Дни в его замке полетели один за другим и каждый из них был до обидного пустым и бессмысленным. Я спала почти до обеда на шелковой перине, в по-королевски обставленной комнате с большими окнами с видом на цветущий сад. Завтракала, обедала и ужинала в огромной столовой, одна одинешенька. Во главе стола, за которым могли поместиться наверно все студенты Академии разом, при том вместе с преподавателями. После чего мне разрешено было выйти в сад или побродить по замку… разумеется под постоянным присмотром Эттла! Честное слово, этот великовозрастный слуга Маара, которому давно пора было нянчить собственных внуков у камина, а не абсолютно чужую ему и незнакомую меня, ходил за мной по пятам, будто у него и не было других дел! И ладно бы хоть толк с него какой-нибудь был. Так он даже не мог ничего вразумительного мне ответить на то, куда запропастился его господин и сколько еще мне здесь зря тратить время и отъедать то, что при таком образе жизни вполне могло скоро не поместиться в одежду, подаренную мне Фарлоу…
А… так вот зачем наверно были те портнихи? Нет! Мне совершенно не хотелось такой жизни. Никогда! Она раздражала меня своим вялотекущим бездействием!
Но, попав сюда, я словно угодила в большую золотую клетку, ключик от которой остался по ту сторону зеркального портала…
По всему выходило, что меня обманули и просто заперли здесь, подальше от “нормальных” Стражей. Но я все еще не теряла надежду, успокаивая себя тем, что после недавнего инцидента в Академии с моим участием, могло остаться так много важных дел, что у великого и ужасного Арториуса Маара просто руки не доходили до наставнической деятельности. Вот только вопрос - зачем тогда он так упорно хотел за нее взяться, если мое обучение было для него менее важно, чем что-то еще?
И наверно я бы продолжила задаваться этим невеселым вопросом, если бы в один из тихих и скучных вечеров, который я проводила в отведенной мне комнате, отрабатывая пассы, которым успела научиться у Фарлоу, ко мне вдруг синим ураганом не ворвался Эттл.
Без стука и этого его вечного заискивающего “извините за беспокойство мисс Итмонт”, да еще и в компании трех служанок и слуг, нагруженных всякой всячиной, точно мулы в бедуинском караване.
— Собирайтесь. Вы приглашены на бал.
— Куда?! - воскликнула я, взглядом провожая слугу, аккуратно уложившего на мою кровать пышное черное платье с корсетом и лифом расшитым блестящими черными же камнями и бусинами.
— О, не беспокойтесь! Он пройдет здесь. Так что собирайтесь не торопясь. Я приду за вами, когда в бальном зале соберутся все гости.
“Обрадовал” меня верный слуга его архимагского величества и, по всей видимости, поспешил ретироваться, чтобы не отвечать на прочие тут же возникшие в моей голове вопросы.
Бал? Здесь? Сегодня! Да ничего ж не предвещало… да и зачем мне там быть? Я ведь сюда совсем не развлекаться приехала! Точнее пришла.
С другой стороны и отказываться я от такого спонтанного приглашения не стала. В конце концов уж там, на этом их балу, я наверняка смогу наконец лично встретиться с Арториусом Маарам и спросить у него, какого ежика зеленого тут творится!
Оставшись наедине с горничными я обреченно отдалась во власть их рук. Потому что одного взгляда на количество хитрых завязочек на корсете мне хватило, чтобы понять, что даже Кузе с его кучей лапок тут будет не справиться.
Но платье, если не брать в расчет мой скептический настрой, относительно всего происходящего, было действительно очень и очень красивым. Правда меня немного пугал выбор его цвета… а точнее то, как чудесно он подчеркивал мои такие же иссиня черные глаза.
Горничные меж тем оказались мастерицами не только в переодевании неуклюжих студенток, но в парикмахерском искусстве и макияже. И вот я, вся такая до нереальности элегантная с черной лентой, вплетенной в высокую прическу из кос и локонов, уже стояла у большого зеркала в пол, разглядывая себя в нем, поворачиваясь так и эдак.
Красиво, что сказать.
Если не считать моих черных глаз, разумеется.
Финальным штрихом оказалась кружевная маска, которую мне почтительно протянули на вытянутых руках.
— А… так это еще и бал-маскарад?
Но ответить никто так и не соизволил. На самом деле за все дни, которые я провела здесь, мне ни с кем не удалось заговорить, кроме Эттла.
Стоило лишь попытаться, горничные, служанки, садовники и слуги тут же замирали и начинали сосредоточенно разглядывать свои ботинки. На мой вопрос ему что с ними не так, единственное вразумительное, что я от Эттла слышала, было: “Говорить с вами лично им не позволяет воспитание, мисс Итмонт”.
Весьма самонадеянно, между прочим, и очень обидно! Потому что какое тут воспитание? Скорее уж тотальное его отсутствие… или что-то другое, о чем мне Эттл вряд ли стал бы рассказывать.
Без удовольствия усевшись на диванчик возле камина, я стала ждать обещанного приглашения в бальный зал. К счастью, в этот раз томить меня долгим ожиданием никто не стал.
Замок удивительным образом преобразился в сравнении с тем, что я видела всего несколько часов назад. Хотя, применимо ли слово “удивительно” к миру, где магия - это не выдумка для детей и легковерных, а суровая реальность. В высоких золотых канделябрах, расставленных на каждом подходящем столике, ярко горели свечи, все коридоры и в особенности комнаты на моем пути к бальному залу, украшали настоящие живые цветы. Черные лилии и белые пионы. Одновременно отовсюду и словно ниоткуда играла красивая классическая музыка. А стоило мне приблизиться к главному месту действия - стали слышны и голоса, смех и звон бокалов.
Слуги в темно-синих ливреях, почтительно склонившись, распахнули передо мной высокие двери-ставни, украшенные резьбой и позолотой, а я замерла на пороге, не решаясь войти.
Мужчины и женщины в дорогих одеждах самых разных цветов и фасонов кружились в танце посреди зала. Их было так много, что я забыла как дышать от волнения. Меня охватил почти забытая мной со школьных дней боязнь сцены. Мне было совершенно точно ясно, что в своем наряде я никак не останусь без внимания… и его мне совершенно не хотелось!
Потому я сделала неуверенный шаг назад. Еще один и еще… ведь, скажите мне кто-нибудь, что я здесь забыла? Соглашаясь на предложение Маара стать его ученицей, я прежде всего хотела сбежать! Как можно дальше оказаться от тех, кто может пострадать, если я вдруг выйду из себя и снова раскрою парочку брешей в самом неподходящем месте. А что же он?
— Мисс Итмонт?
С тревогой окликнул меня Эттл, и тут же заторопился за мной следом, когда я, развернувшись к торжеству спиной, бросилась бежать обратно. Наверх, в свою комнату, чтобы закрыть двери и никого в нее не впускать, пока Арториус Маар сам не явится ко мне и не потрудится объяснить к чему это все? И когда я получу то, что он мне обещал!
— Мисс Итмонт, стойте!
Ярко-зеленая вспышка прямо передо мной заставила остановиться и отпрянуть к ближайшей стене, едва не уронив высокую вазу с цветами, мирно стоявшую там же. И вовремя, ведь прямо передо мной из воздуха материализовалась здоровенная черная кошка… Точнее сказать, самая настоящая пантера.
