Да, теперь я осталась одна, но это не значит, что следует поскорее выскочить замуж. Если повезет, найду место в жизни с помощью собственного труда и таланта. Пример того, что затея не безнадежна — уважаемые женщины королевства. Они долго шли к успеху и добились его сами, а не за счет влиятельных мужей. Видно, мой путь только начался. Как оказалось, одного таланта мало. В любой момент некто богатый и влиятельный может запросто украсть творение, над которым кто-то корпел бессонными ночами, не жалея сил и времени.
— Слышишь? — Миранда вдруг застыла посредине комнаты и прижала палец к губам, призывая к тишине.
Прислушавшись, распознала звуки музыки, доносящиеся из бального зала.
— А я ведь танцую не хуже аристократок, — с горечью призналась служанка, — но никому до этого нет дела.
— И я немного умею, — поскромничала.
Мама с раннего детства уделяла внимание танцам и меня научила. Она двигалась так грациозно, глаз не отвести. Всегда мечтала перенять мастерство. Но так и осталась жалким подобием, ведь с ее смертью забросила уроки.
— Идем скорее, а то уже в коридоре начну танцевать и без партнера. Вот смеху будет, если кто увидит, — подхватив перьевые магические маски с комода, Миранда вручила мне одну, а вторую закрепила на себе. — Есть один путь через хозяйский этаж, ведущий в уборную зала. Пойдем через него.
— Уверена? Может, не стоит рисковать?
— Не переживай! Сейчас в замке пусто, Дрэгсы на празднике. Затеряемся среди гостей. Но все равно старайся близко не подходить к лордам и миледи. Если узнают, не уволят, конечно, но отругают, что тоже неприятно, — притормозив у очередного поворота, служанка осторожно выглянула из-за угла.
Убедившись, что впереди никого нет, махнула рукой, мол, путь открыт.
— Миранда, я боюсь, — засомневалась в исходе вылазки, шагая по пустынным залам и глазея на причудливые тени.
— Да брось! Бояться нечего, я ж не первый раз так делаю. Идем, — Миранда для надежности взяла за руку и потащила за собой.
Что ж, отказываться следовало сразу, а теперь поздно. На мне новое платье и маска, блондинок на празднике пруд пруди. Сайнаар не узнает, и миледи тоже. От предвкушения авантюры живот скручивало в тугой узел. Всегда так, когда совершала нечто запретное. Но ведь плохого мы ничего не делаем? Подумаешь, потанцуем, повеселимся на празднике. Я ведь так и поступила бы, случись иначе.
Как назло, первая, с кем столкнулись в уборной, оказалась Кассандра. Девица, приподняв маску, стояла у зеркала и подкрашивала алым блеском пухлые губки. Не обращая на посторонних внимания, любовалась собой.
Мы с Мирандой прошмыгнули к выходу и очутились в коридоре перед бальным залом. Подруга приплясывала от радости, что затея получилась, а у меня сердце колотилось от волнения. Тревожно стало, когда увидела чету Дрэгс у постамента. Миледи ворковала с мужем, а сын рыскал по толпе напряженным взглядом. Стоял будто статуя, без маски, прожигая пространство синими глазами. Красивый, но избалованный богатенький сынок. От него за версту несло самодовольством и раздражением. Странно, что не заметила этого при первой встрече.
Не успела опомниться, как еще один незнакомец подхватил за талию и утянул в танцевальный круг. Только и успела, что махнуть рукой подружке.
— И как это я раньше не заметил столь прелестное создание? — кавалер прижал к себе покрепче.
— Возможно, потому, что не видите дальше вытянутой руки? — отстранилась, соблюдая правила приличия. — Вообще-то, у дамы спрашивают, желает ли она танцевать.
— А вы разве не желали? — с улыбкой произнес незнакомец. — Иначе почему не отправились домой после фейерверка, как другие?
— И много таких нашлось? — проигнорировала первый вопрос.
— Вообще-то, ни одна гостья не покинула замка, а двоих даже развернули с полпути и привезли обратно, — доверительно поделился молодой человек.
— Отчего так? Гостям не хватило партнерш для танцев? Но насколько я вижу, ситуация как раз обратная, — парировала с улыбкой.
— Ах, нет! — рассмеялся незнакомец. — Молодой лорд потерял невесту, вот и ищет ее среди приглашенных девушек.
— Как интересно! А невеста знает об этом? И, вообще, как можно потерять то, чего никогда не было? Может, лорд ошибся в выводах и теперь идет по ложному пути?
— Вы так говорите, будто знаете ее, — партнер перехватил меня за запястье, не давая исчезнуть, как в прошлый раз. — Не подскажете, кто она? Лорд обещал награду, разделим на двоих, — игриво подмигнул через прорези маски.
— Благодарю за танец, — попыталась высвободиться — тщетно, — отпустите! — возмущенно всплеснула руками.
Однако молодой человек подхватил за локоток и повел к столикам для угощений.
— Прекрасная незнакомка, я не буду столь глуп, чтобы выпустить из рук возможное счастье.
— Вот как? — поразилась нахальству. — Я не ваше счастье, и ничье более. Отпустите немедленно!
Чего еще ожидать от гостей, если лорд вел себя также? Вероятно, один из друзей, раз в курсе подробностей. Самому наследнику не пристало метаться между девушками, вот и подослал знакомых? Зря я все же поддалась на уговоры Миранды и вернулась на бал.
— Зачем же так категорично? Вы ведь совершенно меня не знаете, — изумился так, будто я отдавила ему ногу и не спешу извиняться.
— И теперь уже точно не желаю знать! — высказалась резко. — Немедленно отпустите и дайте пройти. Вы явно перебрали шампанского и ведете себя как… как свинопас — вот! — разозлилась настолько, что не постеснялась в выражениях.
— Я? — удивился так искренне, что на секундочку стало стыдно. — Праздник же! Я только пригубил один бокал во время боя курантов. А свинопас — нужная профессия, с которой не каждый справится. Милая незнакомка, простите, если случайно обидел, — отпустил руку и галантно поклонился, прижав ладонь к груди, — каюсь, принял ваше поведение за игру. Больше пальцем не прикоснусь без разрешения. Не исчезайте, пожалуйста.
Я заколебалась, сомневаясь, стоит ли доверять молодому человеку. Но сквозь прорези маски смотрели такие чистые и теплые янтарные глаза, что невольно сдалась. Если подумать, девушки специально позволяли больше положенного, чтобы покорить будущего супруга. В зале полно парочек, тесно прижимающихся друг к другу. Может, и правда, подумал, что я буду не против более близкого общения? Просто, не поняли друг друга?
— Мир? — незнакомец по-детски протянул мизинчик, чем вызвал невольную улыбку.
— Мир, — коснулась пальца своим мизинцем, — но помните об обещании!
— Как будет угодно, моя леди, — расцвел шальной улыбкой.
— Мисс, — поправила парня.
— Мисс? А дальше? Можно узнать ваше имя?
— Мисс Армерия, — слукавила, назвав первое по популярности имя в Вэлибурге. За ним как раз шло Роза, но не выдавать же себя незнакомцу? А то еще будет разыскивать и выяснит, что я вовсе не гостья, а тайком проникшая на праздник прислуга.
