Зверь завел девушку в него и, грубо ухватив за руку, чем едва не заставил ее лишиться чувств от страха, потащил к двери в подвал.
Вивьен не сопротивлялась. Спускаясь по лестнице впереди существа, она старалась держать себя в руках, со всей отчетливостью осознавая, что сопротивляться похитителю бесполезно и все, что она сейчас могла сделать для своего спасения — это стараться не раздражать его и быть внимательной даже к мелочам. Ведь даже какой-нибудь неровно вколоченный в стену гвоздь, замеченный ею на пути, мог сыграть роль в ее дальнейшем спасении. Разумеется, если спасение еще было возможно…
Здесь пахло пылью, ветошью и старым трухлявым деревом. Сверху, под низким, давящим потолком подвала включились желтоватые пыльные лампочки, одна из которых тут же с треском разбилась, заставив кого-то высоко вскрикнуть в глубине подвала.
Жмурясь от света, Вивьен пригляделась и увидела у дальней стены брошенный на пол старый, местами прогнивший и почерневший от сырости матрас, а на нем… Клару!
— Вив! — девушка поднялась навстречу.
Невысокая худенькая брюнетка бросилась ей на шею и крепко-крепко обняла, а Вив растерянно заключила ее в объятия в ответ.
Не столько от радости встречи, сколько от ужаса ее обстоятельств, двоюродные сестры тихо заплакали, не переставая прижиматься друг к другу, словно замёрзшие маленькие зверьки.
Вивьен чуть отстранилась от девушки и ласково погладила ее по волосам. Клара похудела, осунулась, под ее глазами пролегли тени, а одежда была испачкана пылью и местами порвана, словно та пыталась бежать через густые заросли.
— Воссоединение родственников, как чудесно! — воскликнул зверь в человечьем обличии с издевательской усмешкой.
— Оставь нас в покое, Майкл! Ты добился, чего хотел. Так к чему теперь это злорадство? — неожиданно дерзко ответила ему Клара.
Глядя на это, Вив только рот смогла открыть от удивления, пораженная внезапной мыслью:
«Они что… знают друг друга?!»
— Еще нет, но я уже близок к цели… — самодовольно фыркнул зверь. — Не будь такой стервой, куколка. Когда я покончу со своим братцем, ты первой станешь умолять меня оставить тебя в моей постели. А может и твоя сестричка к тебе в этом присоединится?
В ответ на это Клара зло скривилась и бесстрашно плюнула Майклу под ноги, не переставая удивлять свою сестру. Ведь Вив знала ее совсем не такой — скромной, послушной, ни в чем никогда не противоречащей своему отцу и уж тем более не способной ни на кого поднять голос!
— Какую бы подлость ты не задумал, Дэрэк все равно сильнее тебя! Ты сдохнешь, а я с радостью брошу горсть земли на твой растерзанный труп!
Зверь неприятно оскалился. Так, словно ее слова задели его, но он ни за что не хотел этого показать.
— Это мы еще посмотрим. Да, не хмурься, куколка, я уверен, что еще увижу, как ты будешь давиться этими словами, засовывая их обратно в свой грязный ротик!
Расхохотавшись еще громче прежнего, мужчина устремился вверх по скрипучей подвальной лестнице и громко хлопнул за собой дверью.
В подвале на миг повисла тишина, в которой обе девушки просто не знали с чего начать разговор.
— Как ты, Вив? Он ничего тебе не сделал? — взволнованно спросила Клара и попыталась убрать тяжелый рыжий локон с лица сестры.
Не веря своим глазам, девушка высвободила свои руки из ее рук и отступила назад.
— Ты знаешь этого… зверя? Ты знаешь Дэрэка… Что еще вы с дядей от меня скрывали?! Да что вообще, черт возьми, здесь происходит?!
Клара прижала руки к груди и опустила взгляд. Она выглядела действительно убитой обстоятельствами, но Вивьен уже не знала, чему верить. Возможно все это время Клара была не невинной доброй душой, а просто прекрасной актрисой.
— О, Вив… прости, мне так жаль…
— Жаль? Тебе жаль?!
Моментально вскипев от ярости и обиды, девушка едва сдержалась, чтобы не наговорить сестре тех гадостей, которые закрутились в тот миг в ее голове. Пережить предательство вечно холодного и отчужденного дяди было куда проще, чем предательство сестры, имя которой всегда теплом отзывалось в ее сердце.
— Прости, я правда… Надеялась, что все это никогда тебя на коснется. Твои родители, они ведь пытались тебя уберечь. Сбежали из волчьих угодий… Вот только ты знаешь, что с ними стало.
Вивьен сделала глубокий вдох, пытаясь удержать себя в руках. В конце концов этого она и хотела от Клары. Ответов. Правды, какой бы она ни была.
— Рассказывай. Я хочу знать все, немедленно!
Клара тяжело вздохнула и устало опустилась на старый грязный матрас в углу этого пыльного подвала.
— Ты должна понять, что это не с нас началось и на нас не закончится. Никто не виноват, что так случилось.
Девушка смущенно отвела взгляд и нервно натянула рукава кофты на запястья, практически спрятав под тканью пальцы. Словно это как-то могло помочь ей справиться с тем чувством стыда, которое сквозило в голосе и каждом ее движении.
— Мы с тобой родились на территории волчьей стаи. Стаи волков-оборотней. Одной из самых крупных и могущественных в стране. Семьи наших матерей и отцов жили здесь веками, потому что это было… выгодно. Волки обеспечивают нам безопасность и процветание. Войны, голод, народные волнения и болезни… благодаря стае все эти бедствия всегда проходили мимо нашей общины. Даже сейчас мало есть желающих покинуть их владения, ведь цена за такую мощную защиту многим не кажется такой уж и высокой.
Клара печально усмехнулась.
— Но, она, как ты понимаешь есть. Волки всего-то хотят… забирать девушек, рожденных в волчий год. Он случается лишь раз в тридцать лет, поэтому многие считают такую цену приемлемой. Ведь много ли девочек в конце концов постигает такая участь?
Девушка с отвращением выплюнула последнее слово, а Вивьен спросила:
— И зачем такие сложности? Почему им нужны именно эти девушки?
— У волков все сложно хм… с размножением. Они живут долго, многие бесконечно долго! Но завести потомство могут только найдя свою истинную пару. Девушку, исключительно подходящую для каждого отдельного волка. Такие и рождаются в год волка на территории стаи. Но и из них не все становятся волкам истинными парами. Ох… оборотни даже могут не сразу распознать свою пару, не все обладают для этого достаточно сильным чутьем. Но раз почувствовав свою истинную, не ошибаются никогда.
Вивьен задрожала от мыслей, нестройным потоком заполнивших ее сознание: отбор, слова лысого, сказавшего, что заберет ее себе, если она не подойдет его хозяину и… Дэрэк… То, как он вел себя с ней. Значит он узнал ее, и она его истинная пара?
— А что происходит с теми девушками, которые родились в волчий год, но ни для кого не становятся истинными?
Клара печально опустила взгляд.
— По-разному. Почти все остаются в стае… в качестве прислуги. Или живых игрушек. Волки по своей природе очень… хм… страстные. Но многие брезгают простыми человечками, считая их недостойным себя вторым сортом.
