Углубившись по заросшей лесной дороге вглубь фожской чащобы, отряд заметил дымы, поднимавшиеся над верхушками деревьев.
— Ол? — вопросительно посмотрел на командира десятник Дик.
— Ускоряемся, — приказал землянин.
Орнис принялся поторапливать ополченцев, неуверенно сидящих в сёдлах и явно расстроенных тем, что патрулирование, поначалу обещавшее денежное вознаграждение без серьёзных усилий, оборачивалось неприятностями.
К затерянной среди рощ набольшой — дворов на пятьдесят — деревне отряд прискакал через треть часа. Перед глазами ополченцев предстала картина разбойного грабежа. Вдоль единственной улицы сновали группы неопрятно одетых, грязных, но вооружённых людей и стаскивали к трём запряжённым телегам мешки, немудрёный крестьянский скарб, домашнюю птицу и даже — Андрей заметил возле последней телеги — тушу плохо откормленной свиньи.
На дороге лежал подстреленный арбалетным болтом пёс, а две хижины на отшибе и дальний домишко в правом ряду догорали уже опавшим пламенем.
— Чего рты раззявили, кретины?! — крикнул егерь на ополченцев, — В атаку!
Появление патруля бандиты заметили не сразу, а когда это всё же произошло, в бегство не обратились, а начали выбегать из хибар, готовя оружие к бою.
Оценить численность врага попаданец сразу не мог. Показалось, что не больше полусотни.
— Пора спешиваться, — сказал он скакавшему рядом десятнику, — Наши олухи не смогут с лошадей рубить.
— Рано, господин Анд. Бандитских гадов надо за самое для них дорогое брать.
— За яйца, что ли? — рассмеялся попаданец, чувствуя прилив адреналина.
— Нет, — захохотал в ответ егерь, — За телеги с добычей.
Через минуту, когда отряд достиг повозок, Немченко дал команду спешиться, а сам, ещё до того, как покинуть седло, атаковал облаком сумрака пятерых самых резвых разбойников, раньше всех устремившихся на спасение награбленного.
Трое из них, успевших выскочить за плетень, и те двое, кто только собирались это сделать, все попали в область, накрытую заклинанием. Андрей вложил всего один гит энергии, но этого вполне хватило, чтобы не защищённые амулетами негодяи вмиг посеревшими телами попадали на траву.
Членов шайки не смутила быстрая расправа мага над их товарищами. То ли они были хорошо выпившими, то ли оголодали настолько, что без сегодняшней добычи им грозил голод, а может и вовсе не заметили смерть подельников, только разбойники с яростными криками продолжили бежать на врага.
Они не могли не видеть, что против них не настоящие воины, а плохо обученные растерянные ополченцы. Да, против них маг, зато они превосходят численностью, опытом сражений и воинственностью.
Видимо, Андрей первой же атакой уничтожил главаря банды. Ничем иным объяснить, почему шайка не организовалась, а кинулась в сечу разрозненными группами, было нельзя.
— Разбились на пятёрки! — Немченко уже примерно знал тактику боя патрулей, — Встали плотнее у телег!
Набегавшего на него высоченного оборванца с искривлённым клинком — такие используют бойцы морских команд — землянин сразил сгустком тени и бросился с мечом на следующих троих противников, вооружённых топорами.
Связку шаг-шаг-разворот-шаг он выполнил безукоризненно. Первый бандит упал с перерубленной наполовину шеей, второй взвыл, зажимая живот от выпадения кишок, а третий изумлённо, словно не мог поверить, смотрел мертвеющими глазами, как благородный ол вынимает свой меч из его пронзённого сердца.
— Господин! — предупреждающе выкрикнул кто-то из ополченцев.
Андрей без раздумий ушёл на первый слой тени и увидел, как сквозь его ставшее невидимым и неосязаемым тело пролетел арбалетный болт. Попадание не было бы смертельным, снаряд прошёл значительно правее сердца, и амулетом он ранение быстро бы исцелил. И всё же один из ранее наказанных алкашей, вовремя окликнувший командира, заслуживал поощрения. Андрей решил, что таковым станет отмена для разгильдяя обещанной десятником публичной порки после возвращения отряда в Нагабин.
Не выходя в реальность, землянин погрузился на второй слой и теневым путём переместился за спину группы разбойников, уже добивавших стоявшую возле головной телегт пятёрку городских неумех. Один из этих ополченцев был убит, а трое серьёзно ранены.
Не оповещая о своём появлении, появившийся позади семёрки бандитов ол Рей принялся хладнокровно и быстро рубить врагов со спины.
Он бы уложил их всех до того, как те обнаружили его появление, если бы не выдали взгляды удивлённо обрадованных патрульных.
— Маг! — воскликнул обернувшийся разбойник.
— А ты кого ожидал увидеть? — проговорил себе под нос Немченко, отрубая державшую кистень руку и отскакивая от выпада единственного из группы оставшегося в живых, — Вы так и будете смотреть на меня, придурки? — спросил он у подчиненных, тяжело ранив в бок последнего, — Возьмите, — Андрей достал из кармана два двухуровневых лечебных амулета.
На оценку сложившейся обстановки у него ушло всего несколько мгновений. Каким бы ни было плохим вооружение ополченцев, всё же оно превосходило то, чем орудовали разбойники.
Отсутствие у патрульных боевых навыков и опыта компенсировалось поддержкой мага и опытного десятника, так что, хоть на ногах из отряда попаданца оставалось всего двенадцать человек, включая самого Анда ол Рея и Орниса Дика, шайка теперь ненамного превосходила их численностью.
К этому времени заклинания Немченко откатились для повторного применения.
— Орнис, назад! — крикнул он, чтобы не накрыть ударом своего заместителя.
Опытному унтер-офицеру егерей не нужно было объяснять, для чего ему дана такая команда. Несмотря на обильно кровоточащее ранение в плечо, он перекатом назад резко разорвал дистанцию с тройкой бандитов, которых тут же убило облако сумрака.
Поднявшийся на ноги десятник крикнул:
— Спасибо, ол! — он неожиданно напал на приготовившегося к бегству лысого детину в рваной рубахе, проткнув тому бедро, и взбодрил личный состав: — Добивайте их, бабы беременные! Вперёд!
Землянин здраво рассудил, что к нему эта команда не относится. Спокойно убрал меч в ножны и сгустком сумерка уничтожил единственного, кто из шайки ещё мог представлять опасность.
— Оставьте кого-нибудь для допроса! — напомнил он ополченцам, в конце сражения наконец-то ощутивших боевой азарт.
Глава 25
Как выяснилось, патрульный отряд подоспел почти вовремя. Шайка не успела приступить к убийствам и издевательствам над крестьянами. Бандиты и грабежи-то только начали. Так что, если не считать трёх семей, лишившихся своих лачуг, нескольких изнасилованных девиц и старшего сына старосты, все остальные отделались лёгким испугом. Даже изъятое у них скудное добро Анд ол Рей распорядился вернуть, хотя имел на него право как на военный трофей.
