Немченко не сильно лукавил. Магиня действительно сверкала кучей амулетов из драгоценных камней, включая кулон с огромным рубином, выданным ей для зарядки. Подвеска принадлежала какому-то очень богатому торговцу, но кто об этом из присутствующих на балу узнает? Простолюдины там будут представлены только мэром, его замами, префектами и главами гильдий, все с семьями. Обычные торгаши и ростовщики, сколь бы богатыми они ни являлись, в резиденцию прево могут попасть лишь просителями либо по приводу.
— Ох, Анд, — приложила руку к своей большой груди подруга, — За что тебя ценю, так это за умение всегда говорить правду. Не будь ты так молод, мал рангом магии и беден, я бы точно в тебя влюбилась.
С точки зрения обитателей Герталы пышные формы Одиссы выигрывали перед сухощавыми особами. Шутливо высказанное самомнение девушки имело все основания.
— Я постараюсь повзрослеть и разбогатеть, Оди, — пообещал попаданец, — может тогда у меня появится шанс. Хотя, если прево Зеер уже сегодня не выделит тебя среди остальных красавиц, значит, у него нет вкуса.
Здесь Андрей лукавил. Он уже собрал информацию о магах, которые прибыли с новым прево в составе его свиты, благо, никто тут хранить тайну, ни замком, ни языком, толком не умел.
Трое одарённых при Зеере, к счастью, Виту знакомы не были. В этом отношении попаданцу повезло. Зато Одиссе существовала помеха в виде Пании ол Верон, восемнадцатилетней сироты, давшей клятву верности семье Манелов на их родовом камне. Слухи назначили её в любовницы нагабинского королевского представителя. Так это или нет, судить было рано. Расстраивать сослуживицу заранее Немченко не хотел.
Подруга не захотела в обшарпанном наёмном паланкине, несомом жалкими мужиками в убогих одеждах, появляться перед парадной лестницей. Она вылезла из носилок у парковой ограды метрах в ста от подъезда, и дальше секретариат палаты магов пошёл, все трое, пешком, держась за руки, как детишки на прогулке.
Здание резиденции насчитывало всего два этажа, зато имело П-образную форму, с башенками на каждом углу, и являлось весьма внушительным. Оно предназначалось не только для проживания самого прево, но и для десятка провинциальных подразделений королевских служб, включая налоговую, тайную, таможенную и военную.
В государствах Герталы параллельно существовали две ветви власти. Главная королевская, где всем заправляли маги, и городские или поселковые органы самоуправления, избираемые простолюдинами.
Надеждам Одиссы, что ей и её приятелям достанутся места ближе к помосту, не оправдались. Стол на восемь человек, уже накрытый вином и закусками, к которому их проводил дворцовый лакей, оказался последним в ряду из предназначенных для дворянства, дальше уже шли места неодарённых.
Соседями троицы приятелей оказались младший морской инспектор палаты магов — весёлый плешивый ол, далеко за пятьдесят, его супруга — миловидная женщина, как бы сказали на Земле, бальзаковского возраста, их пятнадцатилетний сын, на что-то обиженный, и высокий племянник, сверстник Тимга, с подругой ростом себе под стать.
— Предлагаю не ждать, — после знакомства потёр предвкушающе руки инспектор и обернулся к пробегавшей мимо рабыне, — Эй, милашка, наполни-ка наши кубки.
Серебра столы для низкоуровневых магов не удостоились, тем более, золота или фарфора. Кувшины стояли из глины, а остальная посуда бронзовая.
Кроме супруги инспектора, попытавшейся было что-то сказать, остальные его соседи восприняли предложение с полным пониманием.
Зал, высокие своды которого подпирались толстыми колоннами, имел окна по обе стороны, вдоль которых и располагались столы для гостей. Андрей бросил взгляд вокруг и увидел, что не только его знакомые нетерпеливы. Где-то начали прикладываться к кубкам ещё раньше.
Когда на помосте в сопровождении своей свиты и руководства палаты магов появился прево, в зале уже было достаточно весело. Впрочем, все быстро замолчали, встали и внимательно выслушали нового руководителя провинции.
Зеер ол Манел говорил негромко, однако акустика зала и установившаяся тишина позволили хорошо его услышать.
Пока прево обещал внимательно относиться к просьбам и пожеланиям благородного сословия, быть справедливым и милосердным судьёй для добрых подданных короля Ратвеса Четвёртого, Андрей, пользуясь случаем, рассмотрел и запомнил черты лица одного из своих врагов, возможно, первого, кого он убьёт.
Землянину надо всего-то отправить в забвение четверых — пятидесятидвухлетнего воздушника Динобия, сорокавосьмилетнюю адептку смерти Асару, разглагольствующего сейчас прево Нагабинской провинции Зеера и водную олу Панаю — чтобы избавиться навсегда от кровной мести и потребовать у короля возвращения Шеррига либо наделения равноценным владением.
Да, попаданец пока не достиг высоких ступеней магии, но ему и не обязательно выходить в открытый бой. Сама дарованная вселенцу стихия толкает его на другой путь решения проблемы.
Оставался ещё бывший жених Изиры, брат сильно понравившейся попаданцу Джисы ол Пирен, но тот имел право на незаконное убийство только при жизни кровников и с их согласия. Не станет ол Манелов, Гент может лишь вызвать Вита на поединок.
— Какой он красивый, — тихо выдохнула Одисса, глядя на прево, — Молва не врала.
В её голосе слышались нотки грусти, похоже, девушка, хоть и осушила уже кубок, трезво оценила свои невеликие шансы привлечь внимание ол Манела. В зале сверкали бриллиантами и поражали взгляды дорогими платьями десятки молодых красавиц, и многие сидели близко к завидному жениху.
— Можно подумать, что ты не прекрасна, — утешил подругу землянин, склонившись к её уху, — Не сдавайся раньше времени.
В центр зала вышел дворецкий и объявил первый кулачный поединок.
Пиршества в Гертале не соответствовали прежним представлениям Немченко о средневековье. Скорее они походили на древнеримские. Только вместо гладиаторских тут устраивались боксёрские и борцовские бои, в которых участвовали известные местной публике прославленные мастера рукопашных единоборств.
В отличие от земных соревнований, никто шлемами и перчатками не озаботился. Кулаки обматывались кожаными лентами.
— Ставлю обор на Тишкора! — заявила подруга инспекторского племянника.
— Я тоже на него, — поддержала Одисса, которая при виде обнажённых мускулистых тел кулачных бойцов мигом забыла о своих переживаниях, — Он луну назад лидера кожевенников так побил, что у того зубы по всей площадке разлетелись.
Ноздри девушки раздувались, будто бока лягушки.
— Забиваю обе ставки, — уверенно заявил Тимг, — Кулий моложе и крепче.
Приятель оказался в выигрыше — знакомый попаданцу Тишкор, чей большой дом располагался на той же улице, что и у Андрея, после обмена десятком ударов оказался в нокауте. Зато следующее пари выиграли девушки.
После поединков недолго выступали акробаты и менестрели, а затем начались танцы.
