–Ой…
В полной тишине Аламейский неприлично громко захохотал.
Растерявшись, я повернулась к нему.
–Я не могла ошибиться!
В азарте стукнула веером смеющегося герцога и… И ничего не произошло, как и обещал артефакт!
–Вот видите! На мужчин не действует…
Я прикусила язык, уже произнеся то, что не следовало говорить. Зажмурилась, ощущая себя полной дурой.
Блондинистый артефактор, точнее мастерица артефактов, расстроенно простонала, выпрямляясь на стуле. Как я и говорила, обморок длился несколько секунд.
–Айвен, вы женщина?– удивился седоусый артефактор, первым поняв, что означал обморок коллеги.– Забавненько…
–Я все объясню, господин Гробкин!
–Уж постарайтесь, Айвен,– недовольно дернул седым усом старший артефактор.
Девушка, которую я нечаянно, одним мановением руки выдала, побледнела еще больше и исподлобья взглянула на герцога.
–Я уволена?
Чародей удивленно вскинул брови.
–Отчего же? Вы отлично работаете, зря господин Гробкин отказывался принимать мастериц.
Седоусый поджал губы, но промолчал.
–К тому же, госпожа Айвен, я имел удовольствие наблюдать ваш спектакль почти полгода и все гадал, когда же вы выкажете себя, даже поспорил с начальником безопасности. И выиграл.
Аламейский бросил на меня довольный взгляд.
–Госпожа Рутшер, умеете вы производить эффект.
Это порицание или комплимент?
Вздохнув, я попросила мастерицу Айвен:
–Простите, что нечаянно выдала вас. Не желала этого.
–Я не принимаю ваших извинений – они ни к чему. Наоборот, признательна, что пришлось сбросить маску.– Все еще бледная, девушка слабо улыбнулась и сняла тонкое кольцо.
Черты ее лица смягчились, губы стали полнее, изящно округлились щеки и укоротился острый нос. Вроде бы незначительные изменения, а сразу стало ясно, что в мужском летнем костюме – молоденькая магичка. Смущенная и в то же время с вызовом глядящая на коллег.
–Господин Гробкин, у вас есть нарекания к работе мастера Айвена?– строго поинтересовался герцог.
Зачарованный преображением, старший артефактор покачал головой:
–Нет, Айвен – исполнительный, талантливый сотрудник.
–Хорошо, теперь будете принимать на работу и мастериц, раз ваше убеждение, что женщины работают хуже, не подтвердилось.
Седоусый встрепенулся, да поздно было: Аламейский уже потерял интерес к набору сотрудников.
И я скромно поинтересовалась:
–Можно продолжать? Или экзамен перенесем на другое время и я начну просматривать другие ящики?
–Впечатляющая демонстрация, достаточно,– кивнул Аламейский.– Просто уточните, почему разделили артефакты на четыре группы, и приступайте к неклассифицированным предметам.
Я кивнула и коротко объяснила принцип своего разделения. Затем началась настоящая работа: япросматривала артефакты, до которых не дошли специалисты герцога. Вносить данные в списки и нумеровать предметы мне помогали без смешков и въедливых уточнений. Если не приняли, то хотя бы поверили в мои возможности.
Глава тринадцатая, в которой раскрывается особый секрет герцога
Когда я завершила работать с последним ящиком, слуга в темно-зеленой ливрее сообщил, что король желает видеть его светлость. Чародей бросил на меня быстрый довольный взгляд и неожиданно повелел идти с ним.
Я увижу короля? Нет, скорее всего, я подожду под дверью, пока они будут разговаривать.
Лифт, затем потайной переход, который, как объяснил зачем-то чародей, сократил путь в два раза, и вот мы неподалеку от рабочего кабинета короля. Это я тоже узнала от Аламейского.
Неужели он нервничает? Иначе с чего вдруг на него накатила словоохотливость? Поневоле я и сама задергалась, а когда его окликнули, чуть не подпрыгнула.
–Ваша светлость! Вам срочное послание. Просили передать: здесь именно то, что вы давно ищете.
Запыхавшийся слуга вручил небольшую коробку.
Тонкие пальцы боевого чародея дрогнули, когда коснулись грубой бумаги. Похоже, это в самом деле невероятная вещь, раз он обо всем забыл.
«А вот и наша цель…»
Шепот древнего артефакта – как порыв ледяного ветра.
–Нет!
Крикнув, я попыталась выбить коробку из рук Аламейского. Он увернулся, накрывая себя и опасный предмет непробиваемым щитом.
Бахнуло.
Дворец содрогнулся. Под мерцающим куполом бушевало алое пламя. И в нем горел чародей.
–Алистер!..
Я пыталась проломить щит, чтобы помочь. Тщетные усилия.
Оперативно появившиеся боевые маги в форме оттеснили меня в сторону.
Щит развеялся, как и огонь. От одежды герцога остались обгоревшие, дымящиеся лохмотья. Покрытый копотью и местами волдырями, он твердо стоял на ногах. И даже отдавал приказания.
Только я ничего не слышала… Суета по поиску слуги, который передал злосчастный пакет, проходила мимо моего восприятия. Я смотрела на обгоревшего местами мужчину и чувствовала, как заполошно бьется в груди мое сердце.
Он чуть не умер… Алистер мог умереть! Горящие азартом чернильно-синие глаза едва не закрылись навсегда. Энергичный, резкий, ироничный мужчина мог погибнуть. Малейшая ошибка с его стороны – и он лежал бы на полу бездыханный…
–Целителя герцогу!
Я отмерла и бросилась к пострадавшему.
–Джемма, я в порядке, всего лишь парочка волдырей,– пытался отмахнуться он.– Мне нужно поймать курьера.
Я вцепилась в кусок рукава, свисающий с запястья, Алистер поморщился.
–Справятся без вас! Если к ранам пристанет одежда, будет больно ее отрывать.
–Ал, целительница права,– поддержал меня смуглый, смутно знакомый блондин в голубом строгом костюме.– Или думаешь, без тебя не найдем курьера? Лечись!
–Как скажешь, Эл,– сквозь зубы произнес бледный чародей.
Хорошо, что к словам блондина он прислушался и последовал в ближайшие свободные покои. Туда с невероятной скоростью доставили все необходимое для лечения.
Когда мы остались одни, я поняла, почему блондин показался знакомым. Это был король Элгеус. Да-да. Я не узнала собственного монарха.
В другое время испугалась бы, но сейчас не до того.
Обезболив, помогла Алистеру раздеться. Полностью.
–Герцог копченый в собственном соку,– пытался хохмить пациент, когда я осторожно убирала клочки роскошной некогда рубашки и накладывала мазь от волдырей.
