– Сейчас всё узнаешь, – едва слышно ответила она.
Нас привели и поставили в один ряд с другими девушками. Я насчитала около двадцати девиц.
Король драконов сделал знак рукой, раздался звон от удара в гонг. Откуда исходил звук, я не поняла, но ткань, которая драпировала стену за спиной правителя, разошлась в стороны, словно театральные портьеры, и обнажила огромную зеркальную арку высотой от пола до потолка.
За стеклянной гладью кружилась разноцветная метель – все цвета радуги сливались, перетекали, взрывались фонтанчиками. За гладкой поверхностью буйными красками цвела своя собственная, ни на что не похожая жизнь.
Король, его королева и девочка поднялись со своих мест, спустились с пьедестала, повернувшись лицом к разноцветной арке. Алисандр и Джейдан последовали их примеру.
– Великий Оракул, к тебе взывает хранитель драконьего гнезда – Бреннэн Аркальд!
Зычный голос короля прокатился над залом, окатив меня вибрирующей волной. То ли акустика здесь такая, то ли не обошлось без магии…
– Что так официально? – устало вопросил кто-то из зеркальной арки. По ту сторону поверхности внезапно улеглась метель, оформившись в призрачный силуэт старика с разноцветными волосами в такой же пёстрой хламиде. Он смотрел куда-то вдаль, словно не видел толпы, собравшейся по эту сторону арки.
Бреннэн Аркальд деликатно кашлянул. Старик окинул взглядом тронный зал, и на морщинистом лице расцвела улыбка.
– Оу, да тут целое собрание. Официальное, надо полагать?
– Более чем. – Заверил король. – Прошу тебя, великий Оракул, взглянуть – всех ли избранниц будущего правителя мы собрали?
В следующее мгновение мозг просто отказался воспринимать реальность, потому что происходящее стало уже совсем фантастичным. Конечно, портал в моей собственной квартире и драконы тоже были за гранью разумного. Но гигантский призрачный старик, который уменьшается до обычных размеров и выходит из зеркала как ни в чём не бывало, это как-то совсем уж слишком.
К счастью, он начал осмотр с другого края. И пока Оракул медленно двигался, внимательно рассматривая каждую из двадцати девушек, у меня было время прийти в себя. Поэтому, когда мужчина остановился напротив, я уже почти сумела взять себя в руки.
Выдержка рассыпалась прахом – едва радужные зрачки заглянули… не в глаза, нет. В самую душу. Ворох сомнений, скопившийся за последние пару дней, вспыхнул как спичка. В голове раздался сухой старческий смех и голос:
– Алина с Земли. Не веришь в любовь, значит?
Вопрос не требовал ответа – я это ощущала кожей. Перед глазами полыхала радуга, а в голове мелькали кадры моей жизни, словно их просматривали на ускоренной перемотке.
– Джейдан Аркальд! Подойди, мой мальчик!
Приказ Оракула раздался неожиданно властно. Вырвал из видений прошлого и с размаху приложил о реальность.
– Начни с этой девушки. Знаю, ты сомневаешься в моих словах, но Алина – самая перспективная кандидатка.
Поморщившись, Джейдан повиновался и протянул руку к моей шее. На одно короткое мгновение кожу обожгло. Словно мне поставили клеймо. Страшная догадка пришла слишком поздно.
Вокруг раздались вздохи и шепотки. Джейдан удивлённо приподнял бровь и усмехнулся.
– Надо же… ни за что бы не подумал.
– Алинка, – тихо захихикала Карина. – Ну ты даёшь!
– В чём дело?
Перевела взгляд на арку, которая обрела вид обычного зеркала, когда Оракул покинул её. Там отражалась девушка со странным цветом волос – красные корни до середины длины и светлые кончики. Понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что это я. Моя прекрасная копна светло-пшеничного оттенка превратилась в непонятное красно-жёлтое месиво. На шее красовалась алая метка. Рассмотреть её внимательнее с того расстояния, на котором я находилась от зеркала, не представлялось возможным, но по ощущениям она была больше, чем та, что у Карины.
Джейдан тем временем пошёл дальше вдоль ряда, оставляя на девушках своё клеймо. Чем восторженнее реагировали другие дамы и чем краснее оказывались их волосы после ритуала, тем в большее бешенство впадала я сама. Но оказалось, что это лишь начало.
– Алисандр Валендэ! Твоя очередь.
Тут ко мне подошёл Алисандр, грустно улыбнулся и сказал:
– Прости, что не предупредили. Карина сказала, что ты ни за что не согласилась бы.
Прежде чем я успела отреагировать, он прикоснулся к моей шее с другой стороны. Кожу кольнуло ледяными иглами, по телу пробежал лёгкий озноб. Карине он лишь улыбнулся и отправился метить других девушек!
Сестра ревниво наблюдала за процессом, кусая губы, и хмурилась, когда у девушек появлялись белоснежные пряди в волосах. Происходящее, в целом, мне было понятно. Шоу, в котором два холостяка выбирают себе пару. Выходит, Карина вовсе не является невестой Алисандра, она лишь одна из претенденток? Только я надеялась, что всё не так плохо, как кажется. Угу, лишь бы не хуже.
– Я очень сильно хочу знать, какого чёрта здесь происходит! – сквозь зубы процедила я так, чтобы услышала меня лишь Карина.
– Прошу, давай сначала дождёмся завершения ритуала, а потом мы тебе объясним всё-всё-всё.
Ух, только дайте выйти из тронного зала, уж я выскажу сестре за то, что она влипла в такую историю! Мало нам козлов на Земле, так она ещё и в других мирах решила коллекцию пополнить.
Глава 7
Когда Алисандр и Джей закончили раздавать метки, король Бреннэн обратился к Оракулу:
– Теперь всё в порядке? Мы выполнили все твои пожелания?
– Все, – кивнул старик с радужными глазам. – Что ж, проводите отбор, я буду наблюдать за всем происходящим.
И он направился к зеркальной арке, легко прошёл сквозь гладкую поверхность, которая вспыхнула разноцветной метелью и погасла.
– Отбор невест объявляется открытым, – объявил король, вернувшись на свой трон. – Сегодня мы празднуем начало этого чудесного события, по итогу которого Гнездо Аркальд обретёт новых королей. Сейчас – ешьте, пейте, веселитесь.
Как только правитель дал отмашку, тут же раскрылись массивные двери, а лакеи начали завозить столики на колёсиках, уставленные закусками, разносить подносы с напитками, музыканты заняли своё место на боковом балкончике.
– Так, теперь я требую объяснений!
Я решительно схватила сестру и потащила её к драконам.
Пробиться к ним оказалось не так-то просто. Джейдана и Алисандра окружили девушки, которые задавали вопросы, хихикали, кокетничали. Не сказать, что эти недоделанные холостяки очень жаждали вырваться на свободу.
Я растолкала локтями особо настойчивых девиц, не обращая внимания на недовольство и шипение, и, хотя мне очень сильно хотелось воскликнуть: «Джейдан, какого хрена тут происходит?!» – все же сумела сдержаться. Даже получилось выдать нечто вполне вежливое:
