–Лит, детка, я не могу так больше! Я едва не сдох там от ужаса, когда он на тебя понесся. У меня реально все мозги вышибло. Нет, с этим нужно что-то решать…
–Вот и я о том же,– Равеслаут выскочил из-за угла настолько неожиданно, что оба вздрогнули.– Открывайте, чего жметесь?
Ищейка принял нарочито равнодушный вид, надавил на ручку двери, пропуская жену в каюту, а сам чуть задержался на пороге:
–Пепел, я готов ответить…
–Ответишь,– тот пропихнул его внутрь и захлопнул створку.– Куда денешься.
Навстречу начальству с дивана гостиной вскочил Асти:
–Лорд Равеслаут, я тоже готов…
–А вот к тебе, Стрелок, претензий у меня нет,– мрачно зыркнул тот в ответ.– Выбора тебе, как я понимаю, не предоставили?
–Да,– немедленно откликнулась Литси.– Как старший группы я отправила Асти сюда, охранять Ютиси. А его задание взяла на себя.
–В кабинет! Оба!– бесцветным голосом распорядился Пепел, по очереди ткнув пальцем в Нерма и Лит. И вдруг рыкнул:– Р-развели тут!
Щадить подчиненных Пепел не собирался — лишь чудом не проваленное задание и два трупа на борту были к тому серьезным основанием. Ну а сопровождавшая все любовная лихорадка с навязчивым желанием прикрывать друг друга, была в его глазах обстоятельством скорей отягчающим, чем смягчающим — фактор, отбивший этой парочке последние мозги, вот тут он с Нермом был абсолютно согласен. Не согласен лишь в одном: что отбило их только Стави. Нет, Лит тоже последнее время была на себя непохожа.
Весь случившийся сейчас бардак можно было если и не предсказать, то хотя бы предвидеть — об измененном на борту они, считай, уже знали и почти наверняка. Единственное, трудно было предположить, что Деллу демоны зачем-то потащат к грузам и она эту тварь невольно поднимет — для измененного вполне хватило и половины старой крови в ее жилах, но… Нет, это все равно не оправдание!
А потому высказывался Равеслаут резко и жестко, не стесняясь ни в едином выражении, но по итогу все-таки не слишком долго. Сложно песочить подчиненных, которые и сами прекрасно понимают, где накосячили. И насколько. Да еще и наперегонки пытаются доказать, что именно они тут виноватее всех.
–Зато Лит может считать себя отмщенной,– буркнул Стави, явно пытаясь вызвать огонь на себя и отвлечь внимание Равеслаута от жены.– За тот прыжок, что Енси заставил ее сделать.
–Это да,– вынужден был согласиться Пепел, сбавляя тон.– Тут они квиты, чего уж.
И вдруг остро глянул на девушку:
–Лит, а давай мы тебя все-таки уволим, а? С почетом и всеми прочими регалиями — как полагается. Пока вы тут до смерти друг друга не доприкрывались. Все целее будете.
–Нет!– вскинулась та.
–Почему? Пойдешь в ту же Шант Эли что-нибудь преподавать… — продолжал настаивать тот.
–Пепел, если ты турнешь меня из тайной канцелярии,– упрямо сверкнула она глазищами,– я в полицию работать пойду. Или в частный сыск, как Лаис когда-то. Но перекладывать бумажки в академии и устраивать детские игры с кадетами не буду!
–Не твоего уровня работка, да?– прищурился на нее Пепел.
–Не моего,– без малейшего смущения согласилась та.– И ты это знаешь.
–Ну и демоны с тобой,– смирился он.
–То есть все-таки уволишь?
–То есть пока все-таки нет. Но ты все равно подумай…
–Нет!– еще более решительно открестилась от таких дум Литси, а Пепел бросил сочувствующий взгляд на ее мужа.
–Ладно, пошли уже. Можете считать, что свою порцию моего недовольства вы на сегодня уже выгребли.
А шагнув в гостиную, с порога начал распоряжаться:
–Нерм, Асти — пройтись по всему судну на предмет сюрпризов. Причем от души пройтись, со всем тщанием и старанием. И без мыслей о том, что делаете это просто для подстраховки. Ясно?
–Да,– откликнулись те хором и свалили — начальство и без того было не в духе, злить его еще больше явно не стоило.
–Литси — отдыхать. И тоже со всем тщанием. Завтра основная нагрузка будет на тебе. Парни, сама понимаешь, выложатся уже сегодня.
–Понимаю,– кивнула та и тоже убежала.
–Шоралт…
–Стоп!– вскинулся ресс.– Хватит. Что-то ты, Пепел, сильно заигрался в стратега. Тормози уже, пока весь лайнер в шеренгу по двое не выстроил.
–Н-да… — потер тот переносицу и плюхнулся в кресло.– И правда, разогнался я что-то…
–Устал?– совершенно несвойственным ему сочувственным тоном вдруг поинтересовалось величество.
–Устал,– не стал отнекиваться Равеслаут и еще раз потер переносицу.– Но до завтра точно продержусь.
–Куда денешься,– откликнулся Ралт снова с привычным уже выражением.– Короче — отдыхать всем. Слишком важный завтра день. И тебя, Пепел, это касается прежде всего. Пошел отсюда. В постель. Спать. И никаких разговоров слушать больше не хочу. Король я или где?
–Хороший вопрос, между прочим,– хмыкнули ему в ответ.– И совсем не такой однозначный, как тебе хотелось бы.
–Пепел!
–Ладно,– согласился тот поднимаясь.– В одном ты прав. Все равно выяснять, стоило ли вообще затеваться с этой возней, будем завтра.
И закрыл за собой дверь «каюты для прислуги». Каголи привычно отправился на диван в кабинете, а их величества в спальню.
Глава двадцать шестая
Никаких новых сюрпризов на борту предсказуемо не нашлось, но теперь хотя бы волноваться на этот счет не стоило — Стрелок с Эстави проверили все вчера на совесть, а с утра неудержимо зевали. Да и вообще, весь день, вплоть до обеда, прошел бестолково и несколько нервно. Но чем ближе к закату, тем собранней все становились. И на острове, на месте будущего ритуала, постарались оказаться пораньше, с запасом по времени, чтобы не повторить вчерашнюю историю. Недовольно бурчавшего Шоралта на каменный «пуфик», оставшийся от трона Паларистов, усадили тоже заранее. И когда солнце коснулось линии горизонта, все, включая Асти, засевшего внизу, охранять начало тропинки, были уже готовы. Оставалось понять к чему.
–Величество,– озадаченно поинтересовался Пепел,– что-нибудь чувствуешь?
–Что?– огрызнулся тот нервно, потому как ничего необычного вокруг не происходило, хотя по идее должно было.– Не тянут ли меня демоны в свой ад за пятки?
–Не тянут?– Равеслаут на всякий случай присмотрелся к этим пяткам внимательней.
Тот молча приподнял ноги повыше, чтобы разглядывать было удобней.
–Н-да… — нос начальство все-таки почесало — давно хотелось.– Не понимаю.
И вдруг, осененный идеей, зашел Шоралту за спину:
–Ну-ка, откинься на меня, как в кресле. Это же трон, вроде, а не табуретка, на нем вальяжно сидеть нужно, да, величество? Что говорит тебе твой опыт в этом деле?
