Собравшись с духом, я отправилась на кухню.
Гибкая фигурка в простом зеленом платье неутомимо порхала от стола к печи и обратно, словно в танце. Светловолосая девушка резко обернулась, будто почувствовав, что не одна.
–Ой, Джемма! А я не успела…
–Что, Лил?
Я с нарочитым удивлением приподняла брови и обвела взглядом кухню. На краю стола остывал круглый и золотой, словно солнце, хлеб, на печи булькал томящийся на медленном огне суп.
Сделав вдох и ощутив ароматы, витающие на кухне, предположила:
–Печенье не успела или жаркое?
Девушка покраснела.
–И то и другое… Еще полчаса.
–Спасибо, ты снова нас балуешь.
Пообедав, я блаженно зажмурилась на миг, а затем приступила к выговору:
–Было невероятно вкусно, Лил, но в энный раз прошу не усердствовать. Трать время на обучение, домашние дела – моя забота. Без печенек мы проживем, а вот на экзамене может попасться то, что ты не выучила, готовя десерт.
Упрямица хитро улыбнулась.
–Джемма, я помню, но готовка меня успокаивает. А когда я спокойна, знания усваиваются лучше.
Вроде бы говорит умные слова, да только «успокаиваться» Лил любит каждый день. Бытовая магия – это не то, чего желала бы я для талантливой воздушницы.
–Ты не кухарка, Лил, ты будущая магичка или вообще чародейка.
Девушка возмущенно фыркнула:
–Тебе не надоело подзадоривать меня, откровенно льстя? Вторая стихия у меня выражена слабо, третья точно не светит. Так какая из меня чародейка?
–Ты слишком поздно начала заниматься,– с нажимом на слове «поздно» произнесла я.– Еще одна стихия может проснуться и через полгода после совершеннолетия.
–Нет, Джемма, я обычная магичка, мне и этого с головой.
Лил не позволила мне мыть посуду – нагло отобрала тарелки.
–И да, я насмотрелась на пробуждение чародеев, подобного счастья мне не надо.
Я не стала заверять, что у нее все будет иначе,– она почти взрослая, и ломка ей не грозит.
–Видела, кандедрон зацвел?
Посерьезневшая Лил кивнула.
–Подожди расстраиваться, возможно, земля дает о себе знать.
Скручивая вышитую салфетку в тугую трубочку, я покачала головой.
–Кандедрон погибал, у меня все не доходили руки заняться им. А сегодня он зацвел. Маги земли спасают растения осознанно. Оливер не знал нужного заклинания и, не отдавая себе отчета, исцелил растение, которому было плохо.
Оставив посуду, Лил крепко обняла меня.
–Джемма, все будет хорошо. Мы справимся.
Делиться страхами с девочкой было нельзя, и я бодро улыбнулась:
–Я знаю, Лил. Ладно, чего это я сижу? Пойду делать крем для госпожи Брюм, а ты начинай собирать вещи.
Отстранившись и заглянув мне в лицо, Лил хмуро поинтересовалась:
–Зачем, если до экзаменов два месяца?
–Мы переезжаем,– весело сообщила я.– Все новости потом. Владелица мясной лавки обещала подойти к шести вечера, но она не отличается особым терпением, так что мне необходимо поторопиться.
Я ушла, оставив воспитанницу в растрепанных чувствах.
Объяснять, почему мы бежим с насиженного места, совсем не хотелось. Я еще и сама не свыклась, что тихая жизнь закончилась.
Закрыв дверь кабинета, с укором посмотрела на парадный портрет Рутшера.
–Здесь спокойно и Вандур, твой лучший друг, не выдаст наш секрет? Ну-ну, это первое, что он сделал, как только инспектор по делам магов переступил порог школы.
Пожаловавшись на жизнь портрету, я взялась за заказ.
Госпожа Брюм, словно предчувствуя мой скорый отъезд, возжелала целых десять банок омолаживающего крема. Все было готово, оставалось вмешать последний ингредиент и накачать силой.
Сегодня занятий не было, как и пациентов (мертвый директор не в счет), но я умаялась, когда закончила с десятой банкой.
Резерв в последние дни не радует. Отдых и полноценные семь часов сна мне необходимы, иначе узнаю, что такое выгорание, на собственной шкуре.
Узкий диван с пышной подушкой – как наваждение. Я не устояла и, заведя будильник, прилегла на полчаса.
…Серые стены судебного зала. Даже через обувь я чувствую холод мраморного пола.
–Госпожа Рутшер, вы признаете себя виновной в государственной измене?– Строгий голос бьет наотмашь.
Хочется спрятаться, забиться в укромный уголок.
–Да, признаю,– выдыхаю я обреченно.
–Ваша вина так велика, что вы заслуживаете смерти.
На месте судьи восседает инспектор. Ни капли сочувствия на изуродованной шрамами физиономии. Не человек, а бездушная говорящая статуя.
–Джемма Рутшер, примите свое наказание достойно.
Послушно переставляя ноги, я иду к инспектору.
–Мама! Мамочка!..
Оливер бежит ко мне, полыхая огнем, словно огромный факел. Пробуждение еще одной стихии. За что, боги?
Я бросаюсь к сыну на помощь, цепляюсь за подол платья и падаю на блестящий пол.
Треск плит. Сквозь разлом вырываются языки кроваво-алого пламени и клубы черного дыма. Я лечу прямо в огненную пасть…
–Джемма, тебя хотят видеть! Срочно!– Лил настойчиво трясла меня за плечо.
Помотав головой, я прогнала ужасные образы из памяти. Сон, ужасный и нереальный сон. Не буду думать о нем.
–Кто хотел видеть?– выбираясь из липкой паутины кошмара, прохрипела я.
Со стола исчезли баночки с кремом, будильник не там, где ставила я. Все ясно, Лил отключила, самонадеянно дав мне поспать.
–Он не представился, показал жетон инспектора по делам магов…
–Госпожа Рутшер, добрый вечер.
Я резко приподнялась на диване, в шоке глядя на проникшего в мой кабинет лорда Аламейского.
Одобрительно взирая на меня сверху вниз, он довольно произнес:
–Вижу, вы отдохнули. Значит, выполните задание без проблем.
–Какое задание?
Я с трудом сдерживала возмущение. Как он посмел вторгаться в мой дом? Это уже слишком!
–Задание государственной важности,– торжественно заявил инспектор.– И вы не имеете права отказаться.
Заявление взволновало: королю, как и его эмиссарам, не отказывают. Но мог бы и не давить, свои обязанности я выполняю всегда.
–Я нужна как целительница? Где пациент?
–Вы нужны как женщина,– лорд Аламейский подмигнул.– Мне.
