Чародей вопросительно изогнул рассеченную шрамом бровь.
–Кирайя заявила, что не против пустить меня в вашу супружескую спальню. Главное, соблюдать хотя бы минимум правил приличия.
Теперь я и сама видела, что ее дружелюбие и обещания – хитрая манипуляция, попытка оттолкнуть, вызвать гнев на Алистера.
Чародей покачал головой, будто не веря.
–Кирайя – еще та выдумщица, школу придворного коварства закончила на отлично… Я никогда не оскорбил бы тебя подобным предложением. Веришь, Джемма?
Мужские ладони мягко обхватили мое лицо. Чернильно-синие глаза, казалось, смотрели прямо в душу.
–Да, верю…
Я удивилась, услышав свои же слова. Хриплые, полные надежды. А ведь хотела промолчать… Но как это сделать, когда теплые пальцы нежно поглаживают уголки губ?
Лицо чародея так близко… Горячее дыхание уже обжигало скулу. Он не спешил, давая возможность сбежать. Только куда деться от самой себя?
Еще немного, совсем чуть-чуть – и губы Алистера коснутся моих. Сердце едва не выпрыгивало из груди в предвкушении поцелуя.
–Я же говорил, что с Алом все в порядке?
Хотелось застонать от разочарования и стукнуть вошедших. Но нападение на короля – государственная измена. И я почтительно склонила голову.
–Ваше величество…
Элгеус появился в компании своего камергера, целителя и портного с большим выбором летних костюмов. Первым нас покинул целитель.
–Исцеление почти завершено, мне нечего здесь делать,– с интересом меня рассматривая, сообщил он.– Примите мое искреннее восхищение оперативностью, госпожа Рутшер.
–Благодарю,– улыбнулась я, напряженно вспоминая, пересекались мы с ним когда-нибудь или нет.
Возможно, когда учились в университете?.. В одном из госпиталей? Не по себе, когда чье-то лицо кажется смутно знакомым, а вспомнить человека не можешь.
Следующим ушел портной – герцог, не глядя, ткнул в первый же наряд со стойки на колесиках. Камергер подровнял обгоревшие волосы герцога и, поклонившись, также нас оставил.
–Я быстро,– сообщил Алистер перед уходом в ванную комнату.
–Не спеши, Ал, мы не собираемся скучать в твое отсутствие,– многозначительно пообещал король.
Чародей еще задержался на пороге, будто ожидая, что я попрошу остаться. Я трусила, но не до такой же степени. И вскоре оказалась с его величеством один на один.
Он не спешил завязывать разговор, молча меня рассматривал. Не чуя за собой чересчур страшной вины, я все же боялась. Самый могущественный человек королевства сейчас решал мою судьбу – почему-то именно такая дикая мысль не отпускала. И вправду, разве рядовая целительница должна интересовать его величество?
–Алистер – мой друг, единственный человек, на которого я всецело полагаюсь и могу доверить благополучие семьи, страны и свою жизнь.
Слова короля изумляют необычностью. Серьезное признание. Страшное.
–Ему досталось в жизни больше, чем любому другому в моем окружении. Ранняя смерть отца, два отчима, с которыми Алистер не сумел найти общий язык, свершение подвига на благо Церестана, прилипчивые родственники со стороны матери.– Его величество замолчал, давая мне возможность переварить услышанное.
И я ею воспользовалась, горячечно размышляя, к чему он ведет. А прилипчивые родственники, случайно, не семейство Кирайи?
–До недавнего времени Алистер был несчастлив в одержимости некой идеей, пока не встретил вас. Мне нравятся изменения, которые с ним происходят. Надеюсь, что Алистер наконец-то обретет счастье и этому никто не помешает.
И такой красноречивый взгляд в мою сторону, что я ошалела.
–Ваше величество, в жизни не все зависит от людей, есть и внешние факторы. Одно точно: яне планирую обижать герцога Аламейского.
Изумление стерло мрачно-серьезное выражение с лица короля.
–Не планируете обижать?..– Он засмеялся.– Хорошо, теперь я спокоен.
Кажется, я поняла его слова превратно? И меня не подозревали во всех грехах? О, а что, если он завуалированно одобрял наши отношения?
В этот момент вернулся напряженный Алистер и занимательная беседа прервалась. Отметив мыльную пену на виске чародея, я ощутила, как сердце наполняет тепло. Он спешил привести себя в порядок и толком гарь не смыл, опасаясь неизвестно чего.
–Ал, я принес то, что ты просил.– Король забрал из оставленных камердинером вещей небольшой футляр, обитый черным бархатом.– Я не стану пытать, почему их два. Меня волнует иное: почему у госпожи Рутшер статус магички, а не чародейки? Стихия Земли, целительство и поразительные способности в сфере артефакторики.
Я смущенно отозвалась:
–Простите, последнее проснулось уже после квалифицирующих тестов, да и дипломов у меня нет.
Дался мне статус чародейки! Одни проблемы с ним в моей ситуации.
–Меня не интересует прошлое, я спрашиваю о настоящем. Твой недосмотр, Ал.
–Исправлюсь,– кивнул герцог серьезно.– Чтобы получить диплом целителя, Джемме достаточно пройти комиссию.
Я же чуть не взвыла: не нужны мне проверки дара! Они совсем лишние в эти напряженные дни. Гораздо важнее занятия с Оливером.
К счастью, король кивнул и переключился на события сегодняшнего дня. После обсуждения неудачного покушения было принято решение устроить ревизию хранилища древних артефактов. И, разумеется, главным экспертом назначалась я. Королевские специалисты, сортируя, могли пропустить опасные предметы, настроенные на уничтожение герцога Аламейского.
Покинули дворец мы, наверное, только через час и к поместью подъехали в сумерках.
–Ты ведь не откажешься со мной поужинать?– поинтересовался Алистер в момент, когда я с его помощью выходила из экипажа.
Теплая рука надежно удерживала мою. Мужчина стоял так близко, что я отчетливо ощущала запах его терпкого парфюма. Будоражащий, призывный аромат… В этот момент я ощутила себя охмелевшей пчелой, учуявшей цветок, полный нектара и пыльцы. Герцог, конечно, скорее кактус с длинными иголками, но такой притягательный!
Не передать, скольких усилий мне стоило не отскочить подальше и ровно ответить:
–Разумеется, я составлю вам компанию, ваше чародейство.
Только сомневаюсь, что мы будем одни: сейчас не слишком поздно и Оливер с Лил выбегут нам навстречу и будут крутиться поблизости весь вечер. Что еще нужно для женщины, решившей подальше держаться от искушения?
–Я все еще не прощен,– будто в пустоту произнес Алистер подчеркнуто печально.
Я сделала вид, что не услышала.
Он же не выпускал мою руку даже под крышей особняка. Невыносимый мужчина, он совсем не собирался облегчать мне задачу держаться от него подальше!
