— Красивое имя, вам идет. А я Лейдар, близкие называют Лейдом.
— Приятно познакомиться, мистер Лейдар, — дала понять, что не собираюсь настолько сближаться с молодым человеком.
— Мисс Армерия, вы подарите мне еще один танец? То есть, все танцы, не хочу отпускать вас ни на минуту, — нахально сверкнул янтарными глазами. — Обещаю, буду вести себя прилично. Вот увидите, я умею держать слово.
— Так и быть, — сдалась, осознавая, что просто так он теперь от меня не отстанет, — но только один танец. Я немного устала. Пожалейте мои бедные ноги, они столько находились сегодня, — мило улыбнулась.
— Желание прелестной дамы — закон. Тогда дождемся вальса, люблю этот танец больше прочих, — признался Лейдар, — а вы?
— И я. Вальс все любят. Но мне он нравится за невероятную грацию и легкость, с которой пары кружат по залу. А еще со стороны сразу видно, как партнеры чувствуют друг друга, возникла ли между ними симпатия.
— Весьма тонкое замечание, — оценил мой ответ кавалер, — наверное, вам часто приходилось наблюдать за танцующими парами?
— Нет, теперь уже нет, — погрустнела, вспомнив о маме и папе, — только не спрашивайте, почему.
— Как раз хотел, — вздохнул Лейд, — может, угостить вас чем-нибудь? Говорят, сладкое поднимает настроение, а вы загрустили. Мне жаль, что невольно расстроил вас. Простите.
— Не извиняйтесь, вы же не знали, — тоже вздохнула, — но с удовольствием попробую во-он то пирожное с клубничным джемом, — взглядом указала на столик, где стояло блюдо с угощением.
— Только не исчезайте, прекрасная незнакомка, — попросил кавалер, — я быстро вернусь.
Кивнула, скрестив указательный и средний пальцы, натянуто улыбнулась. Держать слово не собиралась, каким бы умоляющим ни был взгляд Лейдара. Мы с ним не пара, и лучше исчезнуть, пока не начались расспросы.
Едва Лейд отвернулся, как я подскочила с места и скрылась среди гостей.
Глава 9
Затеряться на балу, где в одном помещении скопилась уйма народа, не составило труда. Легкими перебежками от одной кучки гостей к другой, благополучно добралась до коридора, ведущего в уборную. Резко завернула за угол и лоб в лоб столкнулась с Кассандрой. Мы одновременно потерли ушибленные места. Маска отскочила, и я поймала ее уже у красного подола девицы. Посмотрела на гадину снизу-вверх и поняла — попалась. Дочь казначея сразу меня узнала, ведь свою маску, ухмыляясь, вертела в руке.
— Насколько помню, стража увела тебя с праздника, Роза. Смотрю, ты не растерялась. Платьицем новым разжилась и вновь проникла на бал. Не стыдно? — от такой наглой речи щеки загорелись.
Как только язык повернулся у подлой обманщицы меня пристыдить?! Это уже ни в какие ворота!
— Так уж вышло, что в Драконьем замке привечают воровок, а приличных девушек выгоняют, — парировала, сдерживая обиду. — Не за горами тот день, когда правда всплывет, Кассандра. Посмотрим, как ты будешь курировать строительство башни, — горделиво выпрямилась, собираясь на этом закончить разговор и уйти, но не тут-то было!
Нахалка больно ухватила за локоть, дернула на себя и потащила по коридору. Брыкаться и драться? Не так меня воспитывали родители. Устраивать новую истерику не собиралась. Это чревато прямой дорогой в городскую клинику для душевно больных. Возможно, Кассандра именно этого и добивалась.
Девица толкнула плечом дверь и грубо впихнула в уборную, защелкнула замок и уперла руки в бока. Явно хотела напугать грозным видом, но я не стушевалась. Выставила грудь вперед и вопросительно вздернула брови.
— Что тебе нужно? Мало украденного проекта?
— Да плевать я хотела на проект, — Кассандра противно рассмеялась и пошла на меня с таким напором, что я попятилась, пока не уперлась спиной в стену. — Я здесь для того, — нависла надо мной горой, прожигая ненавистным взглядом, — чтобы стать миссис Дрэгс. А ты, — ткнула пальцем в лицо, — не вздумай встать на пути!
— Жаль расстраивать, — махнула рукой, избавляясь от помехи, — но Сайнаар уже выбрал невесту и поставил магическую метку. Вот уж не думаю, что знак достался тебе. Звону было бы уже на всю округу! — усмехнулась, наблюдая, как бледнеет воровка.
Такая злость отпечаталась на красивом личике, будто Кассандра разом превратилась в противную ведьму. Даже страшно стало. Я оттолкнула девушку, чтобы выбраться из западни, но гадина так вцепилась в волосы, что слезы брызнули от боли.
— А-а-а-а! — вырвалось протяжным криком.
Кассандра повалила меня на холодный пол и налетела с новой силой. Я прикрывала голову руками, пока она, будто одержимая, молотила по спине ладонями. Казалось, забьет до смерти, вымещая злобу. Неожиданно избиение прекратилось...
— Ты-ы!
Я осторожно разомкнула руки и столкнулась с ошарашенным взглядом.
— Не может быть! Ты! Ты! — всклокоченная и раскрасневшаяся Кассандра задыхалась от избытка чувств.
Что за невезение! Эта полоумная — вот, о ком дом умалишенных плачет, — увидела метку невесты. Теперь со свету сживет! Подлая гадюка ни перед чем не остановится. Уничтожит вместе с отметиной и избавится от соперницы.
В страхе, прикрыла шею волосами и подскочила с места. Тоскливо посмотрела на портьеру, за которой пряталась дверь для слуг. Но куда мне справиться с разъяренной Кассандрой? Схватив за горло, она гневно прыснула ядом:
— Только попробуй кому-то показать метку! Прекрасно знаешь, какие у моей семьи связи! Откроешься Сайнаару и обещаю — до свадьбы не доживешь! Поняла?
От такой угрозы кожа мурашками покрылась и заледенели ладони, а на лбу выступила испарина. Я смотрела в злые черные глаза и понимала, Кассандра способна на жуткое преступление. Чем же ей так приглянулся младший Дрэгс? Титул, конечно, высокий, но у ее отца достаточно средств, чтобы выйти замуж по любви. Сдался ей лорд? Или? Влюбилась, что ли?
— Поняла, — пропищала запуганной мышкой и только тогда она выпустила из стального захвата.
Воспользовавшись заминкой, поднырнула под руку и бросилась к портьерам. Распахнула дверь и, запутавшись в юбке, вывалилась в узкий коридор. Но у страха глаза велики: быстро поднялась на ноги и побежала прочь, не разбирая дороги. Лишь бы подальше от этой ведьмы.
Наверное, я исчерпала лимит несчастий, раз с испугу попала в жилое помещение для слуг и добралась до комнаты, не встретив никого на пути. Захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной и тихо сползла на пол. Уронив голову в ладони, беззвучно заплакала.
Одна-одинешенька в этом мире осталась, некому защитить бедную сироту. Что я могу противопоставить Кассандре? Как докажу, что этой метки я не хотела? Пойти и признаться Сайнаару в надежде, что он защитит невесту? Но ведь тогда придется выйти замуж! Молчать дальше? Откуда мне знать, что завтра взбредет ведьме в голову? Вдруг решит, что я одним существованием отравляю ей жизнь? Может, рассказать правду миледи? Но она ведь не будет скрывать такое от собственного сына! Уйти из замка, куда глаза глядят? Так, подведу леди Дрегс, раз уж пообещалась работать на нее.
