Император вывел меня в центр зала и взмахнул ладонью. Грянула музыка, величественная и древняя, этернийская песнь о могуществе. Гимн, являвшийся символом императорской власти.
- Наслышан о тебе от племянника, Калерия, - внезапно произнёс Император. Я вежливо улыбнулась, поднимая взгляд на Наилама Аэлрада.
- Да, ваше величество, мы подружились в Академии. Баэлрин во многом помогал мне адаптироваться к условиям обучения.
- Правящие этерны должны держаться вместе, - кивнул Император. – Полагаю, сама кровь требовала от вас сближения.
Я промолчала, ощутив, как интуиция встрепенулась и замерла в ожидании. К чему клонит Император?
- Теперь, когда ты вошла в круг Правящих, Калерия, тебе необходимо выбрать достойного мужа. Того, кто сможет соответствовать будущей Императрице.
Только не это! Я едва успела разобраться с предыдущими женихами!
- У вас с Баэлрином много общего, - продолжил развивать мысль его величество. – Вы оба полукровки, ровесники, друзья – для брака не может быть лучшей основы.
Простите, ваше величество, но я категорически не могу с этим согласиться! Перед глазами внезапно встал образ Илрэмиэля и сердце предательски заныло.
- Догадываюсь, что вы хотите сказать, ваше величество, - осторожно ответила я, с трудом сохраняя вежливую улыбку на губах. – Правда мне хотелось бы спокойно доучиться, чтобы приносить наибольшую пользу своей стране. Полагаю, вы знаете, что необходимость скрывать истинную натуру ослабила меня и поэтому я не смогла достичь в обучении должных высот.
- Конечно, - благосклонно ответил Наилам. – Теперь с получением силы рода, тебе необходимо оттачивать целительское мастерство, поскольку именно Кетро отвечают за сохранение этой жизненно важной способности. Однако, не думай, девочка, что у тебя будет такой широкий выбор претендентов на роль будущего мужа как раньше. Только этерн, только Правящий. Алриат, с которым ты не ладишь, либо мой племянник. Имей это ввиду!
Благосклонный тон и взгляд Императора словно испарились, уступив место повелительным жёстким ноткам. Вздернула подбородок и растянула губы в вежливой улыбке:
- Я прекрасно поняла вас, ваше Императорское величество!
Едва танец завершился, Император попросил у Алехара уступить ему танец с мамой. Интересно, ей он тоже ставил какие-нибудь условия? Хотя беспокойства за Катерину теперь уже Кетро у меня не было.
К моему огромному облегчению, танец с премьер-сенатором прошёл в молчании. Как только смолкла музыка, я поспешила покинуть танцевальную площадку, чтобы найти дедушку. Он стоял в одиночестве с нетронутым бокалом шампанского в руке.
- Ты мне и слова не сказал после церемонии. Что думаешь?
- Что тут думать? – дед разглядывал меня так, словно видел впервые. – История получила закономерный финал. Я недоволен тем, что чистокровный род Фьери прервался, но рад тому, что тебе и твоей матери больше не нужно скрываться от мира.
Я улыбнулась ему:
- Прости, что доставили столько сложностей.
- Вы – моя семья, - прозвучал простой ответ.
К сожалению, просто постоять мне не дали. Правящие лорды приглашали меня на танец один за другим. Лорд Аэлрад тоже выражал надежду на нашу с Баэлрином скорейшую помолвку. За ним последовал лорд Алриат. У того тоже нашлись слова – и сожаление по поводу того, что моё общение с Маликом не сложилось должным образом, и надежды на то, что теперь как наследники Правящих родов сдружимся.
Как же им всем не терпится укрепить эту императорскую власть хитроумным союзом! Конечно, у полукровки, как я, должно родится не менее двух детей. Один станет Императором, второй – главой рода. Очень удобно!
Все эти намёки мне не понравились. Сильно. Если Император и все Правящие говорят о союзе, значит, премьер-сенатор тоже этого хочет, просто пока молчит. Боится, что я разнесу не только свою комнату, но и весь особняк? Правильно боится, в принципе.
За лордами следовали их дети. Баэлрин выразил мне сочувствие по поводу того, что отцы насели на меня с выбором жениха.
- С одной стороны, я тебе сочувствую, - сказал Баэлрин, когда пришла его очередь танцевать со мной. – Быть наследником Правящего рода – сомнительная честь. С другой стороны, я рад, что тебе не придётся больше скрываться. Может, расскажешь, как тебе удавалось? Я постоянно об этом думал с того нашего разговора, но не рисковал спрашивать.
- Расскажу обязательно, как только премьер-сенатор решит все вопросы.
- Понимаю, - кивнул Бэл. – Знаешь, я тебе завидую, Кэл.
- Почему это?
- Алехар любит твою мать. Настолько, что заключил ритуальный брак и убеждает всех, что знал о твоём существовании. Моей матери до сих пор не позволяют приближаться ко мне, хотя я давно вырос.
- Ты до сих пор не видишься с мамой? – прошептала я с ужасом.
Бэл пожал плечами.
- Кто же позволит. Я знаю, что она много раз пыталась со мной связаться, но отец не жалеет средств на шпионов, которые следят за ней.
В тёмных глазах этерна вспыхнула ярость, которую он быстро погасил. Я больше не стала задавать вопросом, вспомнив о том, что случилось в прошлый раз, когда я пыталась говорить с ним о его маме.
Гнетущее впечатление от разговора с Баэлрином немного сгладил Малик, который меня насмешил.
- Калерия, прошу тебя, выбери Баэлрина! – взмолился Малик, и я с удивлением уставилась на этерна.
- Ты что? Так сильно не хочешь на мне жениться? – с любопытством поинтересовалась я. Похоже, лорд Алриат уже успел посвятить наследника в свои планы насчёт нашего союза.
Этерн наклонился к самому уху, обдавая меня уже ставшим привычным ароматом сладкого парфюма.
- Рэм же вернётся и закопает меня, если обнаружит, что я с тобой обручился.
Алриат выглядел таким испуганным, что я даже развеселилась, а потом уточнила.
- Ты знаешь, куда и зачем Рэм ушёл?
- Знаю, - тихо ответил Малик.
- Откуда? Вроде наследникам знать подробности не полагается.
Самоуверенная ухмылка расцвела на лице этерна.
- Ты никак не можешь поверить, что мы – друзья? И что Рэм доверяет мне?
- Но ты же сам боишься, что он вернётся и закопает тебя? Думаешь, не поверит, что ты вовсе не по своей воле со мной обручился?
Малик помрачнел.
- В том, что касается тебя, здравый смысл ему отказывает. Боюсь, что даже разбираться не станет.
После нескольких танцев подряд я безумно хотела посидеть в уголке и отдохнуть. С этой целью и направилась к одной из освободившихся скамеек, выращенной из живого дерева. Только бы успеть уйти с танцпола, пока никому больше не пришло в голову приглашать меня.
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться. Не успела я добраться до желанной скамьи, дорогу мне преградил Себастьян Сверр, собственной персоной.
