжайте выбирать. Догадывается ли Артур, кто подсыпал яд?
- Насколько поняла — нет. А вы знаете? - тихо шепнула. Красная маска на моем лице и капюшон хорошо скрывали движения моих губ, и продавец напротив меня не мог понять, что я говорю.
Мужчина позади мой вопрос проигнорировал. Вместо этого в левую ладонь положил что-то холодное, круглое.
- Это подарок.
Я разжала пальцы и обнаружила на ладони кружок — герб, внутри которого три меча, соприкасающиеся друг с другом, образовывали треугольник. Это знамя охранников нашей земли, на рукояти меча отца был выгравирован это знак. Еще несколько высокопоставленных лиц наносили этот символ на одежду или оружие. Люди, носящие этот знак, обещают защищать нашу землю от врагов.
Кто? Зачем?
Только теперь повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, а тот успел сделать несколько шагов назад. После чего набросил капюшон на темные волосы, покрытые сединой, и я успела увидеть лишь белый слепой зрачок. Через несколько секунд мужчина скрылся, затерялся в толпе, а я с опозданием побежала за ним, выискивая слепого.
Где он? Что за игры? Почему мне подарили герб защитников? Почему меня обязали защищать тринадцатую умершую землю? Я в детстве отчаянно мечтала, чтобы отец подарил этот знак мне, всегда хотелось быть первой женщиной-защитницей. Но это сказки, такого быть не могло. Не женское это дело, как миллион раз говорил отец.
Я беспорядочно искала в толпе слепого незнакомца, цеплялась в плечи проходивших мужчин, разворачивала их лицом к себе и вглядывалась. Те ошарашенно останавливались, а я приносила извинения и вновь, запыхавшаяся и возбужденная, искала мужчину.
Сильная хватка на локте заставила меня прекратить цепляться в полы рубахи очередного прохожего и немного оглушенную событиями взглянуть «пьяно» на стражника, державшего меня за руку, но которой тот поспешил отнять. Видно, напуганный своей наглостью, присел на колено и склонил голову:
- Прошу прощение за вольности, но принц-Артур обыскался вас и приказал привести «сейчас же» к нему.
«Сейчас же» стражник выделил по-особенному, и я как наяву почувствовала, как его бас раскатывался по стенам замка. Обыскался и разозлился?
- Принц подумал, я сбежала? - удивленно поинтересовалась у склоненного стражника, не смеющего даже посмотреть на женщину принца, а когда-то этот же мужчина сбил меня и повалил лицом в песок, а потом потащил в бордель. Я узнала его лицо, может еще и поэтому боялся посмотреть на меня, а предпочитал смотреть в песок под ногами.
- Мне не разрешено обсуждать приказы принца.
Стражник сопроводил до замка. Под предлогом, что хотелось привести себя в порядок, спрятала герб-монету под подушкой, а потом постаралась выглядеть спокойной и не нервничать. Спокойно. Все хорошо. Я просто впервые после ночи с мужчиной шла, чтобы посмотреть тому в глаза. А перед лицом невольно проносились картины того или иного действия. Он меня везде трогал, теперь знает мое тело лучше, чем я себя.
Перед дверьми, ведущими на третий этаж, мой сопровождающий стражник поспорил с охранниками. Нам преградили дорогу и объяснили:
- Принц занят!
Занят? Чем он занят в спальне?
Но мой сопровождающий стражник более твердо пояснил:
- Мне приказано привести ее «сейчас же», как найду. Вы хотите лишиться головы?
Охранники несколько томительных секунд переглядывались и решали пустить или нет, но вскоре мечи убрали и раскрыли двери пошире. Прошла только я одна, охранник остался за дверьми.
Этаж пуст и тих, только со временем я услышала тихий разговор в конце коридора, из которого вели несколько десятков комнат. По мере приближения мои шаги становились все тише и аккуратнее, а одеждой старалась не шелестеть и не привлекать внимания.
О! Дьявол, я подслушиваю разговор принца.
- Как вам будет угодно...- до боли знакомый голос впился в уши и настойчиво зазвенел в голове. Я непроизвольно обхватила виски кулаками и вжала их с силой, причиняя себе небольшую боль. А потом отняла руки от головы и прислушалась. Может быть послышался знакомый голос Клары. Клара в спальне принца?
- Будь конкретнее.
- Я могу быть очень полезной и в качестве пленницы послужу вам...
Проклятие на мою голову!!! Клара и Артур — жених и невеста, и почему я должна все это наблюдать и слушать? А Клара вечно, точно змея, извивается для своего благополучия.
Я перестала прятаться, потому что в любом случае будет ясно, что на этаж я попала, а если не покажусь на глаза Артуру — подумает о шпионаже.
И что я увидела? Артур лежал боком на одном локте, одна нога, согнутая в колене, лежала на подушке, а вторая, точно также согнутая в колене, стопой опиралась о пол. И между его раздвинутых ног сидела Клара. Вполне приличная поза, если бы «подруга» чуть не наклонилась и не находилась на уровне его бедер, а одной ладонью не касалась мужской ноги. Артур позволял себя касаться.
- Прошу прощения, я не вовремя, - под удивленными взглядами обоих демонстративно посмотрела на его бедра. Возбудился. Возбудился на Клару. Отчетливо видно. Еще бы, ведь она до сих пор держала руку на бедре принца, едва не касаясь того самого места. Или касаясь? Артура, как всегда, не смутить, скорее отчетливо прочитала недовольное молчание. Видимо прервала процесс. А Клара, отвернутая от принца, излучала опасно - довольные волны. Ее рот был изуродован ухмылкой.
Я себя почувствовала третьей лишней. Ненужной и совершенно глупой в этой ситуации.
- С вашего разрешения позже зайду!
Резко развернулась и выбежала в коридор. Теперь двигалась более уверенно, не боясь, что услышат, но в спину тут же донесся голос:
- Стой!
Но я сделала вид глухой и только ускорилась.
- Я сказал стоять! - приказал громче, уже другим голосом, не терпеливым, с яростью или недовольством.
Стоять с ними я сейчас не могла. Я себя чувствую глупо. Не понимала, как сейчас действовать и как с ним общаться. Надо быть всегда максимально доброй, но сейчас я бы не смогла «играть».
Клара? Что она делала? Почему он с ней? Она ведь та, из-за кого погибло столько людей, а он с ней опять мил. Она ведь предала его. Они по-прежнему влюблены? Разумеется, меня это не касается, но почему именно Клара? Я хоть и спасла ее жизнь, но все связи оборвала и не желала больше с ней общаться.
