Карина вдруг сжала мою руку и взволнованно произнесла:
– Где же Джейдан…
– Что? А при чём тут он? – изумлённо спросила я, но ответить Карина не успела.
Ослепительно-ярко вспыхнул портал, из которого на площадку не влетел, а практически вывалился дракон. Чёрный с алыми полосами.
Пару мгновений, которые он лежал, раскинув крылья, казалось, не дышал никто. Даже у меня перехватило дыхание. Хотя я и не понимала смысла происходящего, но общая гнетущая атмосфера и то, как сильно сестра сжала мою руку, говорило само за себя. Происходит что-то плохое.
Наконец, дракон глубоко и хрипло вздохнул, после чего превратился в человека. Люди на площади отмерли. Раздались оглушительные овации, небо содрогнулось от рёва крылатых ящеров.
К человеку поспешил товарищ с плащом. Мы стояли слишком далеко, чтобы рассмотреть лица, но по ярким перьям в чёрных волосах я узнала Джейдана, а рядом с ним, очевидно, хлопотал Алисандр.
– Что происходит, Карина?
– Вернёмся в комнату, – шепнула на ухо сестра. – Я обещала Алисандру, что мы не станем покидать замок. Тебе ещё не установили защиту.
По дороге в апартаменты мне пришлось окончательно принять тот факт, что всё это реально. Другой мир, порталы, драконы, которые превращаются в людей, или наоборот? Неважно. Главное, всё это существует на самом деле, а значит… Что это может значить лично для меня и моей сестры, я додумать не успела. Мы оказались на месте.
Комната Карины оказалась точной копией моей спальни. Уютно, сказочно, по-зимнему. Сестра позвонила в колокольчик. На зов явилась горничная, – девушка в длинном платье и переднике, – которую сестра попросила принести какао.
Напиток принесли очень быстро, а к нему две чашки и блюдо печенек в форме снежинок. Сделав пару глотков и оценив мастерство иномирного повара, я потребовала:
– Рассказывай с самого начала!
* * *
Две недели назад Карина взяла отгул на работе и осталась в квартире одна. Возвращалась из кухни с чашкой чая в руке, как вдруг наше зеркало в коридоре засветилось и затянуло её в другой мир. Прямо в домашних тапочках, пижаме и с пледом на плечах.
Оказалась она прямо в тронном зале среди десятка других девушек, которых встречали двое – Джейдан и Алисандр.
– Я долго не могла понять, что происходит, – призналась Карина. – Подумала на похищение, но другие девушки казались не просто спокойными, а даже радостными. Некоторые из них были даже при полном параде, словно заранее знали, куда их перенесёт.
– И как ты справилась с этой… – я обвела рукой комнату, – реальностью?
Дело, конечно, не в комнате, но так внезапно оказаться в совершенно незнакомом месте – это, знаете ли, не шутка.
– Я немножко упала в обморок, – призналась сестра, а потом вдруг улыбнулась. – Алисандр помог мне справиться с новой реальностью. Убедил погостить здесь пару недель, помог вернуться ненадолго, чтобы написать сообщение тебе и позвонить на работу.
Я недовольно поджала губы. Ничему мою сестрёнку жизнь не учит. Первый же смазливый мужик не то что снова вскружил ей голову, а даже убедил остаться в другом мире.
– Понятно, а что происходило там, на площади?
– Этот мир называется Тариниум. Здесь существует два источника магии – солнечный огонь и ледяное море. Эти источники находятся под контролем драконов, без сдерживания с их стороны – магия опасна и может нанести немалый ущерб. Главной сдерживающей силой являются правители драконьих королевств. Поэтому в каждом государстве правят двое – огненный и ледяной драконы. В Аркальде недавно умер огненный дракон, а чтобы короновать нового, нужно выполнить ряд условий. Пока решается этот вопрос, королевство отправляет самых сильных драконов сдерживать источник, но без специального ритуала это очень трудно. Ты видела, в каком состоянии вернулся Джей?
– Но другие-то вроде влетели на своих двоих…
– Они слабее, на них меньше нагрузка. Основная работа ложится на самого сильного в гнезде.
– В гнезде?
– Ой, я забыла уточнить, что так называется королевство – Гнездо Аркальд.
– А почему ты сказала, что нам не стоило выходить из дворца?
– Ну, – сестра на мгновение смутилась, и я почуяла подвох. – Понимаешь, здесь не слишком сильно любят людей, особенно тех, что явились с Земли.
– Та-а-ак, – протянула я. – И чем это грозит?
– Ну… в основном ничем, но всякое может случиться.
– Например?
– Не бери в голову! Печать избранницы защищает от любых неприятностей, просто тебе её ещё не поставили.
– А тебе поставили? – с подозрением уточнила я.
Карина смущённо отвернула край водолазки, в которой утром покинула нашу квартиру, и я увидела светящийся ярко-голубой рисунок на шее сестры.
Причудливый завиток, напоминающий ракушку, плавно перетекал в подобие длинного когтя с зазубренными краями.
– Знак дракона, – смущённо произнесла Карина, пряча глаза. – Он напитан магией Алисандра. Другие чувствуют её и не посмеют причинить вред.
– Ты ещё и позволила какому-то малознакомому парню поставить на себя клеймо?!
– Алина!
– Что, Алина?! Ты уже забыла, как долго сводила ту парную татушку, которую набила себе, будучи в отношениях с Егором? А мерзавец делал вид, что ему совсем некогда сделать себе такую, хотя сам же и предложил эту идею. В итоге на тебе стояла его метка, а он продолжал гулять в своё удовольствие.
Упоминание бывшего парня вывело Карину из себя.
– Стоило мне один-единственный раз ошибиться в человеке! Один раз! Но ты теперь никогда этого мне не забудешь, да? Я устала слушать твои упрёки!
– Это вовсе не упрёки. – Я старалась отвечать спокойно, не хватало нам ещё поссориться здесь, в чужом мире. – Просто я помню, как тебе было больно, и переживаю. Боюсь, что ты снова наступаешь на те же самые грабли.
– Ты даже не знаешь Алисандра! Он совсем другой! Драконы не способны обманывать.
– Это он тебе сказал? – с сомнением уточнила я. – Без обид, но две недели назад ты вообще не знала о существовании этих существ.
– И у Алисандра точно такой же знак! – выпалила сестра, словно это должно было стать решающим аргументом в споре. – Кроме того, он уже отказался от отбора, сразу выбрал меня.
Это слово не нравилось мне до зубовного скрежета. Напоминало о ненавистной мне передаче, где два десятка девушек борется за внимание одного холостяка. Самое отвратительное реалити-шоу в истории, как по мне.
К сожалению, наш разговор прервал стук в дверь. Сестра поспешила открыть. На пороге обнаружился Алисандр. Он улыбнулся во все тридцать два, зашёл внутрь и бодро спросил:
– Ну, как у вас тут дела?
