–Угу,– кивнул тот в ответ.– И я понял. К Вольной Гавани?
–Тоже здесь бывал?– искоса глянул на него парень.
–Не-а. Но я карту видел, мне этого обычно хватает. И давай-ка поднажмем, чтобы пройти Мост Кондотт раньше, чем они.
Глава двадцать первая
Длинный и круто выгнутый кондотьерский мост — единственную сухопутную дорогу к главному оплоту наемников в Лагнетто, Пепел с Нермом успели проскочить до того, как туда вышли Делориза со своим кавалером. И даже спрятаться за углом какой-то сараюхи, стоявшей прямо возле выхода с него, тоже успели. Что оказалось более, чем кстати — разойтись с теми на этой узкой переправе и остаться неузнанными было бы невозможно.
Равеслаут, сообразив, что главная опасность для них миновала, слегка расслабился и с интересом осмотрелся вокруг. Экзотичное, конечно, местечко, но не слишком странное, если задуматься о его назначении. Узкая, четко очерченная искусственная гавань, открытая в сторону лагуны и сейчас пустая, по периметру оказалась обрамлена ровными бетонными причалами и застроена низкими зданиями, смахивающими на склады. Собственно, складами они наверняка и были. Справа ровную линию однообразных кирпичных фасадов и низких крыш разрывал широкий просвет. В нем на фоне неба, редких облачков и многочисленных чаек, болталась под ветром пара невысоких мачт. Значит, док. Наверняка.
Люди, деловито сновавшие вокруг, не то, чтобы совсем не обращали на них внимания, но и глазеть старались не в упор, а исподтишка — все-таки место было особое, разные нужды приводили в Свободную Гавань разных персонажей, иногда даже гораздо более интересных. К тому же Нерм с «подружкой» делали все, чтобы не привлекать лишнего внимания и умело изображали просто любопытствующих. И хотя подобного рода гостей здесь не особо привечали, но и гонять не гоняли, относясь с пониманием. Жизнь штука сложная и иногда способная повернуться совершенно непредсказуемо — сегодня они просто любопытные гости, а завтра, глядишь, и клиенты.
Вонь кипящей смолы, которой где-то недалеко заливали лодочное днище, кузнечной окалины, несвежей рыбы и гниющих водорослей дополняла картину, добовляя ей местного, оригинального колорита. Как и пронзительные крики чаек.
–Думаешь, куда они теперь двинут?– Пепел обернулся к Нерму, прекрасно знавшему не только город, но и Вольную Гавань, причем вовсе не понаслышке.
–Смотря что им нужно,– сосредоточенно свел тот брови.– Но, по большому счету, варианта всего два.
–И?– поторопило его начальство, сообразив, что озвучивать свои варианты тот не спешит.
–На биржу, если они собираются кого-то нанимать, или в кантину Фаротта, если нужно встретиться с кем-то уже знакомым. Для того, например, чтобы забрать отчет.
–Угу,– согласился Равеслаут.– Логично. И что здесь где?
–Кантина вон там. Где вывеска желтым, видишь?
–Тот длинный сарай из красного кирпича?
–Точно,– подтвердили ему.– А биржа — это весь первый этаж в управлении. Во-он та высокая башня с острой крышей.
–Зеленой?
–Нет, черепичной. Самая высокая, там, где вымпел.
–Понял, ага.
Пепел на минуту прикрыл глаза, посовещался со своим мелким пророком и определился:
–Ставлю на биржу… Твааааю ж! Бегом туда! Вон они идут, видишь?
Эстави, тоже разглядевший в начале моста знакомую парочку, кивнул, подхватил свою «даму» под ручку и быстро, но не суетливо потащил ее в противоположную от башни сторону.
–Какого?..– растерялся Равеслаут.– Нам же не туда совсем!
–Так короче будет. Только юбки подбери, чтоб не изгваздать. Задами пройдем, через кузню.
Знание местной географии выручило их в очередной раз — мало того, что к управлению они выскочили всего минут через пять, не больше, так еще и войти туда умудрились через черный ход, сразу оказавшись в биржевом зале, с той стороны, где их никто не ждал и почти не заметил. Но именно что почти.
–Паладин?– недоуменно уставился на парня высокий усач, смоляные пряди которого по традиции были собраны в низкий хвост на затылке — всем известная прическа наемников. И, как сейчас сообразил Пепел, тоже наверняка наследие рессов. Впрочем, хватало в тех прядях и седины, молодым мужик не был, скорее наоборот.– Какими судьбами?
–Привет, Рыба,– откликнулся Стави, вовремя натянув нейтрально-доброжелательную улыбку и сумев не выругаться.
–Ищешь кого?– перевел тот цепкие, почти черные глаза на госпожу Поудди.– Или дело какое есть?
–Да нет, ничего конкретного,– небрежно отмахнулся тот.– Так, хочу кое-какие знакомые места подружке показать, раз уж мы тут неподалеку гуляли.
–Ясно,– усач еще раз, уже внимательнее прошелся взглядом по фигуре «подружки», судя по едва заметным паузам оценил пару специфических моментов типа ширины плеч и постановки ног, после чего тихонько, чтобы не дай боги не обидеть, хмыкнул:– Пожалуй, я буду не против нанять твою даму для чего-нибудь действительно серьезного. А потом и порекомендовать дальше, если красотка и впрямь так хороша, как выглядит.
–Все-то ты видишь,– скривился Нерм.– Ничего-то от тебя не утаишь.
–Лучший агент для ваших безбашенных голов, как-никак,– не стал скромничать Рыба.– Мне такие штуки по должности сечь полагается. Но… прямо скажу — «шкура» утвоей подружки что надо. Не знай я лично тебя, не зацепил бы ни за что. Примите мое восхищение… гм… леди.
Пепел выдохнул, поняв, что обошлось — никто его здесь разоблачать не собирается. И, наконец, внимательно огляделся вокруг, давая возможность Эстави окончательно заговорить зубы агенту и спровадить его подальше.
Величиной биржевый зал не поражал, хотя и в самом деле занимал весь первый этаж высокого и узкого здания управления Гавани. Просматривался он полностью и навылет — внутренних стен не было вообще. Роль опор для массивных балок, разрисованных потемневшими от времени цветочными гирляндами, выполняли столь же массивные колонны из мореного дерева, густо рассеченного многочисленными узкими трещинами, создававшими своеобразный узор. Три слева и три справа, всего шесть, но помещение они не загромождали, оставляя его пустым и свободным. И лишь вдоль стен рядком стояли солидные, тяжелые даже на вид скамьи с высокими резными спинками, занятые солидными же, неброско одетыми господами. Некоторые из них скучали в одиночестве, явно чего-то ожидая, а некоторые уже дождались, и теперь вели тихие и несуетливые переговоры с другими господами — очень разными как внешне, так и в плане манер. Вообще, эта спокойная, уверенная атмосфера стала для Равеслаута сюрпризом — биржу наемников он представлял себе иначе… Более специфичной, что ли…
Размышления и наблюдения закончились внезапно:
–Паладин,– Пепел шагнул за одну из колонн и ловко утянул туда же Нерма,– У входа, смотри!
–Твааааю ж!– тот непроизвольно скопировал любимое ругательство начальства, разглядев на пороге Делоризу и ее кавалера.– Не ошиблись, значит, дело у них действительно тут.
