Часть 1
Глава первая, в которой дамы летают, а господа непристойны
–Лорд Аламейский… ваше чародейство, я прошу о снисхождении,– смиренно проговорила я, опуская голову и делая шаг вперед.
Острый носок туфельки зацепился за край ковра – я споткнулась и, полетев с высоты каблуков, рухнула на колени.
Рухнула прямо между разведенных ног сидящего в мягком кресле лорда инспектора.
Боль стерло потрясение, что я упала. Все еще не веря, что это произошло, невольно отметила крепость мужских бедер, обтянутых черными замшевыми штанами, качество кожаных сапог. Ощутила жар чужого тела и терпкий запах парфюма. И лишь потом осознала, как близко – как неприлично близко – нахожусь!..
–Госпожа Рутшер, это уже чересчур,– ядовитым тоном произнес чародей.– Поднимитесь.
Я торопливо встала, приводя в порядок платье. Кажется, падая, порвала его сзади, если треск мне не послышался.
Мои щеки горели от стыда и унижения, хотелось бежать прочь, но я сдержала порыв. Есть нечто гораздо важнее, чем гордость.
–Чересчур – это значит, вы дадите мне шанс, ваше чародейство?
–Это значит, госпожа целительница без диплома, что ваша вина настолько велика, что смотреть сквозь пальцы я не могу. Указ короля справедлив и вышел не без оснований.
Пол зашатался под ногами, скромная обстановка кабинета поплыла перед глазами.
–Никак? Совсем-совсем?..
Обходительный чародей поддержал под локоть и сопроводил к дивану, накрытому пледом, который сплела молодая жена директора.
–Отчего же совсем никак?– вкрадчиво произнес инспектор.
Оставшись рядом, он навис надо мной темной громадой. Если вчера, при первой встрече, он показался мне болезненно худощавым, теперь я видела, что ошибалась. Жилистый, сильный, опасный.
–Предлагайте плату за молчание, госпожа Рутшер, торгуйтесь.
Я не поняла намека и нахмурилась.
–Что, не собираетесь предлагать мне взятку?
–А вы возьмете?– Удивившись неожиданному вопросу, я не удержалась от шпильки:– Даже и не представляю, сколько предложить потомственному аристократу, герою войны, которому король щедро пожаловал титул герцога и земли с рудниками церигия.
–Однако… впервые мне не предлагают деньги. Тогда, быть может, древний родовой артефакт, которому нет цены, и инструкции, как им пользоваться, тоже нет?
Въедливый чародей явно кого-то цитировал. Неужели его пытались подкупить так неуклюже?
Вздохнув, я честно призналась:
–Я могу лишь просить, уповая на ваше милосердие. Предлагать взятку тому, у которого все есть, невообразимая глупость.
Инспектор криво ухмыльнулся, и один из его шрамов исказился еще сильнее.
–Допустим, к своей любовнице я был бы снисходительнее.
–К любовнице?..
–Временной,– милостиво уточнил мужчина.– Всего одна ночь – и на ваши маленькие игры с законом я закрою глаза.
Меня бросило в жар, затем в холод, когда я зацепилась взглядом за белый шрам на загорелом лице высокопоставленного мерзавца – от правого виска и до волевого подбородка. Шрам от когтя демона, его сложно свести. Но отталкивал меня не он.
Слухи о лорде Аламейском, королевском инспекторе, страшные: утверждают, что он жесток и беспринципен и может легко нарушить слово.
–Итак, госпожа Рутшер, ваше решение,– поторопил он с ответом.
Волной накатили воспоминания.
Холодные руки на моих плечах, оскорбления, жалящие поцелуи… Вырваться, сбежать любой ценой!
Тяжело дыша, я вернулась к реальности и помотала головой. Нет, один раз судьба меня пощадила, повторений я не хочу!
Мужчина отодвинулся, повернулся спиной и презрительно бросил:
–Я так и думал. У таких, как вы, жертвенность только на словах.
Как пьяная, пошатываясь, я вышла из кабинета. Нет, не смогу… Должен быть иной выход.
–Джемма, что с вами?
Я резко обернулась. Только лорда Грэхема и не хватало!
–Вы были в кабинете директора? Что вы там забыли?– спросил ненавистный мужчина и тотчас всполошился:– Джемма, что это?..
Голубоглазый блондин бесцеремонно схватил меня за плечо, притягивая ближе.
Отведя резко руку назад, я вырвалась из захвата и устремилась прочь по коридору.
–Кажется, я понял, Джемма,– едко произнес лорд Грэхем.– У вас юбка порвана. Не выдержала страсти проверяющего?
Я проигнорировала скабрезный выпад, который в этот раз был недалек от цели.
Грэхем, неудовлетворенный моим молчанием, догнал в три шага и толкнул в пустой класс артефакторики. Захлопнув дверь, прислонился к ней спиной. Нехорошая улыбочка скользнула по бледным губам.
–Что, бегала жаловаться на меня к лорду инспектору? А с тебя потребовали плату?
Я молчала. Оправдываться перед этим слизняком? Еще чего не хватало!
–Ты видела его лицо? А тело, ходят слухи, еще хуже. Джемма, моя сладкая Джемма, уж лучше я, чем он!
И предсказуемо лорд Грэхем протянул ко мне свои бесцеремонные руки. Я ждала этого. И на поползновения ответила ударом. Кровь брызнула на светло-серый форменный сюртук.
–Мой нос!– гундосо взвыл лорд.
Одной рукой зажимая пострадавший орган, второй он взмахнул, призывая стихию воды.
На его голубую сферу я ответить не успела. Дверь открылась, ударяя лорда по спине.
–Что здесь происходит?
Королевский инспектор был серьезен, хмур и, как мне на миг показалось, даже готов спеленать Грэхема подчиняющим заклинанием.
–Ничего,– торопливо ответил Грэхем.– Я разбил нос, а целительница Рутшер меня лечила.
–Это так?– строго поинтересовался инспектор.
Я кивнула. Сдавать Грэхема не в моих интересах: он племянник градоначальника, а в этом городе мне еще жить. Да и не накажут его за приставание, зато моя персона окажется в центре скандала и то, что я скрываю несколько лет, может сломать жизнь не только мне.
–И в благодарность за лечение вы решили приложить госпожу Рутшер «водянкой»?– чуть расслабившись, съязвил лорд Аламейский.
–Грэхем целился в паука, который меня напугал,– соврала я, выгораживая негодяя.
–Выходит, мне привиделось, что к вам приставали, госпожа Рутшер?
Я вскинула глаза на инспектора. Тон такой, как будто он искренне возмущен возможным, словно сам не предлагал несколько минут назад непристойности.
